Echamos un vistazo a lo que nos depara el Este de la Conferencia Nacional con la llegada de una nueva campaña regular
A partir de la temporada 2020, cuando los Washington Commanders fueron campeones divisionales con marca perdedora (7-9), los cuatro equipos de esta división parecieron tocar fondo y recompusieron el rumbo hasta el punto en el que, para 2023, cada uno luce con argumentos para protagonizar una entretenida carrera en pos del cetro de este sector.
Si bien los Philadelphia Eagles parten como el favorito para refrendar el campeonato de la división, los Dallas Cowboys, New York Giants y Commanders realizaron el esfuerzo de fortalecer sus rosters, los cuales, en una irregular Conferencia Nacional, podría impulsar nuevamente hasta a dos de ellos a pelear un boleto de Comodín.
Los Cowboys tienen en sus filas a jugadores que les permitirán aspirar a terminar con marca ganadora, pero se mantendrán las dudas sobre el rol de Mike McCarthy como head coach y de Dak Prescott al mando de la ofensiva.
Esto permitiría que la brecha entre ellos y los Giants se haya cerrado, a grado tal que no se puede descartar que los G-Men ocupen el segundo puesto y lleguen a diciembre dándole guerra a Philadelphia.
Habrá mayor reserva respecto a Commanders, pero no se puede perder de vista que el head coach Ron Rivera tendrá, como es su costumbre, una defensiva competitiva, y una ofensiva que tendrá un nuevo rostro con la llegada del coordinador ofensivo Eric Bieniemy.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la NFC Este de cara a la temporada regular 2023 de la NFL:
Dallas Cowboys
Marca en el 2022: 12-5 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2023: Nueva temporada, misma presión para los Dallas Cowboys.
Esta ya es una historia que se repite desde 1995 y tiene el mismo inicio (un equipo que espera volver al Super Bowl); el mismo desarrollo (campañas irregulares, en las que se echa la culpa hasta a los que cuidan el estadio) y el mismo final: dolorosas eliminaciones en postemporada y el fracaso de no ganar el campeonato.
Para colmo de males, la versión 2023 de los Cowboys luce para repetir la trama. Hay un roster en el que se encuentran jugadores del nivel del receptor CeeDee Lamb, los esquineros Trevon Diggs y Stephon Gilmore, o el ala defensiva Micah Parsons.
El problema viene a la hora en que se incluyen al head coach Mike McCarthy y al quarterback Dak Prescott, a quienes la credibilidad parece que les está acabado y que en caso de que en esta temporada no obtengan el título divisional y lleguen, de menos, al partido por el campeonato de la NFC, se pedirá que den paso a otros protagonistas.
Pese a los que quieren ver a Jerry Jones como el gran culpable del mal armado del plantel, su labor en la agencia libre pareció racional y bien operada gracias a las adiciones de Gilmore y el receptor Brandin Cooks. Pese a estar con un toque salarial complejo, también lograron la renovación de dos sólidos defensivos: el safety Donovan Wilson y el linebacker Leighton Vander Esch.
Es por esto que, así como ha sido en los últimos dos años, el boleto para la postemporada parecería una exigencia lógica en Dallas, pero que tiene que venir acompañada de victorias en postemporada.
El énfasis de cara a 2023 será que Prescott reduzca las intercepciones y lidere una ofensiva que promedie entre 18 y 21 puntos, los cuales deberían ser suficiente respaldo para una defensiva que está considerada entre las mejores 10 de la NFL.
Esa sería la receta para que la hambrienta afición de los Cowboys encuentre el regocijo de triunfar en postemporada, pero que no les garantiza que sea suficiente para retar a los dos grandes de la NFC: Eagles y San Francisco 49ers.
New York Giants
Marca en el 2022: 9-7-1 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2023: Brian Daboll no es todavía para la historia de los New York Giants lo que significaron Bill Pacells o Tom Coughlin; sin embargo, hay que admitir que la labor realizada en su debut fue una grata revelación, la cual lo llevó a ganar el premio al Head Coach del Año.
La receta de Daboll fue simple: trabajó en elevar el potencial del quarterback Daniel Jones, con la esperanza de hacer algo parecido a lo que logró con Josh Allen, cuando fue coordinador ofensivo de los Buffalo Bills.
Fue así que llegaron hasta los playoffs, un logro que, ahora con 12 meses más de trabajo no luce descabellado de alcanzar para Daboll en una carrera que se antoja muy pareja con los Cowboys, con la ventaja de que la credibilidad con la que cuentan los de la Gran Manzana les resta presión respecto a lo que vive el equipo de la Estrella Solitaria.
Pese a momentos de tensión, la gerencia logró que el jugador más importante de la ofensiva en 2022, el corredor Saquon Barkley, aceptara una oferta contractual por un año, lo que les da una temporada más de su gran versatilidad, misma que ahora estará acompañada de otro talentoso elemento: el ala cerrada Darren Waller, quien viene de Las Vegas Raiders.
A la defensiva, el coordinador Don "Wink" Martindale buscará también consolidar una unidad agresiva, que lanza muchos disparos contra el quarterback rival, que genera intercambios del ovoide y hasta anote puntos. En resumen, igual a lo que ya hizo antes con Baltimore Ravens. Aquí, el eje central sería lo que haga el ala defensiva Kayvon Thibodeaux y que el esquinero novato, Deonte Banks, eleve el nivel del perímetro.
Puede que los argumentos todavía parezcan endebles para poner a los Giants a la par de los Cowboys dentro de este sector; sin embargo, el gran imponderable que se podría dar en favor de los neoyorquinos es que cuentan con un sólido staff de entrenadores, el cual, sin que tengan grandes nombres, tendrá al equipo listo para competir semana a semana.
Todavía no se vivirán los años de la bonanza de los Giants de Parcells en los ochenta; tampoco están al nivel de los de Coughlin, del arranque de este siglo. Pero, la ruta que está trazando Daboll parece la correcta y estará sustentada en lo que mejor sabe hacer: sacar provecho de su quarterback, en este caso, Daniel Jones.
Philadelphia Eagles
Marca en el 2022: 14-3 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2023: Como sucede con la elite de la liga, el éxito de los Eagles comienza por lo que han hecho fuera del emparrillado. La labor del gerente general, Howie Roseman, tiene al equipo como un serio aspirante a llegar nuevamente al Super Bowl.
Lejos de echarse a llorar tras la amarga derrota frente a los Kansas City Chiefs en el Super Bowl LVII, Roseman se puso a trabajar y parece haber superado las turbulencias de una compleja agencia libre en la que perdieron a seis titulares. Al contrario, armó un roster igual de talentoso e incluso rejuvenecido con la llegada de dos primeras selecciones colegiales en el pasado draft.
Además, aseguraron a su quarterback franquicia, Jalen Hurts, con un mega contrato por cinco temporadas a cambio de 255 millones de dólares, lo que parece ser una apuesta segura al notar que el pasador apenas tiene 24 años.
Quizás el reto mayor reto será acoplarse tras la partida del coordinador ofensivo Shane Steichen, quien ahora será head coach de los Indianapolis Colts, y del coordinador defensivo, Jonathan Gannon, que cumplirá esa misma función, pero con los Arizona Cardinals.
La buena noticia es que, pese a su relativa juventud, Nick Sirianni ya mostró que es un buen entrenador en jefe y que tiene un plan y un rumbo definido.
¿Se puede apostar por los Eagles como un favorito a ganar el Super Bowl? Hay muchos argumentos para pensarlo así. Cuentan con una de las mejores parejas de receptores en A.J. Brown y DeVonta Smith. Hurts es una garantía ya no sólo en corriendo, sino que es efectivo en el juego aéreo. Y, si por si faltara algo, tienen a la mejor línea ofensiva de la NFL.
Defensivamente, el reto es mantener el estilo dinámico y feroz de presión a los quarterbacks enemigos, lo que mejorará en la medida en que sus dos linieros defensivos novatos (Jalen Carter y Nolan Smith) se desarrollen y aporten eficazmente.
¿Cuál sería el peor escenario? Que, como les pasó al final de la temporada pasada, Hurts se lesione y ello afecte el potencial de la ofensiva.
Philadelphia, la ciudad de Rocky Balboa, sabe que los sueños se alcanzan con talento, pero también con trabajo duro. Sus Eagles, parecen tenerlo claro.
Washington Commanders
Marca en el 2022: 8-8-1 | Última aparición en playoffs: 2020
Panorama para el 2022: En contraste a lo que sucede con Eagles, las cosas con Commanders se han mal desde el dueño durante mucho tiempo. La buena noticia es que el equipo fue vendido por el controvertido Daniel Snyder y comenzó la era de un grupo liderado por Josh Harris como nuevos propietarios.
Es cierto, también, que las dudas en este equipo comienzan desde el quarterback y se engrandecen con la irregularidad bajo el mando del head coach Ron Rivera, además de la dura competencia que significan los potentes rivales divisionales.
Pero, si acaso el cambio en el alto mando directivo llega a desintoxicar el ambiente en el vestidor, no sería descabellado que los Commanders lleguen a noviembre, tal y como pasó el año pasado, con posibilidades de calificar como Comodín en una irregular NFC.
Así, Washington pondrá en manos del joven Sam Howell la responsabilidad de dirigir un ataque que tiene como baluartes a veteranos con calidad como los corredores Brian Robinson Jr. y Antonio Gibson; los receptores Terry McLaurin, Jahan Dotson y Curtis Samuel, todos bajo el mando del nuevo coordinador de la unidad, Eric Bieniemy, quien buscará darles el dinamismo y productividad que logró al lado de Andy Reid en Kansas City.
Pero si de cargar al equipo se trata, eso lo hará la defensiva, misma que tiene una sólida línea con Daron Payne; Jonathan Allen y Montez Sweat, la cual sería de primer nivel en caso de que Chase Young deje atrás las lesiones y retome el nivel de su año de novato.
Olvídense de retar a los Eagles, Cowboys o Giants por el trono de esta división. Lo que mejor puede suceder es que las estrellas se alineen para Washington y tengan un juego sólido de sus veteranos, el cual arrope a Howell y se inicie una restructuración que no sean tan dolorosa y, en una de esas, hasta les permita terminar con marca ganadora.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Este
1. Jalen Hurts
QB, Philadelphia Eagles
Se tenían dudas respecto al techo que podría alcanzar. Llegó a él en 2022 y permitió que su equipo se quedara muy cerca de ganar el Super Bowl.
Hurts es una poderosa combinación, que si bien todavía depende en buena parte de lo que hace con las piernas (760 yardas y 13 touchdowns), ya es también un sólido pasador que acumuló 3,701 yardas por pase, 22 espirales a las diagonales y solo seis intercepciones.
Ya es un quarterback franquicia, quizás el más carismático desde Randall Cunningham, y está llamado a llevar a su equipo de nuevo a la pelea por lo más alto.
2. Micah Parsons
DE/LB, Dallas Cowboys
A pesar de que únicamente lleva dos temporadas en la NFL, Parsons ya es reconocido como uno de los mejores linebackers con premios como Novato Defensivo del Año y nombramientos al Pro Bowl y All-Pro.
En 2022 alcanzó las 13.5 capturas de quarterback y se convirtió en el tipo de jugador al que los equipos dedican buena parte de su plan de juego con tal de anularlo.
Deberá ser por muchos años el estandarte de la defensiva de los Cowboys al estilo de lo que en su tiempo lo fueron Randy White o DeMarcus Ware.
3. Zack Martin
OG, Dallas Cowboys
Las menciones a jugadores de la línea nunca son populares, pero cuando se trata de, quizás, el mejor en su posición en la NFL, la popular se hace a un lado.
Martin acumula a lo largo de su carrera ocho nombramientos como All-Pro de primer equipo; dos veces en el segundo y ocho inclusiones en el Pro Bowl.
Su labor de protección al quarterback y su contribución al juego terrestre hicieron que dos semanas atrás, la directiva de los Cowboys accediera a otorgarle un nuevo contrato que le permitirá ganar 18 millones de dólares anuales.
4. Saquon Barkley
RB, New York Giants
En una época en la que la NFL tiende a menospreciar la labor de los corredores, Saquon se las arregló para dejar en el olvido las lesiones y en 2022 obtuvo su cifra más alta de yardas por carrera (1,312), además de aportar 10 touchdowns y 338 yardas por recepción.
A los 26 años, Barkley se encuentra en la cumbre de su rendimiento, por lo que 2023 debería ser otro año de ensueño, en el que su versatilidad descargue presión al quarterback Daniel Jones.
5. Trevon Diggs
CB, Dallas Cowboys
Durante las dos últimas temporadas, y al igual que lo ha sido Micah Parsons, Diggs se convirtió en un referente de la defensiva de los Cowboys al colocarse como un Top-10 en su posición dentro de la liga.
El respeto que ya le tienen los quarterbacks se ha visto reflejado en lo poco que lanzan pases contra su cobertura. A razón de esto es que en 2022 sólo tuvo tres intercepciones en contraste con las 11 que acumuló en 2021.
6. Jason Kelce
C, Philadelphia Eagles
Pese a ser un veterano, el nivel de excelencia que ha mantenido Kelce le tiene todavía en un círculo selecto de jugadores. En 2022 le alcanzó para ser nombrado por quinta ocasión un All-Pro.
Philadelphia está considerada la mejor línea ofensiva de la liga y Jalen Hurts es un destacado quarterback en gran parte gracias al trabajo sucio que realiza Kelce, quien pese a los rumores que lo ponían en el retiro, decidió volver al campo para 2023.
7. Lane Johnson
OT, Philadelphia Eagles
Solo para dar una idea de lo excelente que es Johnson jugando la posición de tackle derecho, basta mencionar que en 2022 impuso un nuevo récord de la NFL al no admitir una sola captura de quarterback durante 26 partidos consecutivos.
Johnson también acumula cuatro llamados al Pro Bowl y dos nominaciones al primer equipo de All-Pro.
8. A.J. Brown
WR, Philadelphia Eagles
Cuando los Titans aceptaron negociar a Brown y mandarlo a Philadelphia, los Eagles pensaron que se hacían de un gran receptor. Y no se equivocaron.
Brown fue un gran aliado de Jalen Hurts y facilitó las cosas para que los Eagles tengan una de las mejores ofensivas de la NFL, a la que aportó mil 496 yardas y 11 touchdowns.
Con un año más de entendimiento con Hurts, lo único que se puede esperar, si no hay lesiones, es que imite dicha producción.
9. Daron Payne
DT, Washington Commanders
En 2022, la NFL y los Commanders pudieron ver la calidad de Payne, quien tuvo una gran temporada, la cual le valió para ser nominado por primera ocasión al Pro Bowl.
Su estilo de juego, agresivo y que genera mucha presión contra el quarterback enemigo, le hizo merecedor un contrato millonario, el cual lo ubica en un nivel debajo de Aaron Donald, con la diferencia de que Payne, por su juventud, todavía puede alcanzar un techo más alto.
10. Darius Slay
CB, Philadelphia Eagles
La bonanza de Philadelphia a nivel defensivo no se entendería sin el aporte de la secundaria, en la que Slay es un referente y líder.
En 2022, el apodado 'Big Play', solo permitió que se completara el 54 por ciento de los pases lanzados contra su cobertura, lo cual refleja la calidad de su desempeño.
Este nivel de efectividad igualmente permite que su compañero de posición en el equipo, James Bradberry, y conformen una de las mejores duplas no solo de la Conferencia Nacional, sino de toda la NFL.
La pregunta más importante para la NFC Norte en el 2023
¿Cuáles serían los argumentos que poseen los Cowboys para disputarle a Eagles el título divisional?
Los Cowboys siempre son una gran interrogante, así como uno de los siempre considerados favoritos para llegar lejos en la temporada. Quizás se deba más a su popularidad que a las aspiraciones reales que tienen. Pero, más allá de pensar en dominar la NFC, primero tienen que ganar el Este de la Conferencia donde los Eagles son uno de los fuertes candidatos a ganarlo todo.
Dallas no sale como favorito para ganar la división, pero eso no quiere decir que no lo pueda hacer. No hay duda que los Eagles son un mejor equipo en el roster, pero los Cowboys pueden pelear en los partidos que se enfrenten y, desde luego, ganar esos encuentros divisionales donde saldrán como favoritos. Ese quiere decir que deben ganarle los dos partidos a los Commanders y Giants y, al menos uno, a Eagles.
Si Dallas quiere ganar la división tiene que ser un equipo más consistente, eliminar errores que afecten directo en el resultado de los juegos, como las intercepciones de Dak Prescott, ganar partidos significativos, en especial contra los rivales de la AFC de visita; esas victorias que construyen el carácter de un equipo ganador. Los Cowboys puede ser de playoffs, pero por ahora no los veo para ganar el Este de la NFC... aunque la temporada es muy larga y muchas cosas pueden pasar. -- Pablo Viruega
¿Qué dicen los números de ESPN Stats & Info?
• ¿Cuán importante es Saquon Barkley para los Giants? Las 352 ocasiones en que tocó el ovoide durante la temporada 2022 fue la tercera cifra más alta de la liga. El resto de los corredores de New York se combinaron para 117. El último jugador del equipo que había dominado de tal forma el back field de los G-Men lo fue Tiki Barber, quien en 2006 acumuló 385 toques. A nivel de la NFL, sólo Josh Jacobs (393) y Derrick Henry (382) superaron a Barkley.
• Los Eagles, campeones defensores de la NFC, tienen nueve rivales en su calendario de 2023 que llegaron a los playoffs la temporada pasada: Chiefs, 49ers, Cowboys, Giants, Bills, Dolphins, Vikings, Seahawks, Buccaneers. Según Elias Sports Bureau, ningún campeón defensor de la NFC (desde 1970) ha jugado jamás contra nueve equipos diferentes que llegaron a los playoffs en la temporada anterior.
• ¿Cuáles son las rachas negativas que viven los Dallas Cowboys tras sus recientes actuaciones en playoffs? Suman 12 apariciones consecutivas en postemporada sin llegar a la final de la NFC, la racha más larga desde la fusión de 1970. Acumulan siete derrotas consecutivas en la Ronda Divisional, la racha más larga en esta ronda y la segunda más larga de cualquier equipo en cualquier ronda desde la fusión de 1970. La cereza en el pastel es que viven la quinta sequía activa más larga sin jugar en final de Conferencia (la última que disputaron se remonta a la temporada 1995).
• Desde que Ron Rivera se convirtió en el head coach de los Commanders en 2020, Washington ocupa el puesto N° 27 en puntos por juego, el N° 29 en yardas por jugada y tiene el tercer QBR total de equipo más bajo de la liga. Los Commanders han iniciado con ocho quarterbacks diferentes, la mayor cantidad de la liga, durante ese lapso. De ese tamaño es la anemia que tendrá aliviar el coordinador ofensivo Eric Bieniemy.
¿Qué dicen las casas de apuestas?
Amparados en un plantel rico en talento, los Eagles (-125) son los claros favoritos, aunque, sorpresivamente, está marcado con menos probabilidades que los Chiefs (-175) y 49ers (-200) de coronarse en sus respectivas divisiones.
Los apostadores parecen también tener en una alta estima a los Cowboys, ya que también están marcados con considerables probabilidades (-165).
Mucho más abajo vienen los Giants (+850) y los Commanders (+1800), por lo que, en caso de apostar por alguno de ambos, las regalías arrancarán grandísimas sonrisas a quién lo haga.
¿Qué dicen los fans de la NFL en ESPN?
¿Quién será el campeón de la NFC Este? #NFLxESPN
— NFLLive_esp (@NFLLive_esp) August 29, 2023
Predicciones
Si no sucede una catástrofe, como que las lesiones afecten a más de una de sus estrellas, los Eagles repetirán como el monarca del sector, con una cifra de triunfos parecida a la del año pasado (14).
Aunque los fans más recalcitrantes de los Cowboys quieran ver que su defensiva y un Dak Prescott recargado puede darles para ganar la división, luce más como una carta a Santa Claus, que un pronóstico objetivo.
Dallas deberá enforcarse en superar en los duelos particulares a los Giants, porque será en ellos que seguramente se definirá muy buena parte del acomodo de las posiciones finales. Como ya se mencionó antes, los Giants no lucen con nombres tan glamourosos como los de Cowboys, pero, por ahora, lo mostrado por su staff de entrenadores parece tener un techo más alto por alcanzar respecto a lo que se ha visto de Mike McCarthy con Dallas.
Las dudas respecto a este emparejamiento comenzarán a despejarse tan pronto como en la Semana 1, cuando se enfrentan, con un segundo enfrentamiento el 12 de noviembre.
Commanders buscarán ser el aguafiestas de la reunión. Se darán por satisfechos si logran desarrollar a Sam Howell, recuperan a Chase Young y terminan con nueve triunfos el calendario.