El recluta de segunda ronda, procedente de Washington, ha dejado buenas primeras impresiones en New England
FOXBOROUGH -- Los New England Patriots habían intentado un canje para meterse a la parte final de la primera ronda del draft del pasado mes de abril, de acuerdo a múltiples fuentes de la NFL, cuando un número de receptores abiertos empezaron a escuchar sus nombres desde el podio. Xavier Worthy de Texas fue a los Kansas City Chiefs en el puesto N° 28. Ricky Pearsall de Florida se fue a los San Francisco 49ers en el lugar N° 31. Xavier Legette de South Carolina, posiblemente el blanco principal en la mira de los Patriots, fue tomado por los Carolina Panthers, quienes canjearon para ascender hasta el sitio N° 32. Luego, Keon Coleman de Florida State fue para los Buffalo Bills en el peldaño N° 33 y Ladd McConkey de Georgia fue seleccionado por Los Angeles Chargers en el escalón N° 34, con los Patriots saliendo de ese turno para descender al N° 37, donde tomaron de Washington a Ja'Lynn Polk.
Son seis receptores abiertos en un lapso de 10 turnos, y ver cómo Polk se mide ante los otros estará entre los factores principales que determinen el éxito del primer draft bajo el nuevo régimen conformado por el vicepresidente ejecutivo de personal, Eliot Wolf, y el head coach Jerod Mayo.
Es demasiado temprano para saber qué dirección tomará, pero con los Patriots de descanso antes de su primer entrenamiento de campamento de entrenamiento programado para el 24 de julio, una cosa se puede decir firmemente acerca del trabajo inicial de Polk: su dureza y mentalidad incansable son buen reflejo de la cultura que esperan crear Wolf y Mayo.
Posiblemente, no haya mejor ejemplo que la jugada final del minicampamento obligatorio: el también novato, el quarterback Drake Maye, lanzó un pase flotado a la esquina derecha de la zona de anotación, y con sus 6 pies y 1 pulgada de estatura y 203 libras de peso, Polk se quedó con el ovoide a pesar de la cerrada cobertura del esquinero novato no reclutado Mikey Victor, manteniendo la posesión mientras colisionaba con el suelo, con los oficiales determinando que estaba dentro del campo.
Fue un esfuerzo enorme en una de las situaciones de mayor peso en las prácticas de la primavera, con una rección sonora de la defensiva como reflejo de ello. La jugada de Polk no fue sorpresa para aquellos que lo han visto anteriormente, remontándose a su tiempo en la Lufkin High School de Texas.
"Una de las cosas que vi en primera instancia en Ja'Lynn fue lo duro que era para un receptor abierto, físico entrando y saliendo en los cortes, físico en la línea de golpeo, y realizando atrapadas competitivas", describió Matt Wells, un head coach asociado en Kansas State y ex head coach de Texas Tech que reclutó a Polk para su primera temporada colegial, antes de que transfiriera a Washington. "Solo pensé que el espíritu competitivo en él --para un jugador de tercer año de preparatoria-- era de 10".
Wells notó que "dureza, disciplina y responsabilidad", eran parte del ADN de muchos jugadores del programa del head coach Todd Quick en Lufkin, incluyendo a Polk. Lufkin también es la preparatoria donde jugó el ex receptor abierto de los Dallas Cowboys, Dez Bryant'.
Polk transfirió desde Texas Tech luego de una temporada, en parte debido a los cambios de coaches ofensivos, y llevó la misma mentalidad a Washington. La temporada pasada fue su más productiva --totalizando 69 recepciones para 1,159 yardas y nueve touchdowns-- y el coach de receptores abiertos de primer año de los Patriots, Tyler Hughes, lo vio de primera mano mientras servía como asistente con los Huskies. Eso le ha dado a Hughes una ventana única a la transición de Polk a la NFL.
"Posee una ética de trabajo realmente buena, y un proceso al que se apega todos los días. Ha sido buen al respecto. Pienso que su mejoría ha llegado a partir de aprender nuestro sistema y libro de jugadas y cómo su conjunto de habilidades se acomoda en todo eso", manifestó Hughes.
"Como cualquier jugador nuevo que llega, tienes algunas cosas que has hecho en el pasado que han sido realmente buenas para ti --debes usar eso-- pero también necesitas una mentalidad abierta y decir, '¿Dónde más debo mejorar?', porque obviamente los jugadores son un poco mejores y un poco más veloces. Él ha hecho un buen trabajo de decir, 'Esto es lo que conozco, esto es en lo que necesito trabajar', y ha trabajado en ello todos los días".
Polk tiene la oportunidad de crearse un nicho inmediato en el grupo de receptores de los Patriots. Su trabajo adicional con Maye después de las prácticas, entre otras cosas, tenían a Mayo haciendo referencia a él como un "auto-titular".
El ex jugador de los Minnesota Vikings, K.J. Osborn, en su quinta temporada de NFL, se ha posicionado como el líder temprano entre los receptores abiertos para los Patriots; un ejemplo, usualmente era el primero en realizar los ejercicios. El receptor de la ranura de segundo año DeMario Douglas luce tan veloz como siempre. Sumen a Polk, y esos podrían ser los tres objetivos principales del club, si todos se mantienen sanos.
El seleccionado en cuarta ronda, Javon Baker de Central Florida, también deberá contar con una plaza de plantilla, mientras que el elegido en segunda ronda del 2022, Tyquan Thornton, el elegido en sexta ronda del 2023, Kayshon Boutte, y los veteranos JuJu Smith-Schuster y Jalen Reagor, hicieron todos jugadas por momentos en esta primavera, sirviendo como recordatorio de que no pueden ser descontados, todavía.
Y, se espera que Kendrick Bourne esté sano en su regreso de una rotura de ligamento anterior cruzado, como parte de la rotación, también.
Polk, portando el jersey N° 1 utilizado por última ocasión por Cam Newton, practica con algo por probar. En un ejercicio, casi se mete a la cámara de un reportero al correr detrás de un balón en la zona final de las diagonales. ¿Por qué detener el momento de alguien que va a toda velocidad, todo el tiempo?
"Solo compitiendo, todos los días", refirió Polk. "Siento que todo está siempre en tu preparación, cómo estás recibiendo la información que te dan, ser un profesional, y darlo todo sobre el campo de manera consistente. Eso lo que ellos están buscando".