Una mirada tras bastidores en torno a la propuesta fallida --por ahora-- para eliminar la jugada más controversial de la NFL
PALM BEACH -- El pasado lunes --en la reunión anual de la NFL-- comenzó con la sesión de revisión de temporada, abierta a todos los miembros del club y del personal de la liga que asistieran, junto con sus invitados. El comisionado Roger Goodell se sentó en la primera fila de un salón de baile en el opulento hotel Breakers, mientras Steve Wyche, de NFL Network, entrevistaba a un panel de cuatro alumnos de primaria de Florida, cuya profesora estaba siendo homenajeada después de hacerse viral por utilizar lecciones inspiradas en la NFL en su plan de estudios.
Wyche preguntó a los niños: ¿qué sugerirías a la NFL para que el fútbol americano fuera más divertido?
Chase, de once años, con un jersey de Ja'Marr Chase, en honor al receptor estrella de los Cincinnati Bengals y a su propio nombre, gritó al micrófono: "¡Más 'tush push'!".
El público estalló en risas y vítores, y el contingente de los Philadelphia Eagles saludó al grupo. Este chico de quinto grado amante del 'tush push' no fue plantado por Philly, pero ayudó a desechar cualquier noción de que la polémica jugada no es entretenida.
A pesar de que solo apareció en el 0.28 por ciento del total de jugadas de la temporada pasada, la jugada de empujón al quarterback en acarreo personal ocupó más tiempo de conversación en la sesión de votación del martes, que la propuesta de reglas que alteró la patada de salida, un cambio normativo que afectará a 28 veces más jugadas que el 'tush push'. El '¿lo harán o no lo harán' en torno a la potencial prohibición de empujar el trasero fue la noticia más importante de la reunión anual de la liga. Y, era tan urgente que la propuesta fue el tema de la primera pregunta que enfrentó Goodell en la conferencia de prensa que dio al final de la reunión.
El debate en torno a la propuesta de los Green Bay Packers de instituir una penalización de 10 yardas por empujar inmediatamente al jugador que recibe el balón del centro fue tan de ida y vuelta, que la propuesta finalmente no llegó siquiera a una votación formal, y fue aplazada. Incluso, la palabra "inmediatamente" dentro de la frase "inmediatamente al centro" fue objeto de debate.
"Es una conversación en capas", dijo una fuente de un equipo de la NFL, cuyo club votó a favor de la propuesta de Green Bay, pero también reconoció que no le gustaba que la regla tuviera implicaciones competitivas que atentaran contra el éxito de un equipo: el de Philadelphia.
"Si se trata de una conversación competitiva, los Eagles simplemente la enseñan mejor que el resto de nosotros", dijo el entrenador en jefe de los Carolina Panthers, Dave Canales. "Así que, no quiero quitarle una ventaja competitiva al equipo que descubrió cómo hacer que el acarreo personal del mariscal de campo fuera tan eficaz".
Dos fuentes en la sesión de votación del martes dijeron que los clubes estaban divididos, con exactamente 16 a favor de la propuesta de Green Bay, y que los Packers reescribirán la propuesta para que sea más amplia y prohíba todo empujón sobre el jugador con el balón, antes de la próxima reunión de la liga --del 20 al 21 de mayo en Minneapolis-- en un esfuerzo por convencer a ocho clubes más para que voten a favor de su aprobación. Es probable que la propuesta de mayo sea muy diferente a la original, y no estará tan dirigida contra Philadelphia y los Buffalo Bills, los dos únicos equipos que mandaron la jugada en cuestión más de cinco veces la temporada pasada.
"Dedicamos mucho tiempo a esta única jugada", dijo una fuente que estaba en la sala durante las sesiones. "¿Cuántas veces marcó la diferencia el empuje el año pasado? Una o dos veces, y los equipos tuvieron menos éxito que en las tradicionales jugadas personales del quarterback. No se trataba tanto de la ventaja competitiva, como de cuestiones de salud. ¿Por qué era esta cosa en concreto la más interesante?".
La batalla por la propuesta de empuje de trasero subrayó la importancia de la forma en que se presenta una regla para obtener una mayoría de tres cuartos de la NFL, y lo que puede suceder cuando los motivos detrás de una propuesta se ven con sospecha.
La seguridad de los jugadores se convirtió en lo que varias fuentes denominaron el argumento predominante para prohibir la jugada, y tres fuentes con tres clubes diferentes dijeron a ESPN antes de la votación, que la falta de datos sobre lesiones se convirtió en la razón por la que no tenían previsto apoyar la propuesta.
Un gerente general dijo a ESPN el lunes que la propuesta "le suena a envidia", porque los Packers perdieron dos veces contra los Eagles en el 2024, y los Eagles habían tenido tanto éxito en la jugada. "Se esconden detrás de la seguridad de los jugadores", dijo.
Y así el debate y el trabajo continúan.
"Usualmente, cuando hay propuestas escritas, hay gente a la que no le gusta cómo están escritas", reveló Sean McDermott, entrenador en jefe de los Bills y miembro del Comité de Competencia. "He estado cerca de todas y cada una de las propuestas. Así que lo difícil es, oye, ¿por qué no te sientas y escribes las propuestas, si tienes una mejor idea? Así que, seamos orientados a las soluciones".
ESPN INFORMÓ ANTERIORMENTE que, durante la sesión de operaciones de fútbol americano con los head coaches y gerentes generales, el gerente general de los Eagles, Howie Roseman, su gerente general adjunto Jon Ferrari, y dos entrenadores parte del Comité de Competencia, McDermott y Sean McVay de Los Angeles Rams --ambos a favor de deshacerse del 'tush push'--, fueron vistos manteniendo una apasionada conversación en un pasillo lateral fuera de la sesión.
"Sean [McDermott] y yo hemos hablado un poco de esto, solo en el Comité de Competencia", dijo McVay. "Parte de la oposición se debe a riesgos para la salud y la seguridad, y Howie hizo un gran comentario sobre el hecho de que, oye, hay otras jugadas, bueno, ¿por qué es eso diferente de una jugada personal del quarterback, algunas de las situaciones de corto yardaje y línea de gol? Dije que era un argumento muy válido, y luego reconocí el hecho de que no me gustaba la óptica [de la jugada], aunque sé que parezco un odiador, que lo quiero fuera, porque ustedes [los Eagles] lo hacen mejor que nadie. Y me decían que yo era un odiador por ello".
"Hay dos o tres tipos apasionados, entrenadores que, en este caso, Howie el gerente general, que están compartiendo sus pensamientos", dijo McDermott. "Los tres queremos hacer lo mejor para el juego".
Mientras tanto, el head coach de los Eagles, Nick Sirianni, trabajaba en concierto con Roseman y Ferrari, señalando que había estado teniendo conversaciones con "un par de personas".
Una de esas personas, el ex coordinador defensivo de Sirianni y actual entrenador en jefe de los Arizona Cardinals, Jonathan Gannon, dijo: "Nick sabe cuál es mi postura". El ex coordinador ofensivo de los Eagles y ahora entrenador en jefe de los New Orleans Saints, Kellen Moore, cuya llamada del 'tush push' en el Super Bowl LIX podría convertirlo en el último coach en mandar la jugada, dijo: "Tengo [la espalda de] Nick. ... Otros equipos lo han probado y no han tenido tanto éxito. Jalen [Hurts], la línea ofensiva de Philadelphia, se han comprometido con ello. Y así es una cuestión de inversión".
El entrenador en jefe de los Indianapolis Colts, Shane Steichen, otro ex coordinador de los Eagles, dejó clara su lealtad: "No estoy a favor de eliminarla", dijo. "Ha existido durante mucho tiempo, para ser completamente honesto. Porque cuando estás en la línea de media yarda, encajonado y debes mandar la personal con el quarterback, la gente suele estar ahí atrás empujando. [Los Eagles] lo trajeron al campo de juego hace un par de años".
A pesar del respaldo para Philadelphia en Palm Beach, la mitad de la liga estaba a favor de eliminar la jugada del juego.
El presidente saliente de los Packers, Mark Murphy, presentó la propuesta el martes por la mañana y, comunicó después a los periodistas que su razón principal era la seguridad de los jugadores.
El jefe médico de la liga, el Dr. Allen Sills, hizo presentaciones al personal de la liga, al Comité de Competencia, y a los entrenadores y propietarios sobre el riesgo de lesiones del juego, durante el Combinado de Talento y en la reunión anual de la liga.
"Todo es cuestión de salud y seguridad", dijo un propietario de la NFL a ESPN. "[El Dr. Sills dijo]: 'No se trata de si, sino de cuándo, se producirá una lesión catastrófica'".
"Si ese es el argumento, todo el deporte es una cuestión de 'si no, cuándo'", dijo una fuente en las sesiones. "Eso le cayó bien a algunas personas y mal a otras. Cuando [Sills] lo dijo en las reuniones del Combinado, no creo que tuviera la intención de servir para reforzar la propuesta de Green Bay".
"Sills puede hablar por sí mismo, pero el ángulo de la jugada y la naturaleza y la composición de la jugada realmente se prestan [a la lesión]", dijo Murphy a los periodistas. "Los centros y la gente justo en el medio, tienes mucha fuerza en ambos lados. Es solo cuestión; creo que tiene razón".
Múltiples fuentes han informado a ESPN que Sills presentó datos hipotéticos de lesiones a los clubes durante las sesiones de esta semana, basados en modelos proyectados. La NFL se negó a comentar la presentación de Sills a través de un portavoz de la liga.
"La mayor parte [de los datos de lesiones] son subjetivos", dijo Moore, quien mandó la jugada 39 veces la temporada pasada para Philadelphia. "Me siento muy cómodo con que la liga los conserve".
Un ejecutivo del club dijo que no le gustaba la jugada y que no creía que debiera estar en el juego porque no es una jugada de fútbol americano, pero tampoco estaba de acuerdo con el riesgo de lesión como razón para prohibirla. Argumentó que todo empujón a los portadores del balón en el juego debería estar prohibido, como lo estaba en una versión anterior del libro de reglas.
Una fuente con conocimiento directo de la opinión del Comité de Competencia dijo antes de la sesión de votación del martes, que los clubes tenían que tomar en serio la conversación sobre las lesiones. "No se puede ignorar", dijo la fuente.
"Nadie quiere votar en contra y, Dios no lo quiera, algo sucede".
PARA PODER INCLUIRLA en la agenda de las reuniones de la liga, el Comité de Competencia de la NFL debatió la propuesta en torno al 'tush push' y celebró una votación informal en su reunión de Fort Lauderdale, Florida, después del Combinado. Tres fuentes familiarizadas con los procedimientos del Comité de Competencia dijeron que había apoyo para la propuesta dentro del comité, aunque no unánime. (No se requiere la aprobación unánime del Comité de Competencia para que las propuestas de los clubes avancen, pero el Comité de Competencia aconsejará a los clubes que no sigan adelante con propuestas que considere que no tienen fundamento). Sobre la propuesta de eliminar el 'tush push', Murphy compartió que el comité "estaba muy a favor".
Cuando se le preguntó sobre la propuesta antes de la votación del martes, el entrenador en jefe de los Packers, Matt LaFleur, dijo que no había participado en su redacción, y citó como motivo de la propuesta la estética, en primer lugar y, a continuación, la seguridad de los jugadores.
"No creo que sea una gran jugada de fútbol americano", dijo. "Es más una jugada de rugby. Y, luego algunas de las preocupaciones por las lesiones, queremos adelantarnos un poco a eso y ser un poco más proactivos que reactivos".
En una sección de preguntas y respuestas para el sitio web de los Packers publicada en febrero, Murphy no mencionó el riesgo de lesiones como motivo para eliminar el 'tush push'. Al igual que LaFleur, el ex back defensivo de la NFL citó la estética.
"No hay habilidad involucrada y es casi un primer down automático en jugadas de una yarda o menos", escribió Murphy. Abogó por volver a la versión anterior de la regla que prohibía ayudar al corredor. Esa regla cambió para permitir empujar a los portadores del ovoide en el 2005, con el entonces vicepresidente de arbitraje de la NFL, Mike Pereira, citando la dificultad de oficiarla como razón para el cambio.
"Esto haría que volviera el tradicional acarreo del quarterback", escribió Murphy. "Eso funcionó bastante bien para Bart Starr y los Packers en el Ice Bowl".
Otra fuente con conocimiento directo del pensamiento del Comité de Competencia dijo, antes de la votación, que la propuesta tal y como estaba redactada era demasiado específica hacia un solo escenario y un solo equipo, y que debería ampliarse para incluir cualquier empujón, comparándolo con cómo no se ha permitido empujar en los bloqueos de patadas de gol de campo desde el 2013. "Un empujón es un empujón", dijo la fuente. "Si es ilegal en un lugar, debe ser ilegal en todos los lugares".
El lunes, Stephen Jones, vicepresidente ejecutivo de los Dallas Cowboys y miembro del Comité de Competencia, también habló sobre la motivación para uniformar el reglamento y hacer que toda la redacción sobre empujar sea coherente.
Por ese motivo, la cabeza del Comité de Competencia, Rich McKay, dijo que los Packers se ofrecieron a adaptar su propuesta para que tenga un lenguaje similar al del reglamento antes de que la liga cambiara las normas para permitir el empujón. "Green Bay preguntó, '¿Podríamos volver atrás y hablar de reintroducir el lenguaje del 2004, estudiarlo, entenderlo y volver a hablar de ello cuando lleguemos a mayo?'".
Casualmente, los Packers utilizaron una versión de la jugada de 'tush push' en el 2024, utilizando al ala cerrada Tucker Kraft, de 6 pies con 5 pulgadas y 259 libras, como portador del balón en lugar de un mariscal de campo. La jugada tuvo una tasa de conversión del 100 por ciento.
"Lo cambiamos con Tucker en la ejecución, pero nos fuimos cinco de cinco, así que no se trata realmente de un equipo teniendo éxito", dijo Murphy el martes.
LaFleur dijo a los periodistas el martes por la mañana, que no había estado presionando para que se apoyara la propuesta, y que "pase lo que pase, pasará".
Sirianni habló sobre la falta de datos de lesiones con el empujón previo a la sesión de votación del martes por la mañana, e hizo lo que parecía ser una referencia a la crítica de Murphy hacia la jugada aparecida en el sitio web de los Packers.
"Sé lo que dicen los datos", dijo Sirianni antes de la votación del martes. "Sé cómo lo entrenamos. No entrenamos una jugada de empuje de forma diferente a como entrenamos una jugada personal del mariscal de campo. Los datos de lesiones dicen lo que dicen, y lo entrenamos exactamente del mismo modo, ya sea si alguien empuja o no empuja. Creo que alguien dijo algo sobre Bart Starr ejecutando la jugada hace mucho tiempo. Así que esa jugada lleva mucho tiempo ahí, probablemente haya suficientes datos sobre ella para obtener información".
En la sesión del martes, seis fuentes presentes en la sala dijeron a ESPN que el presidente de los Chicago Bears, George McCaskey, se había levantado a favor de la propuesta y había hablado del riesgo, diciendo que iba a producirse una lesión grave y que, cuando ocurriera, todos recordarían esta votación.
McCaskey tomó la palabra antes que el propietario de los Eagles, Jeffrey Lurie, quien esperó su turno para hablar. Las fuentes presentes en la sala dijeron que Lurie defendió la jugada, argumentando que es poco común, que las tendencias ofensivas van y vienen, que no hay datos de lesiones y que no es justo penalizar a un equipo. Entonces, el copropietario de los Bills, Terry Pegula, se puso de pie para apoyar la propuesta y respondió a los argumentos de Lurie con una frase que algunas de las fuentes presentes en la sala interpretaron como una broma, que el futuro centro del Salón de la Fama, Jason Kelce, se había retirado debido al desgaste por el empujón de trasero.
"Creo que Jason Kelce ha hecho comentarios públicos sobre que se alegra de no estar involucrado más en la jugada, porque le pareció bastante peligrosa", dijo Murphy a los periodistas después de la sesión de votación, aparentemente haciendo referencia a una entrevista en el podcast "Steam Room" en la que Kelce dijo que la jugada "apesta para un centro", y es "desgastante".
Una fuente en la sesión de votación dijo que Goodell no compartió su opinión con los clubes durante la conversación de 30 a 40 minutos sobre la propuesta en torno al 'tush push'. Pero, Murphy dijo que la liga estaba al tanto de los detalles de la propuesta.
"Todos nosotros [incluidos el gerente general de los Packers, Brian Gutekunst, y LaFleur] participamos", dijo Murphy. "Y Matt tuvo que presentarlo a los coaches, pero también trabajamos con la oficina de la liga".
Cuando se le preguntó directamente si la oficina de la liga había solicitado a Green Bay que redactara la propuesta, Murphy dijo, "Quiero decir, siempre estamos en contacto con la liga".
En la conferencia de prensa del 1° de abril, Goodell dijo que apoya el plan de los Packers de ampliar la propuesta y eliminar los empujones y tirones del juego.
"Tiene mucho sentido en muchos sentidos porque se expande más allá de esa sola jugada", dijo Goodell. "Hay muchas jugadas en las que se ve a gente empujando o tirando de alguien que no está en la formación de 'tush push', y que creo que tienen un mayor riesgo de lesión. Entonces, creo que el comité lo estudiará y volverá en mayo con algunas propuestas".
Información de Seth Wickersham, Rob Demovsky y Kevin Seifert fue utilizada en la redacción de esta nota.