En la memoria de Ben Roethlisberger, sus compañeros y los aficionados de Pittsburgh, quedó una victoria en la última salida del quarterback titular tras 18 campañas al frente de los Steelers
PITTSBURGH - Minutos antes de que comenzara su último juego en el Heinz Field, Ben Roethlisberger enfrentó a los capitanes del juego de los Cleveland Browns en el mediocampo de los Pittsburgh Steelers antes de iniciar el "Monday Night Football".
Los capitanes de los Steelers, Cameron Heyward y Derek Watt, normalmente flanquearían al mariscal de campo en el camino hacia el volado, pero la pareja se detuvo en seco, dejando que su mariscal de campo siguiera adelante sin ellos.
Cuando Roethlisberger se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, se dio la vuelta y les indicó que lo acompañaran, pero la pareja se quedó atrás. Roethlisberger continuó, hasta que se quedó solo en el medio campo para el último lanzamiento de moneda en el Heinz Field en sus 18 años de carrera.
Fue un adecuado gesto discreto para el veterano, quien dijo que prefería ganar a la pompa por su despedida del que campo que fue su casa.
Luego, los Steelers cumplieron el mayor deseo de Roethlisberger con una victoria por 26-14 contra los Browns.
El plan ofensivo de los Steelers giraba en torno al brazo de Roethlisberger, y el mariscal de campo intentó 34 pases en la primera mitad, la segunda mayor cantidad en una primera mitad de su carrera en la NFL, incluidos los playoffs. Sin embargo, el jugador de 39 años lanzó para solo 96 yardas en esa primera parte, convirtiéndose en el primer jugador en los últimos 40 años con al menos 30 intentos de pase y menos de 100 yardas en los dos primeros cuartos.
Terminó su último juego completando 24 de 46 intentos para 123 yardas con una anotación y una intercepción.
"Es gracioso porque probablemente no sea de la manera que querías, aparte de la victoria", aceptó Roethlisberger después del juego. "Y eso es todo lo que realmente importa. Y esa ha sido la historia de mi carrera: no siempre es bonita, pero encontramos la manera".
En la primera mitad, los Steelers retrocedieron para pasar en 35 de 49 jugadas ofensivas para un porcentaje de pase diseñado del 71 por ciento. Hasta el lunes, no habían ganado un juego esta temporada con un plan en la que al menos el 70 por ciento de sus jugadas fueron pases. Los Steelers ahora tienen marca de 2-7 esta campaña cuando Roethlisberger tiene al menos 40 intentos. La única otra victoria fue contra Seattle en la Semana 6.
Como lo ha hecho a lo largo del año, Roethlisberger mostró destellos de su juego clásico, como una falsa bomba en un pase que encontró a Ray-Ray McCloud para una ganancia de nueve yardas en medio de la zona roja. Lideró una serie de en el segundo cuarto coronada por un lanzamiento de touchdown de cinco yardas a Diontae Johnson, poniendo fin a la racha de cinco juegos de los Steelers de primeras mitades sin anotaciones.
Pero también tuvo una intercepción, la número 210 de su carrera, empatando a Terry Bradshaw con la mayor cantidad en la historia de la franquicia, y fue capturado dos veces. Sus 2.82 yardas por intento en la primera mitad también fue la más baja de cualquier mariscal de campo en la primera mitad de esta temporada. Promedió 1.4 yardas aéreas por pase completo en la primera mitad.
Pero a pesar de que los Steelers se concentraron en el brazo de Roethlisberger en su juego de despedida, el corredor Najee Harris mostró un vistazo al futuro con 188 yardas en 28 acarreos, la mayor cantidad de su carrera, estableciendo un nuevo récord de franquicia para novatos con 1,172 yardas por tierra.
También marcó su tercer juego terrestre de 100 yardas, el segundo más alto de un novato de los Steelers solo después de los siete de Franco Harris en 1972. Terminó el juego con una carrera de touchdown de 37 yardas, su acarreo más largo de la temporada. También acumuló 135 yardas terrestres después del contacto, la mayor parte de cualquier jugador esta campaña y la mayor de un Steeler en las últimas 10 temporadas.
T.J. Watt, otra pieza importante del futuro de los Steelers, también jugó un papel decisivo con cuatro capturas, el máximo de su carrera, lo que lo llevó a 21.5 sacks esta temporada y queda a una del récord de Michael Strahan de 22 capturas en una temporada establecido en 2001. Como equipo, los Steelers tomaron a Mayfield nueve veces.
Roethlisberger mantuvo su rutina habitual antes del juego y no salió al campo para los calentamientos finales hasta que faltaban 46 minutos para el inicio. Abrazó al propietario minoritario de los Steelers, Thomas Tull, quien sacó un anuncio completo de primera plana en el Pittsburgh Post-Gazette el lunes para agradecer al mariscal de campo. Tull también vistió una playera de Roethlisberger.
Al principio de los calentamientos previos al juego, el propietario y presidente de los Steelers, Art Rooney II, agradeció a Roethlisberger por sus "enormes 18 años", pero fuera de eso, los Steelers se quedaron sin tributos al mariscal de campo. Durante el cuarto episodio.
Pero como se esperaba, Roethlisberger fue el último jugador anunciado individualmente, y salió corriendo del túnel con una fuerte ovación de los 63,624 aficionados en Heinz Field, quienes estallaron en un cántico de "Vamos, Ben" después de su presentación. El cántico resonó en el Heinz Field durante todo el juego mientras los fans se despidieron de su mariscal de campo franquicia.
Con un minuto por jugar y Roethlisberger en la línea de banda, la multitud coreaba "Gracias Ben" mientras el mariscal de campo abrazaba a sus compañeros. Luego, Tre Norwood interceptó a Mayfield con 10 segundos por jugar y permitió que Roethlisberger saliera al campo para la formación de la victoria en Heinz Field por última vez.
"Estoy muy agradecido por este lugar", dijo. "... No hay lugar como este. Estoy tan agradecido y bendecido de poder llamar hogar a este lugar durante casi la mitad de mi vida".