Cuando Xabi Alonso asumió la dirección técnica de Bayer Leverkusen el 5 de octubre de 2022, el equipo marchaba anteúltimo en la Bundesliga. Una posición que estaba muy lejos de las expectativas que genera habitualmente y de las metas trazadas para un plantel con jugadores de jerarquía internacional. Ahora, se ubica octavo en la tabla, con una racha de 5 victorias consecutivas entre la competencia doméstica y la UEFA Europa League, en la que ya está clasificado a cuartos de final.
Uno de los futbolistas que ganó protagonismo desde la llegada del entrenador español es el argentino Exequiel Palacios. El mediocampista de 24 años se afianzó como titular y elevó la calidad de juego de Bayer Leverkusen. En la última jornada antes de la pausa por la fecha FIFA, Palacios convirtió dos goles de penal en el triunfo 2-1 contra Bayern Munich.
Xabi Alonso, al igual que Palacios, tiene el orgullo de haber ganado un Mundial. El español, en Sudáfrica 2010, y el argentino, en Qatar 2022. En una rueda de prensa para medios internacionales de la que participó ESPN.com, el director técnico analizó el presente de Palacios: "Él se lo está creyendo, la mejora viene de sí mismo. La experiencia del Mundial le ha servido para tener esa autoestima. Cuando eres campeón del mundo, cuando levantas ese trofeo, te da ese plus para querer más, para tener más ambición. Desde la vuelta del Mundial, Pala lleva dos meses a grandísimo nivel, la gran mejora del equipo ha venido del paso adelante que dieron él y todos los mediocampistas. Cuanto mejor juegan los centrocampistas, mejor lo hace el equipo."
Xabi Alonso remarcó las principales virtudes del volante de la Selección Argentina: "Pala tiene dinamismo, agresividad para recuperar el balón y cada vez está entendiendo mejor el sentido del juego, el tempo del partido, cuándo tiene que jugar rápido, cuándo más lento, cuándo tiene que jugar en corto o al espacio. Y cuanto mejor lo interprete, mejor jugará el equipo. Yo lo invito y lo motivo para que siga creciendo, porque eso nos hará mejores".
Además de la importancia del argentino, el DT remarcó el valor de los futbolistas de Sudamérica: “Desde hace años las puertas de la Bundesliga han estado abiertas para jugadores latinoamericanos y especialmente Bayer Leverkusen siempre ha tenido buenos jugadores brasileños, argentinos, chilenos y latinoamericanos en general. Ahora tenemos un ecuatoriano con Piero, a Charles Aránguiz de Chile y a Palacios representando a Argentina. Siempre ha habido una gran influencia y no solo en nuestro equipo, también en el resto de los clubes. Es el fútbol que estamos viviendo, más globalizado, y ya las puertas están abiertas a todo el mundo. Nosotros tenemos los ojos puestos en todos los jóvenes talentos que puede haber tanto en Europa como en Latinoamérica, o en Norteamérica y África, pero el seguro de todo buen equipo es tener buenos jugadores y cuantos más tengamos, mejores seremos.
En el presente, el exfutbolista que finalizó su carrera en Bayern Munich en 2017 se encuentra enfocado en continuar con el progreso de Bayer Leverkusen en la Bundesliga para intentar volver a clasificarse a una copa internacional. ¿Y el futuro? La chance de que Carlo Ancelotti sea el próximo entrenador de la Selección de Brasil le podría abrir las puertas al español para regresar a Real Madrid, club en el que jugó entre 2009 y 2015. "De rumores y posibilidades es muy difícil hablar. Yo a Carlo le tengo un cariño personal muy grande por todo lo que viví con él, por su personalidad. Todos los jugadores que hemos estado con él le guardamos un grandísimo recuerdo. Es un entrenador muy especial, en un club con un reto muy grande que es repetir la Champions y ojalá lo pueda conseguir, me alegraría mucho por él y hasta ahí podría decir", expresó Xabi Alonso.