BUENOS AIRES -- Diego Maradona deslumbraba en las categorías infantiles de Argentinos Juniors y su debut en la Primera División pudo haberse producido en 1975, con 15 años, lo cual evitó su descubridor Francisco Cornejo.
El sindicato Futbolistas Argentinos Agremiados convocó a una huelga de profesionales en el tramo final de la Liga y los equipos debieron afrontar los partidos de la última jornada con juveniles.
En esa ocasión se enfrentaban River Plate, que necesitaba ganar para proclamarse campeón después de 18 años de sequía, y Argentinos Juniors.
Maradona pasó a ser uno de los principales candidatos para jugar ese encuentro por iniciativa del dirigente Héctor Mazzoni, pero Cornejo, el entrenador de los infantiles, se negó a "cederlo" al alegar que era demasiado pequeño para asumir tanta responsabilidad. Ganó River por 1-0.
Su aparición en el primer equipo del barrio de La Paternal también estuvo prevista antes del 20 de octubre de 1976, porque el pibe se entrenaba con los profesionales y su clase superaba la media del plantel.
Y volvió a frustrarse su temprano debut. En un partido de la división reserva, tras un fallo dudoso que irritó al niño futbolista, éste aplaudió al árbitro, que lo echó del campo, y fue suspendido. Por esa razón el técnico Juan Carlos Montes debió esperar unas semanas más para contar en su equipo con aquella joya de la cual hablaban todos en el club y muchos fuera de él.
SUS INICIOS EN EL BICHO
Diego Armando Maradona llegó a Argentinos Juniors antes de cumplir los nueve años de la mano de un amigo de Villa Fiorito, la humilde localidad en la que nació, llamado Gregorio "Goyo" Carrizo, con el que jugaba en las calles.
"Goyo", un malabarista con el balón, formaba parte del equipo de "Los Cebollitas", cantera inagotable de grandes figuras del club, y un día le dijo a Cornejo que conocía a un niño de su edad que jugaba mejor que él. El formador de estrellas le pidió entonces que lo llevara al próximo partido de entrenamiento.
Cornejo se quedó con la boca abierta. "Hacía cosas que no se las había visto a nadie. Nunca vi nada igual", aseguró.
Se incorporó inmediatamente a "Los Cebollitas", equipo que en aquellos años logró un récord que trascendió el pequeño mundo de las competiciones infantiles: 136 partidos sin perder.
Estuvo seis años en los equipos de Cornejo, porque el propio Diego lo decidió, ya que en una oportunidad su padre fue al club a comentarle al técnico que tenía una oferta económica de River Plate. "Yo me quiero quedar con 'Francis", dijo "Pelusa".
A falta de diez días para cumplir los 16 años, debutó en la Primera División. "Francis" Cornejo, cuya obra como formador de jugadores se prolongó con Sergio Batista y Fernando Redondo, entre muchos otros, aseguró que "nunca" le enseñó nada. Que Maradona siempre supo todo lo que había que hacer con el balón, "para jugar, ganar y divertirse. Para ser el mejor".