Ya están ahí los favoritos y los candidatos finales. 34 títulos contemplan a Real Madrid (14), Milan (7), Bayern (6), Inter (3) y Benfica y Chelsea (2). Les acompañan el poderoso Manchester City y el 'novato' Napoli en unos cuartos de final de la Champions League que prometen ser explosivos.
Tres equipos italianos, dos ingleses, un alemán, un portugués... y el Real Madrid. Los cuartos ya están servidos después de una primera eliminatoria directa que despidió de mala manera al PSG, volvió a dejar por el camino a Borussia Dortmund, Liverpool y Tottenham, acabó de mala manera con el sueño de RB Leipzig y Brujas o condenó con crueldad al Porto.
A partir de aquí ya es el turno de los favoritos. Vuelven juntos, después de doce años Milan e Inter, que sin poder tomar el papel de favoritos muestran tanta consistencia como historia a la que apoyarse, completando el dominio, inaudito desde hace muchas temporadas, del Calcio la aparición por primera vez del Napoli.
El conjunto partenopeo, que descuenta los días para conquistar su primer Scudetto desde 1990, disfruta de una temporada histórica. Como puede serlo también para el Benfica, revelación del torneo y dispuesto a romper la maldición de Bela Guttmann.
La Premier League, que perdió a Spurs y Reds, presenta, con todo el derecho, a dos favoritos personalizados en el magnífico Manchester City y el desesperado Chelsea. Los blues remontaron y los citizens se pasearon bajo el embrujo del sensacional Erling Haaland, capaz de anotar un repoker de goles en 57 minutos para que nadie dude ni de él ni de la capacidad del equipo de Guardiola para ser considerado favorito al título. Tanto como el Bayern, que pasó sin apenas problemas por encima del PSG para cumplir las expectativas y, campeón en 2020, clasificarse por cuarta temporada consecutiva para los cuartos de final.
Claro que si hay un favorito principal ése es el Real Madrid. Gran dominador de la competición con 14 conquistas, actual campeón y habiendo celebrado el título en cinco de las nueve últimas ediciones, al equipo merengue le apoya tanto la historia como el hecho de ser capaz de todo en su torneo fetiche.
REAL MADRID 1-0 LIVERPOOL Con la eliminatoria sentenciada ya en Anfield, donde el Madrid convirtió una remontada en goleada histórica, el partido del Bernabéu era poco menos que un trámite para el campeón. Y así acabó siendo. Sin historia.
El Liverpool nunca estuvo cerca de meterse en la eliminatoria y, de hecho, le mantuvo en pie durante muchos minutos Alisson. Hasta que Benzema acabó con cualquier duda.
NAPOLI 3-0 EINTRACHT Un gol de Victor Osimhen en el tiempo agregado del primer tiempo fue suficiente para acabar con cualquier duda y dar paso a una segunda mitad en la que el Napoli trasladó a Europa la euforia con que vive la Serie A. Ganador ya en Frankfurt, el equipo de Luciano Spalletti solventó sin más historia, futbolística, la primera clasificación de su historia para los cuartos de final.
Lejos del campo el choque estuvo precedido y presidido por los graves disturbios que se vivieron en las calles de Nápoles, donde más de medio millar de hinchas del Eintracht que habían viajado a Italia sin entrada provocaron altercados que obligaronn a intervenir a la policía.
MANCHESTER CITY 7-0 RB LEIPZIG Un penalti, muy discutible, dio paso a una goleada escandalosa del Manchester City, que a lomos de un Haaland brutal aplastó sin condescendencia ninguna al Leipzig. El gigante noruego igualó el repoker de goles que compartían como record del torneo Leo Messi y Luiz Adriano antes de que Guardiola le cambiase, cuando el cuadro alemán ya era un juguete roto.
Si en la ida el Leipzig plantó cara a los citizens, la vuelta fue un auténtico festival en el que el conjunto de Eastlands presentó candidatura para ser considerado favorito.
TOTTENHAM 0-0 MILAN Al Milan le bastó con una defensa ordenada y una paciencia infinita para domar a los Spurs, que se estrellaron ante su propia inoperancia, incapaces de poner en peligro al conjunto italiano que hizo bueno con mayor comodidad de la esperada el 1-0 de la ida.
De hecho, las mejores ocasiones, dos, fueron del Milan, que pudo ganar el partido de no atajar Foster un remate de Giroud que habría acabado mucho antes con el sufrimiento de un Tottenham que volverá a cerrar la temporada sin un título que llevarse a la boca.
BAYERN MÚNICH 2-0 PSG El enésimo fracaso del PSG en la Champions se consumó en una noche triste y para olvidar en Múnich, donde apenas si fue capaz de rematar dos veces a puerta (De Ligt salvó un gol bajo palos) en la primera mitad para, tras el descanso, hundirse en la más absoluta de la mediocridad.
Invisible Mbappé y muy discreto Messi, el campeón francés quedó a merced del mayor ímpetu de un Bayern que en cuanto se avanzó en el marcador a la hora de juego por medio de Choupo-Moting encarriló sin más problemas su clasificación para mostrarse como firme candidato al título.
BENFICA 5-1 BRUJAS Encaminada la clasificación ya en Bélgica, donde venció por 0-2, el Benfica convirtió el partido de vuelta frente al Brujas en una auténtica exhibición, resolviendo el choque ya en la primera parte y disfrutando en la segunda hasta una goleada imponente.
Después de superar la fase de grupos como campeón por delante de PSG y Juventus, el combinado luso ya puede considerarse la revelación del torneo, bajo la brillantez de un Gonçalo Ramos que anotó dos goles magníficos y sirvió una asistencia. Muy lejos de poder ser considerado favorito, o incluso aspirante, el Benfica sí ha comenzado a ganarse el derecho a soñar con romper la maldición que arrastra desde hace más de medio siglo.
CHELSEA 2-0 BORUSSIA DORTMUND Décimo clasificado en la Premier League, a 11 puntos de la cuarta plaza, y eliminado ya por el Manchester City tanto en la FA Cup como en la Carabao Cup, la Champions es la única tabla de salvación a la que se agarra el Chelsea, que remontó con bastante sufrimiento a un Borussia al que no alcanzó el ajustado 1-0 de Dortmund.
Sterling y Havertz (de penalti) consumaron el pase blue ante un rival al que le faltó intensidad hasta que se vio eliminado, siendo ya incapaz en la media hora final de evitar una nueva eliminación decepcionante en Europa.
PORTO 0-0 INTER Paciente de entrada y desesperado al final, el Porto se despidió de la Champions en una noche para no creer, incapaz de igualar el 1-0 con que venció el Inter en la ida y hasta estrellando dos remates en la madera en el tiempo añadido que le habría dado la posibilidad de forzar la prórroga.
El conjunto italiano, que jugará los cuartos de final por primera vez tras 12 años, supo defender con orden y organización el gol logrado por Romelu Lukaku en Milán y hasta avisó por medio de Lautaro Martínez en la primera mitad, para ir retrasando líneas tras el descanso para defender su renta.