Ser un pionero conlleva siempre a ser considerado como alguien importante a quien es necesario darle crédito por serlo. Especialmente si ese alguien da los primeros pasos en un lugar que con el tiempo se transforma en algo diferente, poderoso y reconocido a nivel mundial.
Pero haberse convertido en un pionero de la Premier League en Inglaterra no fue tarea sencilla para Paulo César Wanchope, el delantero costarricence quien tras no quedar en la primera prueba en la segunda división se ganó su lugar en la elite y permaneció por ocho temporadas en dicha competencia.
Wanchope contó su experiencia en el podcast 'Nos Ponemos las Pilas' en una charla virtual pero amena con su conductor Fernando Palomo. "Era muy raro observar latinos en esta Liga", recuerda al inicio de la conversdación para agregar que "la Premier como tal se inició en la temporada 92-93. Yo llegué en la temporada 96-97, por lo tanto, me tocó vivir la transformación desde sus inicios hasta convertirse en una Liga superprofesional como lo es hoy".
Su llegada a Inglaterra puede tratarse tanto de una casualidad como de la perseverancia de Robert McNab, un ex jugador del Arsenal, que lo descubrió viendo un partido entre Costa Rica y Estados Unidos por las eliminatorias al Mundial 1998 y desde entonces se obsesionó con llevar sus talentos a Europa. "Ir al Niza de Francia era la primera posibilidad pero se frustró", explica Wanchope. "También tuve una prueba en el Queens Park Rangers de segunda división pero no me contrataron a pesar de haber hecho 6 goles en tres partidos. Pero McNab insistió y me consiguió una prueba con el Derby County que estaba en la Premier League en ese tiempo. Fue algo impactante para mi, pasé pasé la prueba y quedé".
El cambio de ser una liga que intentaba renacer a convertirse en la más vista en todo el planeta, no se dio de un día para otro. Y Paulo Wanchope explica cuales son las principales razones de esa transformación. "lo mas impactante del futbol inglés es su cultura futbolística en todo el país. Los fan son muy fieles a sus equipos, Si uno es hincha de un equipo de tercera división, no es hincha de ningún otro club. Eso es una base importante para que se haya convertido en lo que es hoy".
"Cuando me tocó jugar, los campos de entrenamientos eran diferentes", detalla Paulo. "Pocos clubes tenían buenas canchas, algunos estadios no eran los que vemos ahora y los campos de juego en invierno eran muy complicados, fangosos, difíciles hasta había veces que se congelaban. Esa transformación se dio poco a poco. Pero se le cambió la imágen y hoy tienen todo: infraestructura, estadio, estrellas en los equipos y creo que ese cambio tuvo mucho que ver la manera de interactuar y abrise a diferentes culturas. Eso lo hizo muy bien la Premier, y lo sigue haciendo hoy en día".
El cambio cultural que se vivió en la competencia fue notable y en ello influyó mucho que se abrieron a traer tecnico extranjeros. "Yo menciono siempre que Alex Ferguson y Arsegne Wenger transformaron esa cultura. Era muy normal en aquellos tiempos que se llevaran cerveza en el micro porque era una de las formas de crear un espíritu de equipo. Esos dos técnicos marcaron la pauta de lo que es hoy el fútbol inglés".
"La alimentación era otro tema. Se comía mucho antes de los partidos y hoy en día todo fue evolucionando. Cuando llegué al Derby County pude vivir esa transformación te tener mejores canchas, centros de entrenamiento, alimentarme mejor, tener un psicólogo deportivo", recuerda.
En otra parte del podcast 'Nos Ponemos las Pilas', Wanchope reconoce que el inicio fue duro. "Yo escuchaba cuando le criticaban al club o al entrenador por traer a alguien de Costa Rica. ¿Hay carrros allá?. Hasta me preguntaba si se jugaba al fútbol en mi país. Pero mi mejor presentación que pude tener en eso de ganarme el respeto de todos en el equipo, fue ganar en Old Trafford después de más de 40 años que no se ganaba allí . Hice un gol, di una asistencia y fue un debut soñado. Allí formé la base para seguir 8 temporadas más y me gané el reconocimiento".
Sobre los cambios que existenten entre esta versión híper organizada y la Premier de aquellos días destaca que en su tiempo le tocó jugar en canchas fangosas y hasta con hielo en época de invierno. Hoy los estadios son nuevos y modern, se desarrolló la infraestructura alrededor de los equipos, se hizo mucho más profesional, pero siempre con la esencia del fútbol inglés de ser fieles a un solo equipo. Eso la gente siempre lo mantiene".
Su paso por el Manchester City se concretó hace casi 20 años. La realidad era diferente. No se les exigía ganar campeonatos, pero si en hacer prosperar un proyecto de grandeza que se habían planteado. "El City me pidió hacer goles aunque no se hablaba de ganar competencias. LO que sí había era un plan y el objetivo era cumplirlo. El primer año fue estar en un estadio nuevo y se quería lograr que en los próximos cinco años pasáramos a ser un equipo protagonista".
"El éxito actual estaba planificado, no fue casualidad. Nuestra responsabilidad era mantener ese proyecto de crecimiento en cuanto a infraestructura, mercadeo y rendimiento en la cancha. El primer año que llegué nos fuimos al descenso y el dueño del equipo decidio mantenernos a todos y al siguiente año volvimos a la Premier con récord de puntos y goles anotados. A partir de allí, el City quedó en la Premier, avanzando hasta llegar a lo que es ahora", remató diciendo.