El 16 de octubre de 2004 será recordado para siempre como un hito en la historia de Barcelona. Ese fue el día en que Lionel Messi, un adolescente de pelo lacio, relativamente desconocido en ese momento, hizo su debut profesional para el club en un juego de liga contra el rival local Espanyol.
Messi entró para los últimos siete minutos, reemplazando al goleador Deco cuando el Barça ganaba 1-0 en el Estadio Olímpico en las colinas de Montjuic. Tuvo poco impacto real en el juego, pero continuaría teniendo una huella en el club.
En los años previos al debut de Messi -el Barça se fundó en 1899 y la Liga comenzó en 1929- el Blaugrana había ganado 16 títulos de liga, una Champions League y cero Copas Mundiales de Clubes. En los años posteriores, han ganado 10 títulos más de liga, se han coronados campeones de Europa en otras cuatro ocasiones y han levantado tres veces la Copa Mundial de Clubes. Mientras tanto, Messi se ha coronado como el mejor jugador del mundo en seis ocasiones distintas, ha marcado más de 600 goles, se ha cubierto el cuerpo con tatuajes y ha cambiado sus largos mechones por cortes más estilizados, usando una botella de descolorante, así como muchos otros estilos.
Es mucho contar, pero a la vez, el tiempo también ha pasado volando. Para conmemorar el debut, ESPN recuerda ese día, hablando con aquellos que lo conocían mejor en ese momento y aquellos que estaban involucrados en el juego.
"Lo firmé en una servilleta de papel... porque no lo podía dejar ir"
Antes de que Messi hiciera su debut oficial, ya había llamado la atención en un amistoso contra la Juventus en el Camp Nou. Sin embargo, en un mundo sin redes sociales, no había tanta expectativa como en la era moderna. ¿Cuánto sabía la gente sobre Messi en ese momento?
MIGUEL ANGEL LOTINA era el entrenador del Espanyol cuando Messi hizo su debut contra los rivales catalanes del Barça. Lotina también ha entrenado a Real Sociedad, Deportivo La Coruña y Villarreal, entre otros, y actualmente está a cargo del equipo japonés Cerezo Osaka.
"Cuando llegué al Espanyol en 2004, [asistente] Tintin Márquez me habló muy bien de Messi. Era la primera vez que oía hablar de él, creo. Me dijo que era muy rápido, muy, muy hábil y con uno contra uno. Además de hacer muchos goles.
"Nosotros quisimos traerlo al Espanyol cedido este verano porque en ese momento Messi no tenía pasaporte español y el Barça tenía cubierto el cupo de extranjeros. Pero mientras lo trabajamos, jugó la segunda parte del Joan Gamper contra la Juve y lo hizo muy bien. Entonces el Barça aceleró el tema del pasaporte para que pudiera tenerlo con el primer equipo".
CARLES REXACH, en su momento el futbolista que más partidos jugó con el Barcelona, 449 entre 1966 y 1981, era secretario técnico del club cuando en 2000 se fichó a Messi. Fue él quien lo firmó en una servilleta de papel. Siempre ligado al Barça y mano derecha de Cruyff en la época del Dream Team, en la actualidad es asesor de la presidencia.
"Estaba en Argentina cuando me hablaron de un chico que se llamaba Messi y me sorprendió ver que se referían a un niño de 12 años cuando yo pensaba que debían hablar de uno de al menos 18. Ya que estaba allí, pensé, le echaré un vistazo... Y sí, claro que me sorprendió. Era muy pequeño físicamente, pero cuando lo veías tenía una habilidad fuera de lo común, un instinto especial".
Lo firmé en una servilleta de papel que me dio un camarero por decisión propia aquí en Barcelona porque no se nos podía escapar. Su padre sentía que no estaban las cosas claras y me dijo que se irían. Fue cuando lo decidí, sobre la marcha.
EUSEBIO SACRISTÁN formaba parte del cuerpo técnico de Frank Rijkaard cuando Leo debutó en el primer equipo. Entrenador hoy sin equipo que ha dirigido a Celta, Girona, Real Sociedad y Barça B, jugó cerca de 300 partidos en el Barcelona entre 1988 y 1995.
"No recuerdo exactamente la primera vez que le vi, sí que había oído hablar de él desde antes de aquel partido en Portugal y que fue citado varias veces para entrenar con el primer equipo. Y sí recuerdo que nos sorprendió desde el primer momento por su descaro y atrevimiento. No solo se trataba de que tenía una calidad sobresaliente, sino que la utilizaba, que dentro del campo no se cortaba ante jugadores ya formados. Se iba con una facilidad impensable"
MAXI RODRIGUEZ, Amigo de Lionel Messi desde que se conocieron en Barcelona. Los dos, rosarinos de nacimiento y canteranos de Newell's, compartieron buenos momentos siendo uno la figura del Espanyol y el otro la promesa de La Masía.
"Nunca había escuchado hablar de él cuando estaba en Rosario, ni cuando él comenzó a jugar. Sí que al llegar a Barcelona me enteré que un chico de las inferiores de Newell's había aterrizado para probar en el Barça. Entonces comencé a escuchar y me contaban también desde Rosario que un chico que jugaba muy bien al fútbol estaba en el Barça y que prometía mucho"
"Con el paso de las semanas, Horacio Gaggioli, su agente entonces, me lo presentó en La Pampa, un restaurante argentino de Castelldefels. Comimos carne, empanadas y estuvimos bastante rato en el lugar, próximo a la autovía. La verdad es que en aquella comida hablamos poco, no éramos de grandes conversadores, pero con el tiempo la cosa fue mejorando. Eso fue en 2002, en mi primer año en el Espanyol. Messi era pequeñísimo y la verdad es que no sé si me conocía de Newell's"
MANEL EXPOSITO, hoy segundo entrenador del KAS Eupen de la Primera División en Bélgica, jugó en el Barça B entre 2003 y 2005, coincidiendo con Messi y debutando junto a él con el primer equipo en el partido amistoso que el Barcelona disputó en 2003 ante el Porto en Portugal. Una lesión cortó su progresión en el Barça, desarrollando su carrera en clubs de segunda fila y retirándose en Bélgica tras destacar, ganando la Champions asiática con el Auckland City de Nueva Zelanda.
"Habíamos entrenado un par de veces juntos cuando nos llamaron al partido amistoso en Porto, en noviembre de 2003, y recuerdo que en 15 minutos le sobró tiempo para enseñarnos lo que prometía. Apenas si cruzamos un par de frases en todo el viaje porque era el más pequeño de los cinco a los que nos llamaron y ahora me da la sensación de que lo que para nosotros era como un premio o una oportunidad para hacernos notar, para él era solo eso: la oportunidad de su vida, el momento en que debía comerse el mundo. Ahí empezamos a ver lo que sería.
"Me impactó porque era un crío que jugaba como un hombre, que en los entrenamientos se iba de todos como quería y dejaba la timidez en el vestuario. Lo que destacaba era una concentración en el juego fuera de lo común para un chaval de 16 años. Era competitivo hasta el límite, más que muchos de nosotros, y entendíamos que mientras tu peleabas por hacerte ver, él lo hacía con una naturalidad inexplicable. Le subieron tres categorías casi de golpe, desde el juvenil B, y aquel año que se lo llevaron convocado para el primer equipo no nos sorprendió".
HORACIO GAGGIOLI fue el primer representante de Lionel Messi y persona que advirtió a Carles Rexach de que en Argentina había un chico que debía ver en acción. Guarda en una caja fuerte la servilleta original firmada por Messi, Rexach y él mismo.
"Cuando fui al aeropuerto a recoger a Lionel Messi y a Jorge, su padre, creí que mis compañeros en Argentina me habían engañado. El niño era muy pequeño, con unas piernecitas delgaditas a más no poder. Pese a todo, al día siguiente, pese al estrés del momento, el cansancio del largo viaje y el jet lag, Messi fue a un partido de entrenamiento que jugaban el Infantil A contra el Infantil B. La rompió. Nos dejó a todos maravillados de la manera de moverse, de jugar y de solucionar todos los problemas que le generaban los rivales"
JORGE MARTIN, propietario del restaurante Las Cuartetas de Barcelona, uno de los habituales de Messi antes de que Pep Guardiola le cambiase la dieta.
"Messi venía a Las Cuartetas con parte de su familia habitualmente. También nos pedía a veces la comida y se la preparábamos. Acudía a veces con Pablo Zabaleta, con el que siempre tuvo una buena sintonía. La primera vez que lo vi fue con Horacio Gaggioli, que lo trajo al restaurante y me comentó que el chico iba a ser muy bueno, pero nunca creímos que la iba a romper tanto."
"Nada era demasiado grande para Messi"
Messi llegó a un escuadrón de pesos pesados que contaba con Ronaldinho, Deco, Henrik Larsson y Samuel Eto'o en la alineación para enfrentar al Espanyol. ¿Qué impresión, si es que hubo alguna, esperaba la gente de él en el derby catalán?
REXACH: "Era muy especial, se notaba que había nacido para jugar al fútbol pero no imaginé que iba a ser el mejor del mundo y hoy Leo se ha convertido en el jugador más importante de la historia del Barça."
SACRISTAN: "[El Entrenador] Rijkaard manejó las cosas con mucha naturalidad, sin dar sensación de urgencia ni agobio ninguno. En el vestuario, aquella noche, recuerdo vagamente que se le recibió con alegría y apoyándole todo el grupo, especialmente Ronaldinho, sí, porque le veía algo especial y se entendía muy bien con él en el campo. Era muy tímido pero lo que parecía que le sobrepasaba fuera del campo desaparecía dentro.
Jugó poco aquella noche, ganábamos 0-1 y el cambio por Deco fue natural y decidido en pocos minutos porque al descanso no se había hablado de ello. Fue, en cierta manera, anecdótico, pero ya dejó un par de detalles que luego nos dijimos, "caray, es que lo hace con la misma tranquilidad que en un entrenamiento". Comprobamos que no le venía nada grande, al contrario".
RODRIGUEZ: "Recuerdo el día del debut que pensé que dos futbolistas de Newell's estaban juntos cara a cara en uno de los partidos más importantes de la Liga española, en el derbi de Barcelona.
ALEX GARCIA fue el único técnico que lo ha tenido una temporada completa en las inferiores del Barcelona. Siendo Infantil se incorporó tarde por problemas burocráticos y al finalizar esa temporada ya comenzó a bailar entre el Juvenil B, Juvenil A y filial. Actualmente está en el equipo de técnicos del primer equipo y es analista de los rivales.
"Los astros se alinearon para que Lionel Messi y las mejores generaciones de futbolistas del fútbol base coincidieran en un mismo equipo. Recuerdo que vi el partido ante el Espanyol y sentí una fuerte emoción de verlo jugar en Primera; ese es el objetivo de las categorías inferiores y lo que todos los entrenadores buscamos cuando los chicos llegan al Barça. No todos logran alcanzar el objetivo, pero los que asoman lo hacen en recompensa por todos"
MARTIN: "Messi vino a Las Cuartetas la misma semana que iba a debutar, aunque pienso que ni él lo sabía. Acostumbraba a comer carnes argentinas, aunque su predilección era la milanesa. Disfrutaba con ella. Cogimos muy buena relación, aunque siempre desde el respeto y manteniendo muy bien las distancias. Pese a todo, nos regaló una camiseta con el dorsal 30 como la que estrenó el día de su debut. La firmó y la colgamos al lado de las de Zabaleta, Maxi Rodríguez, Javier Saviola, Mauricio Pochettino, el Cholo Posse..."
"Pienso que Messi ha superado todas las expectativas"
Con el número 30 en la espalda, Messi se convirtió como lateral derecho en los últimos 10 minutos. Tenía solo 17 años, tres meses y 22 días cuando el entrenador Frank Rijkaard lo trajo. ¿Qué se hizo de su debut?
LOTINA: "Aunque solo fue por unos minutos, en aquel momento cuando hizo su debut en Montjuic se veía que era un jugador distinto. Pero pensar en lo que es no era fácil, todo lo que ha hecho el el futbol... Creo que ha superado todas las expectativas"
REXACH: "Su debut lo entendí como un paso más. Lo seguía, lo veía y teníamos claro que acabaría jugando. No hubo prisas, fue un camino lógico pero ha acabado por superar todo lo que podíamos esperar. Me alegró verle, era el primer paso de todo lo que ha venido después"
SACRISTAN: "Hemos hecho debutar a un chaval de 17 años. Fantástico. Tiene mucho por delante, vayamos con calma'. Ese sería el resumen del momento. No sé si fueron esas palabras pero algo parecido.
"¿Si ha superado lo esperado en aquel momento? Sin duda".
RODRIGUEZ: "Cuando lo vi con esa soltura y naturalidad me quedé asombrado. Encaraba con mucha naturalidad al rival y eso nos llamó mucho la atención dada su edad. Messi nunca tenía miedo en encarar al rival. Era rápido y fuerte, pese a ser aún un niño. Lógicamente no estuve pendiente cuando fue convocado por Rijkaard. Bastante teníamos nosotros en el Espanyol. Lo más destacado de Messi de entonces y de ahora es que le pone normalidad a todo. Por cierto, pese a que ahora hablamos a menudo, después de aquel partido sólo nos saludamos, nada más".
EXPOSITO: Habíamos jugado el domingo anterior contra el Huesca en el Mini y no nos tomó por sorpresa su llamada para el primer equipo. Vimos el partido por televisión y nos llevamos un alegrón cuando entró por Deco, estuvo cerca de ganarle un balón por arriba a (Carlos, portero del Espanyol) Kameni, encaró como si nada en una jugada por banda a Lopo (Alberto, defensor del Espanyol).
"Me llamó mucho la atención que, casi sin conocerse, parecía que se entendía de maravilla con (Andrés Iniesta), que para todos nosotros era un jugador muy especial".
ALEX GARCIA: " Lo que ha conseguido Messi es algo único, impensable, aunque ya veíamos venir que él hacía cosas diferentes al resto. La seguridad que transmitía pese a ser muy bajito y la solvencia cómo solucionaba los problemas que los partidos en sí le generaban. Por eso cuando debutó ante el Espanyol, pese a ir sólo ganando 0-1, supe que a la que pudiese encararía al rival, y así lo hizo"
GAGGIOLI: "Después del partido nos fuimos a La Barca del Salamanca, en el Puerto de Barcelona. También íbamos a los restaurantes argentinos El Laurel, en el centro de la Ciudad y a Las Cuartetas, en la zona alta de Barcelona. La primera celebración, si no recuerdo mal, fue junto con Jorge su padre y nosotros dos
" A las dos horas de acabar el partido, me sonó el teléfono. Nos llamaron del Espanyol. Me preguntaban si teníamos claro que si Messi era comunitario, ya que iban a denunciar por alineación indebida. Entonces sólo podían jugar tres extranjeros por equipo y con Messi hubiesen sido cuatro. Les explicamos en ese momento que al haber llegado a Barcelona y al ser inscrito con 13 años, Lionel actuaba bajo el paraguas del asimilado. De haber llegado con 14 habría sido un foráneo más.
"Querían los tres puntos. La historia no trascendió, pero fue así. Pese a las explicaciones, el Espanyol denunció, pero no les salió bien la jugada. Luego, otro que lo intentó fue Javier Tebas, ahora presidente de LaLiga y entonces era asesor de varios clubes".
¿Se aceptó universalmente que acababa de nacer una estrella?
SACRISTAN: "Para mí sí ha ido muchísimo más allá de lo que podía imaginar porque adivinar aquel día hasta donde podía llegar es imposible. Leo se ha superado día a día, año tras año porque en ese momento ni piensas en si tendrá esa continuidad, y él ha mantenido una regularidad bestial durante quince años, y los que le faltan.
"No creo que haya un deportista de alto nivel que se haya mantenido tanto tiempo como él. Es irrepetible".
RODRIGUEZ: "Después de aquel partido en Barcelona no se hablaba de otra cosa que de Messi. Los hinchas del Barça estaban contentos y se les veía orgullosos de él. Lo hacía todo de manera muy natural. Arrancaba ya entonces desde la derecha y era capaz de buscar la línea de fondo o bien venir en slalom al centro para combinar con sus compañeros. Pese a que jugó un rato corto supo encarar a David García, que era nuestro lateral zurdo. Alberto Lopo y (el defensor del Espanyiol) Toni Soldevilla también lo vieron pasar de cerca.
" Lo que ha hecho Messi en estos 15 años en la Liga es algo tremendo. Se ha consolidado como uno de los más grandes, más allá de conseguir muchos goles y asistencias. La esencia de Lionel es el fútbol y siempre deberemos estar agradecidos a él por la competitividad que ha demostrado desde el primer día.
GAGGIOLI: "Todos veíamos que Messi iba a ser un excelente futbolista, pero con el tiempo nos hemos dado cuenta que ha superado cualquier expectativa. Es un monstruo, alguien único. Ha ganado cinco Balones de Oro y ha tenido una regularidad excepcional que invita al resto a tratar de estar a su nivel.
"Rexach fue el único que realmente lo quiso en el Barcelona y peleó por conseguirlo. Y mira donde está ahora".
Sam Mardsen colaboró con este reportaje