BARCELONA -- Xavi Hernández y Diego Pablo Simeone coincidieron durante una temporada y media como futbolistas de Barcelona y Atlético de Madrid. Fue en la temporada 2003-04, la del regreso del Cholo al Vicente Calderón desde la Lazio y la primera mitad de la siguiente, hasta que en diciembre de 2004 se marchó a Racing para concluir su carrera deportiva.
Curiosamente nunca llegaron a enfrentarse cuando el primero empezaba a dar síntomas de ser un futbolista descomunal en la historia del Barça y el segundo era ya una leyenda colchonera.
Este domingo se verán las caras por primera vez en el banquillo. Xavi como novato en busca de su historia; Simeone convertido en un mito indiscutible, el entrenador más ganador en la historia del club rojiblanco. Y se entiende, aventura, un choque de estilos entre dos formas de ver el fútbol innegociable.
Xavi fue presentado el ocho de noviembre de 2021 como nuevo entrenador del Barça. Joan Laporta apostó por una de las mayores leyendas del club para regenerar a un equipo que bajo el mando de Ronald Koeman, otro personaje indiscutible en los libros, había tocado fondo en Vallecas y que fue cesado en el viaje de vuelta a Barcelona.
Entendió el presidente azulgrana innegociable e inaplazable el cambio en el banquillo y, además, entregó el mando al guardián del estilo, al defensor último de las esencias de un club que futbolísticamente se había ido alejando lenta pero indiscutiblemente de su propia personalidad. Al cabo de tres meses el Barça está en el camino que deseaba Xavi, redefiniendo su apuesta y entregado a los postulados de un técnico abiertamente fundamentalista. Continuador a su manera, sin ningún engaño, de las tesis de Pep Guardiola y del padre de la idea: Johan Cruyff.
Diego Pablo Simeone es hoy el entrenador más longevo en Primera División. Cumplió el 23 de diciembre diez años al mando de un equipo que bajo el mando de Gregorio Manzano acababa de ser eliminado por el Albacete en la Copa del Rey y que se desangraba en la Liga, más cerca del descenso que de Europa y que necesitaba con urgencia regenerarse con urgencia.
El argentino, futbolista de raza, indiscutible entrega física y dureza que en ocasiones rozaba, o superaba, los límites permitidos, impuso en el Atlético la filosofía del 'partido a partido' y recogió a su manera el 'Ganar, ganar y volver a ganar' que popularizó hasta la inmortalidad Luis Aragonés, el espejo en el que todos los hinchas soñaron pudiera reflejarse un Cholo que en esta última década catapultó al cuadro colchonero hasta las puertas de la eternidad, capaz de pelear y ganar, hasta en dos ocasiones, la Liga frente a los gigantes Barça y Real o llegar a disputar dos veces la final de la Champions League.
LAS DOS CARAS DE LA MONEDA
No hizo, no ha hecho, en el banquillo más que trasladar aquel carácter indomable que le hizo grande en el terreno de juego. Fichado al Sevilla en 1994, en un tiempo de máxima explosividad en el club, necesitó apenas tres temporadas para convertirse en un jugador de culto para los hinchas del Calderón e indiscutible en los planes de Radomir Antic, a las órdenes del que conquistó el legendario doblete de 1996 un año antes de ser traspasado al Inter de Milán.
"Algún día volveré" proclamó en su despedida... Y aquella promesa la cumplió al cabo de siete temporadas, cuando aún tuvo tiempo durante 15 meses, hasta diciembre de 2004, de mostrar a las nuevas generaciones su personalidad indomable.
El Xavi futbolista fue la antítesis de Simeone. Llegado al primer equipo del Barça desde la academia del club en un momento extremadamente delicado y apadrinado por el siempre discutido Louis van Gaal, el mediocampista catalán se ganó con paciencia su espacio en el equipo azulgrana hasta convertirse en una pieza insustituible. Primero con Van Gaal, después bajo el mando breve de Antic, más tarde con Rijkaard y de forma soberbia a las órdenes de Guardiola, Tito Vilanova y el Tata Martino... Hasta que la llegada de Luis
Enrique al banquillo provocó su lento declive y salida con destino a Qatar en el verano de 2015.
"Algún día volveré" dijo también Xavi cuando abandonó el Barça, seguro siempre de su intención en convertirse en entrenador del club de su vida y esperando pacientemente el momento oportuno... Que le llegó al comenzar el mes de noviembre de 2021. Para entonces, hoy de hecho, el catalán está en la rampa de salida de su gran reto, convencido de devolver al Camp Nou la imagen del pasado, siempre contrapuesto, en cuanto a las formas, a lo expresado por el Atlético del Cholo.
En el fondo, sin embargo, no son para nada distintos. Ganar es la palabra que les guía a lo largo de su carrera deportiva y este domingo será la primera vez que se saludarán como entrenadores... Siete años y nueve meses depués de aquel 17 de mayo de 2014, cuando el Cholo alcanzó el cielo en un Camp Nou donde se proclamó campeón de Liga como entrenador del Atlético de Madrid y frente a un Barça en el que el Xavi futbolista lloró un desenlace tan cruel como inesperado.