Esta temporada es como todas las demás: empieza con el Manchester City de Pep Guardiola como favorito para ganar la Premier League.
Incluso en 2016-17, su primera temporada en el club -una campaña con particularidades como la titularidad de Claudio Bravo en el arco, o Bacary Sagna y Gael Clichy fingiendo ser laterales invertidos, en la que terminaron 15 puntos detrás de Chelsea (primero)- Manchester City arrancó como el favorito de las casas de apuestas para ganarlo todo.
Y las casas de apuestas casi siempre han acertado. Fuera de esa primera campaña y de la temporada 2019-20, cuando Liverpool ganó la segunda mayor cantidad de puntos en la historia de la liga, City ha ganado la Premier League en seis de las ocho temporadas de Pep Guardiola al mando. En todo caso, las casas de apuestas han subestimado el dominio de City.
Manchester City ha ganado la liga el 75% de las veces en la época de Guardiola, pero sus probabilidades en pretemporada nunca han sido proporcionalmente altas. Si hubieras apostado a que el City ganaría la liga antes de cada una de las últimas ocho temporadas, habrías obtenido un beneficio significativo.
Ahora bien, una de las formas en que logré no perder todo mi dinero es que he respetado los mercados de apuestas como fuente de conocimiento, en lugar de como algo a explotar. El mercado nos dice lo que es más probable que ocurra en los deportes con más exactitud que cualquier otra fuente de información disponible públicamente; si no fuera así y la gente pudiera vencer fácilmente los números publicados, las casas de apuestas deportivas quebrarían.
Con esto en mente, las probabilidades actuales de ESPN BET le dan a Manchester City un 47,6% de posibilidades (+110) de ganar la Premier League esta temporada. Si quitamos el vig (la comisión que las casas de apuestas cobran por realizar una apuesta), las probabilidades son incluso más bajas. Así que, a pocos días del comienzo de la temporada 2024-25, Manchester City sigue siendo el favorito individual para ganarla, pero incluso si las regulaciones financieras no arruinan la campaña de City, tiene menos chances de ganarla que de no ganarla.
He aquí por qué... y por qué Arsenal podría ser el verdadero favorito en algunos aspectos esta temporada.
1. La temporada pasada, Manchester City fue un equipo regular de Guardiola, no un gran equipo
Puedes elegir una estadística cualquiera, pero empecemos por las más sencillas: puntos y diferencia de goles. Los 91 puntos y la diferencia de goles (+58) de la temporada pasada fueron la quinta y la cuarta peor marca en la época de Guardiola.
Ahora bien, sería absurdo decir que esto es "regular". A lo largo de los más de 30 años de historia de la Premier League, los campeones han promediado unos 87 puntos y un diferencial de goles de +50. El City fue significativamente mejor que el campeón promedio de la Premier League la temporada pasada, pero no ganó cuatro títulos de liga seguidos y seis de siete simplemente por ser mejor que el promedio, temporada tras temporada.
Como se puede ver en el gráfico, sus cifras de puntos y goles han sido bastante similares en cada una de las últimas dos temporadas de liga. Si el City, por ejemplo, hubiera jugado con este mismo nivel en cada una de las últimas siete temporadas, sólo habría ganado cuatro títulos de liga, en lugar de los seis que consiguió. Para seguir ganando la liga al ritmo que lo ha hecho City, hay que producir un par de campañas intocables.
Pero si City vuelve a marcar y a permitir goles a este mismo nivel la próxima temporada, entonces es un equipo vencible.
2. Los datos dicen que es probable que Manchester City retroceda en 2024-25
Si nos fijamos en todos los jugadores de City que disputaron al menos 1000 minutos de liga la temporada pasada, hay motivos para esperar cierta regresión de más de la mitad de ellos.
Rodri, el mejor jugador de la Premier League, lideró al City en minutos la campaña pasada, pero se está acercando al final de sus mejores años y City aún no ha encontrado la manera de funcionar a un nivel de elite cuando él no está en la cancha.
Phil Foden, el mejor jugador del año de la Premier League, terminó segundo en City en minutos la temporada pasada, pero superó sus goles esperados (xG) por nada menos que 8,7 goles la campaña pasada, por lejos la mayor divergencia de la liga. Probablemente sea un gran rematador, pero nadie es tan bueno. Es de esperar que su total de goles disminuya la próxima temporada, a menos que se combine con una serie aún más abundante de intentos de alta calidad.
Éderson, el tercer jugador más utilizado de City, está abierto a irse a la liga saudí. Julián Álvarez, su cuarto jugador más utilizado, se fue al Atlético de Madrid. Kyle Walker y Bernardo Silva, quinto y sexto, respectivamente, tendrán 34 y 30 años cuando empiece la temporada. Después, jugadores como Manuel Akanji (29 años), Nathan Aké (29 años), Mateo Kovacic (30 años), Kevin De Bruyne (33 años) y John Stones (30 años) estarán a punto de alcanzar o ya habrán dejado atrás sus mejores momentos cuando empiece la temporada.
Si sólo se tratara de uno o dos jugadores clave que están dejando atrás sus mejores años, no es muy preocupante. Es posible que esos jugadores no decaigan, y si lo hacen, los jugadores que los rodean pueden tomar el relevo y encontrar una nueva manera de contribuir para que el equipo siga ganando. Pero cuando hay tantos jugadores que se acercan o pasan los 30, se crea una situación en la que varios jugadores clave podrían decaer al mismo tiempo y el equipo podría experimentar un declive repentino y aparentemente inesperado en su rendimiento. Léase: Liverpool, 2022-23.
El plantel de Manchester City, cuando menos, parece más frágil de lo que lo ha sido en mucho tiempo.
3. En vez de un equipo persiguiéndolo de cerca, Man City tiene a dos: Arsenal y Liverpool
Si sólo fuesen Manchester City y Arsenal, City sería el favorito por más de un 50% para ganar la liga. Si fuesen sólo City y Liverpool, City tendría más del 50% de chances de ganar la liga. Pero al estar entre City, Arsenal y Liverpool, la mayor parte de la equidad del campeonato depende del resto, en vez de los cuatro veces campeones reinantes.
En sus primeros cinco triunfos de liga bajo el mando de Guardiola, City quedó 19.6 puntos por delante del equipo en tercer lugar, en promedio. La temporada pasada, Liverpool terminó nueve puntos detrás de City -- y 14 puntos delante de Aston Villa. La brecha entre el primero y el tercero fue menor que la brecha entre el tercero y el cuarto.
4. Man City no fue necesariamente el mejor equipo de la liga la temporada pasada, a pesar de haber ganado
He usado esta imagen un par de veces en los últimos tiempos, pero vale la pena usarla una vez más.
Mientras que xG es la estadística más predictiva en cuanto a la actuación futura de un equipo, el análisis de Ben Torvaney (en un momento trabajando con AC Milan y ahora con el ex director de investigación de Liverpool, Ian Graham) demostró que la fusión entre xG y goles ha sido incluso más predictiva. Torvaney encontró que el 70% de xG y el 30% de goles nos entregaban la información más certera de cómo iba a jugar un equipo en el futuro.
Basándonos en eso, así es como todos se posicionan por medio de un diferencial de goles por partido ajustado que ese un 70% de lo que fue el diferencial de xG de un equipo y el 30% del diferencial de goles de un equipo la temporada pasada.
Verás a Arsenal en la cima, y es la primera vez en la era de Guardiola, incluyendo la primera temporada en transición, que City no ha liderado la liga en esta poderosa métrica. Cuando Liverpool ganó la liga, de todas maneras, quedó detrás de City en cuanto al diferencial de goles ajustado. Y en las dos temporadas que estuvieron detrás de ellos hasta el último día con más de 90 puntos y con avances a la final de la Champions League, sus números fueron absurdos – pero de todas maneras no tan buenos como los de City.
En otras palabras: Si estuvieses prediciendo esta temporada basándonos puramente en las actuaciones de la temporada pasada, Arsenal quedaría apenas adelante como el favorito para ganarlo todo.
5. Además, Arsenal (y Liverpool) podrían mejorar
La señal de alerta más importante de Arsenal es su estado físico. Léase: los Gunners estuvieron muy bien en este aspecto la temporada pasada. Sus mejores jugadores siempre estuvieron en la cancha:
• William Saliba: jugó el 100% de los minutos de Premier League
• Declan Rice: 94.3%
• Martin Ødegaard: 90.4%
• Gabriel: 89%
• Ben White: 87.4%
• Bukayo Saka: 85.4%
Esos son seis jugadores que dirías que no tienen un reemplazo verdadero en el resto del plantel, y el entrenador de Arsenal, Mikel Arteta, no tuvo que pasar tiempo intentando descifrar cómo hacer para sustituirlos. City, por su parte, perdió a De Bruyne el primer día y él terminó jugando menos del 50% de los minutos disponibles.
Mientras que Liverpool perdió prácticamente a todos, dejando de lado a Virgil van Dijk, durante períodos de tiempo significativos.
Si quisieras quitarle chances a Arsenal, esta sería la razón para poder hacerlo – no porque haya algún bloqueo psicológico a nivel grupal que no les permita salir a flote. Pero al mismo tiempo, el predictor más importante de lesiones futuras son las lesiones pasadas, y quizá estos son todos jugadores sobre los que te puedes recostar para entregar muchos minutos de juego, año tras año.
Pero mientras que esto queda un poco en la nebulosa en cuanto a lo que podría significar para esta temporada, algo que sí está claro es la edad del equipo de Arsenal.
Respaldado por la cantidad de minutos jugados, el promedio de edad de los jugadores de Arsenal la temporada pasada fue de 25.0 – el tercer número más bajo en la liga. Lo que eso significa es que no hay casi nadie en el plantel de Arsenal que se espera que baje su nivel gracias a su edad, dejando de lado a Jorginho, de 32 años y a Leandro Trossard, de 30. El anterior sólo jugó alrededor de 900 minutos en la liga la temporada pasada, mientras que el último marcó 12 goles, pero de todas maneras entró principalmente desde la banca.
Por el contrario, muchos de los jugadores principales de Arsenal están en la mitad de sus mejores años (24 a 28). Rice, Ødegaard, Gabriel y White se ubican en la mitad de este rango, así como también Kai Havertz. Mientras que Oleksandr Zinchenko y Gabriel Jesus están más al fondo, pero de todas maneras dentro del rango de la mejor edad.
David Raya cumplirá 29 años dentro de unos meses, pero los arqueros tienden a envejecer más tarde en sus roles, por lo cual él también se ubicaría dentro del rango de la mejor edad. Estos futbolistas se encuentran en las edades en las que los jugadores profesionales tienden a alcanzar su pico.
Pero Arsenal cuenta con un número de jugadores estelares que deberíamos esperar que mejores aún más. Saka cumplirá 23 años en septiembre, Saliba cumple 24 en marzo y Gabriel Martinelli tendrá 23 años durante toda la temporada.
Saka ha mejorado temporada tras temporada. Su xG que no fue de penales más los números de goles esperados asistidos durante las últimas cuatro temporadas:
• 2020-21: 0.40 cada 90 minutos • 2021-22: 0.49
• 2022-23: 0.50
• 2023-24: 0.65
La última etapa en el desarrollo de Saka sería que se convierta en un verdadero goleador y creador de remates de elite. ¿Sorprendería a alguien si esta es la temporada en la que finalmente lo consigue?
Saliba ya es uno de los mejores defensores centrales del mundo. La única área clara de desarrollo para él sería que mejore en las jugadas aéreas: no devuelve muchos cabezazos, pero de todas maneras logra ganar algunos con una taza relativamente baja. Ya hemos visto a este hombre – es una unidad. No hay una razón verdadera por la que no pueda ser dominante en el aire. Esta también podría ser la temporada en la que eso suceda.
Pero quizá la zona más importante para una mejora individual – y la que estoy más dispuesto a predecir activamente – viene con Martinelli. Hace dos años, era un prospecto tan bueno como Saka, o quizá mejor. Y la temporada anterior a esa anotó 15 goles que no fueron de penal y agregó cinco asistencias.
En 2023-24, sin embargo, anotó sólo seis y asistió cuatro. Un par de goles o asistencias más de Martinelli la temporada pasada hubiesen significado que Arsenal iba a poder entrar en esta campaña como los campeones reinantes. Fue la peor temporada en la carrera de Martinelli – en el peor momento posible. Pero la mayor parte de su declive se dio con la pelota sin poder entrar en el arco, tanto de sus remates propios como los remates que él creó para los demás.
A pesar de la falta de producción, la performance subyacente de Martinelli fue prácticamente la misma de la temporada anterior: 0.59 xG+xA en 22-23 y 0.58 la temporada pasada. Por lo cual, Martinelli entra en el perfil de la clase de jugador que podría tener una temporada explosiva. Deberíamos esperar que sus goles y asistencias estén más alineados con sus números subyacentes esta temporada y tiene una edad en la que esos números podrían mejorar significativamente.
Liverpool, también tiene unos cuantos jugadores que podrían explotar esta temporada: Darwin Núñez, Dominik Szoboszlai, Harvey Elliott, Conor Bradley y Ryan Gravenberch entre otros. Además, es difícil ver que se lesionen como la temporada pasada. Menos lesiones, más Darwin y Szoboszlai convirtiéndose en verdaderas estrellas, nos da como resultado un equipo del calibre del título, incluso sin Jurgen Klopp como su entrenador.
Además de la mejora externa, Arsenal debería contar con la presencia del jugador de 23 años, Jurriën Timber, en buen estado físico para el primer partido, después de perderse casi toda la temporada pasada debido a una lesión. Además, sumaron al futbolista de 22 años, Riccardo Calafiori, de Bologna en la ventana de pases. Dos opciones defensivas jóvenes y flexibles les proporcionan mejores chances para resolver los problemas más importantes en una posición: lateral izquierdo. Además, parecen estar intentando sumar a otro mediocampista, y eso evitaría que dependan tanto de un Jorginho entrado en edad o un Havertz jugando fuera de su posición.
Liverpool todavía no fichó a nadie, pero tienen un solo hueco en su alineación: mediocampista defensivo. Según informes, intentaron, pero no pudieron fichar al mediocampista de 25 años de Real Sociedad, Martín Zubimendi. No hay garantías de Zubimendi hubiese tenido éxito – o que algún otro jugador del que estaban detrás lo hubiese tenido – pero sumar un jugador en esta posición representa un camino inmediato hacia la mejora para el equipo bajo el mando de Arne Slot.
Manchester City, por supuesto, tiene más recursos que Arsenal o Liverpool, pero hasta ahora ha sumado a Sávio de Girona y ha perdido a Julián Álvarez que se fue con Atlético Madrid – un intercambio de jugadores que en el major de los casos resultaría en un neto neutral para el plantel.
Teniendo en cuenta el entrenador y el éxito en el pasado de Man City, así como también la existencia de Erling Haaland, todo esto podría sonar sin sentido cuando lleguemos a mayo. Elegir a cualquier otro terminó siendo una ridiculez cuando llegamos a mayo en todas salvo una de las últimas siete temporadas. Y City merece ser el favorito. Pero sus ventajas no son las mismas y sus rivales cuentan con unos cuantos caminos para elevar su nivel. Por lo cual, si tengo que elegir entre Manchester City o Arsenal y Liverpool, me quedaré con los otros dos.