Por primera vez en cinco temporadas, el City no es campeón de la Premier. ¿Fue una anomalía o la nueva realidad?
Es increíble pensarlo, pero desde que Pep Guardiola tomó las riendas del Manchester City en 2016, han pasado más temporadas en las que sí es campeón de la Premier League que en las que no. La época dorada de los Sky Blues sin duda ha venido de la mano del técnico español, quien acumula seis títulos de liga, dos FA Cups, una Champions League y seis trofeos más, incluyendo un Mundial de Clubes en 2023.
Pero el año pasado mostró que el equipo no era invulnerable, y que muy posiblemente era necesario un recambio generacional, dando salida a jugadores que ya están pasados de su época más productiva, para renovar al plantel con juventud y talento. Este verano, salieron del equipo de forma definitiva Kyle Walker y Kevin de Bruyne, dos pilares de los últimos años. También, de forma sorpresiva para algunos, se fue a préstamo Jack Grealish al Everton.
Mientras tanto, el City gastó 155 millones de libras para traerse a refuerzos mayormente en defensa y en el mediocampo: las llegadas de Rayan Alt-Nouri del Wolverhampton y la de Tijjani Reijnders del AC Milan sumaron la mitad del presupuesto usado. Notablemente, Guardiola pidió reforzar la portería para competir con el brasileño Éderson, con la llegada rumorada de Gianluigi Donnarumma aún por confirmarse.
Dicho todo esto, el cuadro de Pep sigue siendo uno de los más potentes de Europa, con Phil Foden, Erling Haaland y Jérémy Doku como focos ofensivos. Se espera que, en las semanas venideras, el equipo continúe agregando talento para volver a la cima en los próximos meses.
A nivel doméstico, el City tendrá que lidiar con el campeón defensor, Liverpool, y un Arsenal ascendente, así como un Chelsea que apunta nuevamente hacia arriba tras un periodo en el que desapareció de los primeros puestos de la Premier League. A nivel continental, los de Pep tendrán que competir con PSG, Real Madrid, Barcelona, Bayern Munich y los demás ingleses, de entrada.
¿Será que Guardiola logra recuperarse tras una de las peores temporadas de su carrera? ¿O estamos viendo el inicio del fin de Pep al frente del Manchester City?
Renovar portería y ataque, las prioridades
De momento, Guardiola solamente tiene a dos delanteros en su plantel: Haaland, y el egipcio Omar Marmoush, quien llegó del Eintracht Frankfurt en enero a cambio de 59 millones de libras. En las últimas semanas, se han reportado rumores que colocan al delantero del Real Madrid, Rodrygo, con el club.
Llegue o no el brasileño, es prácticamente seguro que Guardiola agregará atacantes a su plantel. El mediocampo está repleto de jugadores plurifuncionales, al que se agregan Reijnders, Rayan Cherki, proveniente del Lyon, y Sverre Nypan, del Rosenborg.
En defensa, Rúben Dias y John Stones se perfilan como los centrales titulares del club, y Guardiola renovó en los últimos meses los carriles, gracias a la llegada de Ait-Nouri (quien le hará competencia a Josko Gvardiol) y Abdukodir Khusanov, quien arribó en enero llegando del Lens.
La pregunta principal radica bajo los tres palos. Ederson sufrió una lesión y una baja de juego el año pasado, situación que alarmó a Guardiola y lo impulsó a buscar nuevos talentos para la próxima temporada. Las llegadas de Marcus Bettinelli y James Trafford, este último un jugador de 22 años proveniente de Burnley, no se veían como posibles reemplazos para el arquero brasileño. Pero la posible llegada de Donnarumma, flamante campeón de la UEFA Champions League, sí podría significar el fin de la titularidad de Ederson.
¿Será suficiente la Premier League?
Antes de la llegada de Guardiola al banquillo del City, el club sumaba cuatro títulos de Premier League en más de 120 años de existencia. En menos de una década, Pep ha superado eso, con seis campeonatos de liga. Sin duda, el fichaje del ex técnico de Barcelona y Bayern Munich ha sido el acierto más grande en la historia de City Football Group, dueños del equipo desde 2008.
Pero irónicamente, las expectativas para el club han cambiado gracias al éxito desmedido con Guardiola al frente. El gran objetivo del City posterior a dominar la Premier era ganar la Champions League – eso se consiguió finalmente en 2023, el mejor año en la historia del club. Posterior a eso, el club no ha logrado refrendar el título o volver a la final.
Tras una temporada en la que ningún trofeo importante fue conseguido (lograron ganar la Community Shield el verano pasado), ganar cualquier cosa en 2026 será obviamente algo positivo para tanto el City como Guardiola, pero inclusive ganar la Premier League, algo que se ha vuelto hasta cierto punto esperado por la afición, quizás no será suficiente.
Pese al gran éxito que presume Guardiola en su carrera, la UEFA Champions League ha sido su talón de Aquiles, por más raro que suene decir eso de un hombre que la ha ganado tres veces. Tras ganar dos veces con Barcelona en tres años, pasó más de una década para que Pep pudiera levantar la Orejona nuevamente.
Con un gasto de más de 150 millones de libras (que probablemente aumentará en los próximos días), pensar que volver a la cima de la Premier League pero no de Europa es suficiente es probablemente quedarse cortos en lo que se refiere a las expectativas del equipo y sus dueños.
Pep y los ciclos se cierran
El contrato de Pep Guardiola corre hasta el 2027. Cuando este llegue a su fin, serían 11 años del técnico español al frente del Manchester City, por mucho el periodo más largo que ha pasado el entrenador con un solo equipo. Fueron cuatro años en Barcelona y apenas tres en Bayern Munich, con un año sabático en medio de ambos clubes.
En Manchester, Guardiola ha mencionado varias veces que no sabe cuanto tiempo más puede estar al frente del club, citando el desgaste y la presión que significa dirigir a un equipo de esa magnitud, y su deseo eventual de dirigir a alguna selección nacional, así como quizás ir a algún club fuera de Europa para continuar su carrera.
Inclusive volviendo a la cima en los próximos meses, podemos asumir que Guardiola está pensando en el fin de su era en Manchester City. Del otro lado de la ciudad, luego de 26 años al frente del United, Sir Alex Ferguson hizo lo mismo en su momento – despidiéndose con el título de la Premier League antes de la caída quizás inevitable de los Diablos Rojos.
Para Guardiola es un tipo que ha ganado en cada lugar que ha dirigido. Tras su salida de sus equipos previos, los éxitos han continuado. Pero en el City, probablemente nadie pueda alcanzar el nivel al que ha llegado Pep, al menos a corto plazo. Quizás nada sea más apropiado: que el valor real de sus talentos en el banquillo se aprecien hasta después de irse.