Manchester City ha ganado tres de los últimos cuatro títulos de la Premier League, y si logran tener tanto a Jack Grealish como a Harry Kane a bordo antes de que cierre la ventana de pases, pocos se atreverían a apostar en contra de sus posibilidades de volver a consagrarse campeones. Pero ¿el panorama realmente es tan claro como muchos buenos jueces parecen creer? Sobre todo, si City decide enfocarse en la esquiva corona de la Champions League.
Detrás de Manchester City, la trama se complica y los candidatos encaran la nueva campaña con ambiciones realistas de desbancar a los campeones.
Chelsea superó al equipo de Pep Guardiola en la final de la Champions League, y Thomas Tuchel tiene la esperanza de que Romelu Lukaku llegue de Inter de Milán para sumarle poder de fuego a un equipo ya dotado. Manchester United, finalista la temporada pasada, confía en que Jadon Sancho y Raphael Varane puedan ayudarlos a ganar su primer título desde el retiro de Sir Alex Ferguson en 2013. Liverpool, con un Anfield repleto y Virgil Van Dijk de vuelta, no tendrá motivos para creer que no podrá redescubrir el gran nivel que tuvo hace dos temporadas.
Todo esto promete una temporada fascinante, sobre todo por los estadios llenos y las nuevas directivas para el VAR, que serán el fin de las odiosas decisiones de fuera de juego "por una uña" y los penales evitables. El récord de 125 penales de la campaña pasada fue casi ridículo; los jugadores parecían desplomarse al suelo por una mera corriente de aire.
De cara al partido inaugural del viernes, esto es lo que pienso de cada club, aunque a esta altura las predicciones deben estar atemperadas por el hecho de que aún es posible que se lleven a cabo otros movimientos importantes en el mercado de pases, dado que la ventana cierra a fin de agosto.
La incorporación de Ben White, defensor de Brighton e Inglaterra, por £50m es la clase de fichaje que los Gunners necesitaban, pero les hace falta mucho más después de haber terminado en octavo lugar dos temporadas seguidas. Jugadores jóvenes como Bukayo Saka y Emile Smith Rowe sólo van a mejorar, aunque su éxito depende de que Pierre-Emerick Aubameyang redescubra su talento en la definición. El jurado aún no está decidido con respecto al DT Mikel Arteta.
¿Cómo se las arreglarán sin Grealish, su figura? Esa debería ser la pregunta clave a pesar de que Dean Smith haya invertido en Danny Ings, Leon Bailey y Emi Buendía para sumar variantes en ataque, y del regreso de Ashley Young para sumar un poco de esa experiencia que tanto necesitan. Villa seguramente volverá a terminar en el medio de la tabla mientras consolida su estatus en la Premier League.
El club del oeste de Londres, que tanto tiempo jugó en las inferiores, será el 50º equipo en jugar en la Premier League, y su DT danés, Thomas Frank, tiene al plantel convencido de que, con su enfoque emprendedor, podrán sorprender. Pero necesitarán que su estelar delantero Ivan Toney repita en primera división el nivel de 33 goles que desplegó la temporada pasada. Brentford ciertamente merece su oportunidad luego de haberse quedado muy cerca del ascenso varias veces.
Fue un equipo vistoso la temporada pasada, pero terminó 16º con 41 puntos. Sentirán la pérdida de White (Arsenal), pero tienen suficiente cobertura defensiva con Lewis Dunk, Adam Webster y Dan Burn, e Yves Bissouma es uno de los mejores mediocampistas de la liga, con varios admiradores. Sería de gran ayuda que el arrasador carrilero Tariq Lamptey esté en condiciones.
No hubo mucho movimiento en el mercado con el nuevo propietario, ALK, pero son lo suficientemente inteligentes como para saber que les conviene tener contento al DT Sean Dyche. Los Clarets se recuperaron de un pésimo arranque para terminar a salvo por 11 puntos la temporada pasada, y tienen suficiente oficio y voluntad -- y muy buenos profesionales liderados por Ben Mee, James Tarkowski, el arquero Nick Pope y el centro delantero Chris Wood -- para volver a mantener la cabeza sobre el agua.
Quizá sea el equipo con mejores posibilidades de desafiar a los campeones de Manchester City, al que superaron con un perfecto planteo táctico en la final de la Champions League. Es un equipo con multiplicidad de talento, pero terminó octavo en goles convertidos en la Premier League la temporada pasada. Mientras escribimos esto, todo indica que Romelu Lukaku llegará de Inter por unas £98m para resolver ese problema. El belga ya no es el muchacho inexperto que no logró brillar en su primer ciclo en Stamford Bridge, aunque dónde deja eso al gran fichaje de la temporada pasada, Timo Werner, es una pregunta aparte.
Ha sido un verano de cambios en Palace. Patrick Vieira ha reemplazado a Roy Hodgson mientras el club atraviesa una especie de reestructuración. Alrededor de una docena de jugadores habían llegado al final de sus contratos, pero el estelar Wilfried Zaha y un Christian Benteke renacido se quedaron, y Palace ha incorporado otros dos buenos defensores en Joachim Andersen y Marc Guehi, además del prometedor enganche adolescente Michael Olise. No obstante ello, es una prueba ácida para Vieira.
Carlo Ancelotti abandonó el barco para irse a Real Madrid y llegó Rafa Benítez, a quien algunos hinchas de los Toffees nunca perdonarán por haberlos llamado "un club chico" cuando dirigía a Liverpool hace más de una década. ¿Logrará Rafa ganarse a los escépticos? ¿O habrá crisis en Goodison Park para un equipo que terminó en un deslucido 10º lugar la temporada pasada? Nada de lo que ha sucedido aún en el mercado de pases te hace pensar que podrían mejorar su resultado. El recién llegado Demarai Gray debe demostrar que merece jugar con regularidad en primera división, aunque el extremo Andros Townsend podría tener una nueva oportunidad en Merseyside.
La campaña pasada coronó un fantástico regreso a la primera división con su noveno lugar en la tabla, y con Elland Road a todo volumen con el regreso de los fans, el potenciado equipo de Marcelo Bielsa podría poner a prueba al Top 6 si no se ve afectado por el "síndrome de la segunda temporada". El elegante y articulado Patrick Bamford podría hacerse notar en Inglaterra, y Junior Firpo llegó de Barça por £13m.
Una fractura en la pierna durante la pretemporada que sufrió el joven defensor de los Foxes, Wesley Fofana, es un golpe terrible, y puede que los deje muy desprovistos en el fondo. A pesar de no quedar dentro del top 4 nuevamente, esa primera victoria en la FA Cup hizo que fuese una temporada triunfante. Patson Daka, Boubakary Soumare y Ryan Bertrand son grandes incorporaciones para las opciones de Brendan Rodgers y todavía tiene jugadores que pisan fuerte en su escuadra, con Harvey Barnes recuperado de su lesión y James Justin progresando de manera muy positiva.
Seguramente pensarán que podrán hacer una buena actuación en la Europa League, ¿y por qué no pensar que pueda llegar a suceder algo así?
Será una intriga ver si es que surgirá el "viejo Liverpool" que bailó el vals con el título hace dos temporadas. Después de una horrenda racha a mitad de temporada tras algunas lesiones importantes, estuvieron bien al terminar terceros en mayo. El regreso de Virgil Van Dijk y el fichaje de £36m de Ibrahima Konate sin dudas les da una apariencia más sólida, pero necesitan que Curtis Jones cubra el puesto de Gini Wijnaldum tras su partida a PSG. También está el nubarrón de la disputa contractual con el capitán, Jordan Henderson, sobrevolando en la pretemporada.
Una sobreabundancia de riquezas. ¿Cómo hará Pep Guardiola para que entre Grealish? La habilidad del inglés para correr con la pelota, atraer faltas y crear chances fortalecería a cualquier equipo. Es un talento único y si Kane también se suma, el ataque de City tendrá una apariencia amedrentadora con jugadores como Raheem Sterling, Phil Foden y Riyad Mahrez entablando una batalla por un lugar en el equipo, y Bernardo Silva probablemente en el camino de salida. Recuerden además que Kevin De Bruyne sólo abrió 23 partidos de Premier League la temporada pasada y debería estar de regreso en su mejor versión. City fue campeón por 12 puntos la temporada pasada, pero este año será más difícil.
El club ha dado un gran voto de confianza a Ole Gunnar Solskjaer con una extensión de contrato hasta 2024 y los fondos para Jadon Sancho y Raphael Varane. Con Marcus Rashford fuera por dos meses debido a un problema en el hombro, Sancho tiene la chance de mostrar su sensacional talento mientras que Varane y Harry Maguire lucen como un dúo ganador en el fondo. Si Bruno Fernandes se recupera de una pobre actuación en la Euro (se lo vio cansado), United debería estar en el mix en la cima de la tabla, pero la usual incertidumbre con respecto a Paul Pogba (su contrato expira el próximo junio) no ayudará demasiado.
Un club en aparente crisis continua, pero de todas maneras se recuperaron para terminar decimosegundos la temporada pasada mientras que Steve Bruce respondió a las críticas. Necesitan que Callum Wilson conserve su buen estado físico y cerrar el acuerdo con Arsenal por Joe Willock, cuyos goles han sido vitales al final de la temporada pasada. Han estado tranquilos en el mercado de pases ... hasta el momento.
Se recuperaron hacia el primer nivel en el primer intento y como ganadores de la Championship, conservando la fe con el entrenador, Daniel Farke. Han perdido a su principal creador de chances, Buendía, que se marchó con Aston Villa, pero han hecho muy bien en adquirir al excelente joven mediocampista de Chelsea, Billy Gilmour, a préstamo. Los Canaries han sido un poco más ambiciosos en el mercado de pases que en su último viaje a la Premier League, pero todo parecería indicar que será una pelea para evitar el descenso.
La repentina venta del delantero, Danny Ings, a Aston Villa habrá hecho sonar las alarmas de los fanáticos de los Saints. El lateral izquierdo, Ryan Bertrand (Leicester City) también se ha marchado y quizá también surjan ofertas por el capitán, James Ward-Prowse. A menos que puedan fortalecer el escuadrón entre ahora y fines de agosto, los Saints corren peligro de ser el sorpresivo equipo en problemas.
Son momentos difíciles en el norte de Londres, con mucho dependiendo de cómo termine la saga de Kane. No ha sido un comienzo fácil para el nuevo entrenador, Nuno Espirito Santo, pero al menos los Spurs han sumado al extremo de Sevilla, Bryan Gil, y el defensor de Atalanta de £47m, Cristian Romero, también es una incorporación onerosa mientras que Toby Alderweireld deja el equipo. La nueva y no tan glamorosa Liga Europa Conferencia es el precio que deberán pagar por haber terminado séptimos la temporada pasada. Será crucial ver qué es lo que hacen para reemplazar a Kane (si se va) aunque el hombre de Inter, Lautaro Martínez, es uno de sus objetivos.
El precoz joven de Club Brujas, Emmanuel Dennis, podría armar un poco de revuelo mientras que los Hornets regresan al primer nivel. El ex lateral izquierdo de Inglaterra, Danny Rose, y el delantero de Middlesbrough, Ashley Fletcher, son algunos de las otras incorporaciones, mientras que el peligroso extremo, Ismaila Sarr, también sigue allí. Pero puede que sea un largo y crudo invierno en Vicarage Road.
¿Cómo harán para lidiar con la rutina de partidos de jueves a domingo mientras se preparan para la Europa League? Sin dudas fue llamativo la temporada pasada terminar sextos con un equipo liderado por Declan Rice y con jugadores como Tomas Soucek y Michail Antonio como los verdaderos hombres peligrosos. Les encantaría traer de regreso a Jesse Lingard tras una productiva estadía a préstamo con Manchester United y sumar a un defensor top como Kurt Zouma de Chelsea o Duje Caleta-Car de Marsella. Deberíamos esperar un fin de agosto ajetreado para David Moyes.
La temporada pasada fue un llamado de atención mientras que cayeron al decimotercer puesto con apenas 45 puntos después de dos séptimos puestos sucesivos. La era Nuno ha terminado -- ahora está reconstruyendo a Tottenham – y ha entrado Bruno Lage. Al menos el delantero top, Raúl Jiménez, está recuperado después de haber sufrido una terrible fractura de cráneo la temporada pasada. Hubo unos pocos fichajes discretos, pero puede que vuelva a ser un año difícil a menos que el joven prometedor Pedro Neto y Adama Traore (si se queda) puedan conformar una línea refuerzo efectiva para Jiménez. El extremo de Barça, Francisco Trincao, podría entusiasmar a los fans en Molineux.