Saquon Barkley es un talento generacional que, con su sensacional temporada 2024, puede haberle devuelto valor a la posición del corredor en la NFL.
NUEVA ORLEANS -- Howie Roseman se reunió con un puñado de asistentes de alto rango y personal para una de una serie de reuniones desde el Complejo Deportivo NovaCare en el sur de Filadelfia.
Era enero de 2023 y el vicepresidente ejecutivo de los Philadelphia Eagles y su personal estaban en medio de la planificación de la temporada baja. Philadelphia estaba a días de un recorrido hacia el Super Bowl que se quedaría a las puertas del premio máximo en una desgarradora derrota ante los Kansas City Chiefs. Roseman y su equipo estaban discutiendo las incorporaciones que podrían llevarlos de regreso a esta etapa.
El corredor de los New York Giants, Saquon Barkley, estaba programado para convertirse en agente libre ese año, y su nombre se mencionó de una manera que, según las fuentes en la sala, fue más que fugaz. Los Eagles habían visto mucho a Barkley desde que ingresó a la liga y a la NFC Este en 2018. Lo habían limitado en gran medida (Barkley no había registrado un juego de 100 yardas contra Philadelphia desde su temporada de novato), pero también sabían lo que estaba en video. Era una pesadilla planificar el juego contra Barkley.
"Es realmente difícil encontrar jugadores que marquen la diferencia en cualquier posición", dijo una fuente del equipo. "Con un jugador como [Barkley], las consideraciones posicionales pasan a ser menos importantes".
Los Giants terminaron poniéndole la etiqueta de franquicia a Barkley y los Eagles procedieron. Resultó que estaban obteniendo una ventaja de 14 meses sobre el premio final. La temporada 2023 incluiría una caída al final de la temporada resaltada por la tensión entre el mariscal de campo Jalen Hurts y el entrenador Nick Sirianni, quien apenas escapó con su trabajo. Philadelphia buscó soluciones generales para la ofensiva.
El nombre de Barkley volvió a ser mencionado como una opción en enero de 2024, aunque era una opción relativamente costosa que serviría como una desviación de la metodología habitual de la franquicia. Roseman no había pagado un precio elevado a los corredores en los últimos años. El último corredor de los Eagles que recibió un acuerdo sustancial fue Demarco Murray, quien fue contratado por cinco años y $40 millones en una curiosa movida instigada por el entonces entrenador en jefe Chip Kelly en 2015. Murray duró una temporada en Philadelphia.
Pero Barkley era el tipo de jugador que trascendía la filosofía, el tipo de jugador que algunos cazatalentos de los Eagles soñaban en privado con adquirir mientras lo observaban desde el palco de prensa dos veces por temporada. Philadelphia hizo el trato por Barkley el primer día de la agencia libre y vio cómo 11 meses después ayudaba a los Eagles a conseguir su segundo título con una victoria por 40-22 sobre los Kansas City Chiefs en el Super Bowl LIX. Aunque los Chiefs limitaron a Barkley a 57 yardas terrestres en 25 acarreos, sus 2,504 yardas combinadas de temporada regular y playoffs se convertirían en la mayor cantidad en la historia de la NFL.
"Sabíamos que el enfoque estaría en el juego terrestre y lo aprovechamos", dijo Barkley, quien agregó seis recepciones para 40 yardas. "Lo aprovechamos en el juego aéreo. Jalen [Hurts] salió, jugó a lo grande y se necesitó un esfuerzo de equipo. Entrenadores, todos en la organización de los Eagles, se necesita de todos nosotros".
El entusiasmo por las posibilidades con Barkley comenzó a crecer en la temporada baja de 2024 y nunca disminuyó, incluso cuando llovió confeti verde sobre el corredor y sus compañeros de equipo en el Caesars Superdome el domingo por la noche.
"Cuando escuché esa noticia", dijo el entrenador de línea ofensiva Jeff Stoutland, el arquitecto del esquema de bloqueo de élite de los Eagles, sobre la adquisición, "pensé: 'Dios mío. Esto va a ser increíble'".
La gente que se encontraba dentro del edificio estaba entusiasmada. El entrenador de corredores Jemal Singleton recuerda haberse presentado a los demás entrenadores como "el entrenador de corredores de Saquon Barkley" el día que se conoció la noticia a mediados de marzo.
La parte más importante y de mayor visibilidad del recorrido de los Eagles hacia el Super Bowl LIX fue la de jugar en una posición cuyo valor se ha desplomado en la NFL, con una cifra de etiqueta de franquicia que solo supera a la de los pateadores y pateadores de despeje. La adquisición de Barkley planteó muchas preguntas para el equipo que lo dejó ir, para el equipo que le dio más de 12 millones de dólares por año en una jugada fuera de lo común y, potencialmente, para la visión de la liga sobre la posición de corredor en el futuro.
Barkley respondió las preguntas sobre su valor con una de las mejores temporadas de un corredor en la historia de la NFL, y ahora viene el debate sobre si su fascinante desempeño en 2024 ha cambiado algo en la NFL y en el propio futuro de Barkley.
"Me gustaría decir que ha superado las expectativas, pero siempre ha sido uno de los mejores jugadores que he visto en mi vida", dijo Roseman la semana pasada. "Y siempre he sabido qué tipo de persona es porque no es difícil darse cuenta. Así que realmente no me sorprende nada de esto, y no lo digo de manera arrogante, se basa en quién es él, no tiene nada que ver conmigo, porque así es como siempre ha sido. Y estoy feliz de que todos puedan verlo".
MIENTRAS LOS EAGLES se preparaban para el Super Bowl LIX, cientos de figuras de la NFL llegaron a Mobile, Alabama, para el Senior Bowl. Los cazatalentos se reunieron en los bares de los hoteles del centro de la ciudad después de que terminaron las evaluaciones del día, y un cazatalentos veterano sopesó los méritos del término "talento generacional" entre cócteles.
Concluyó que ningún jugador en el draft de este año se ajustaba a la descripción, ni como corredor ni en ninguna otra posición.
"Ese es Myles Garrett, Saquon Barkley, tipos así", dijo el cazatalentos. "Muy pocos deberían ser mencionados en este espacio".
Aun así, cuando Barkley firmó por tres años y 37 millones de dólares el primer día de la agencia libre de 2024, la decisión implicó cierto riesgo para los Eagles. Barkley había registrado una gran carga de trabajo con 1,900 acarreos desde sus días en Penn State y también se había perdido 25 partidos de la NFL en seis temporadas, con una rotura del ligamento cruzado anterior derecho y múltiples lesiones de tobillo que comprometían su disponibilidad. El gerente general de los New York Giants, Joe Schoen, destacó los temores sobre la confiabilidad de Barkley cuando dejó clara su postura durante un episodio de "Hard Knocks" de HBO.
"Tenemos que mejorar la línea ofensiva y le estamos pagando a [el mariscal de campo Daniel Jones] 40 millones de dólares", dijo Schoen al grupo de directivos reunido en su oficina. "No se trata de entregarle el balón a un corredor que gana 12 millones de dólares".
Las palabras de Schoen y esa postura no le sentaron bien a los Giants, que ganaron tres partidos y dejaron a Jones en la banca a mitad de temporada, para finalmente dejarlo en libertad. Barkley prosperaría en otro lado.
Varios ejecutivos de la NFL dijeron que el historial de lesiones era su única reserva sobre la contratación de Barkley en Philadelphia, y uno de ellos lo calificó como una "obviedad" debido al "calibre del jugador".
"Basándonos en su ofensiva, uno pensaba que iba a tener un buen año, pero no estoy seguro de que alguien supiera que iba a ser candidato a Jugador Más Valioso", dijo un ejecutivo de la AFC. "Mientras esté sano, no creo que nadie dudara de él. Siempre que tienes un talento como ese, puedes hacer muchas cosas. Es una pieza fundamental".
Persistieron las dudas sobre cómo se adaptaría Barkley a una ofensiva con un mariscal de campo de doble amenaza y dos receptores de alto nivel como AJ Brown y Devonta Smith. Pero como señaló un cazatalentos nacional de la NFL, el elemento clave fue emparejar a Barkley con Hurts en el juego terrestre.
"Esa ofensiva de doble amenaza con la [opción de carrera y pase] detrás de esa gran línea ofensiva ha sacado lo mejor de Saquon", dijo el cazatalentos. "Cuando lo ficharon, lo primero que dije fue: 'Va a tener un año espectacular'. Y lo tuvo".
Sus actuaciones esta temporada vivirán por siempre en el folclore de Filadelfia, y resonarán en las salas de estar de los fanáticos de los Eagles, desde Morristown hasta Drexel Hill. A continuación, una muestra de una temporada en la que Barkley ganaría la corona de corredor de la NFL y el premio al Jugador Ofensivo del Año de la liga con un récord de franquicia de 2,005 yardas en 16 partidos:
147 yardas y dos touchdowns en 17 acarreos en una victoria de la Semana 3 sobre un equipo de los Saints que había sido una de las mayores sorpresas de la liga hasta ese momento.
176 yardas y un touchdown en 17 acarreos en su primer enfrentamiento de su carrera contra los Giants en la Semana 7
Una actuación asombrosa de 26 acarreos, 255 yardas y dos touchdowns contra los Rams en la Semana 12, seguida por una actuación igualmente asombrosa de 26 acarreos, 205 yardas y dos TD contra esos mismos Rams en un juego de playoffs de la ronda divisional de la NFC siete semanas después.
Luego, una escena escrita por Barkley en el Juego de Campeonato de la NFC ofreció evidencia sólida de que todo había terminado en el primer acarreo.
Barkley había sido el centro de atención de los Washington Commanders antes del partido por el título de la NFC. Los Commanders estaban viendo a Barkley por tercera vez esta temporada y estaban diciendo todo lo correcto. Los defensores evitarían las anotaciones trabajando en sincronía. Evitarían los ángulos de tackleo demasiado confiados, aceptarían lo mundano y mantendrían a Barkley contenido. Rellenarían los huecos cuando él retrocediera hacia otro carril. El guión había sido escrito meticulosamente, hasta que Barkley lo rompió.
En la primera jugada desde la línea de golpeo, Hurts lanzó mientras Barkley se movía hacia su izquierda, en lo que Barkley reveló más tarde que era una jugada ficticia basada en una formación mostrada en un enfrentamiento anterior con Washington. El tackle izquierdo Jordan Mailata estaba en movimiento para tragarse a un defensor. El ala cerrada Dallas Goedert movió a su hombre 15 yardas campo abajo. El cazamariscales de los Commanders, Dante Fowler Jr., tropezó durante su persecución, lo que frenó al apoyador Bobby Wagner en el proceso. Stoutland señaló que los jugadores de los Eagles quieren bloquear con más fuerza a Barkley debido a lo mucho que le da crédito a sus compañeros de equipo por las buenas jugadas, que fue el caso aquí.
Barkley se encargó del resto, con una finta, un giro y un corte hacia atrás para esquivar a tres defensores como si estuviera en el recreo de la escuela primaria. Un touchdown de 60 yardas mientras una multitud delirante en el Lincoln Financial Field se regocijaba y los ojos del entrenador de los Commanders, Dan Quinn, se abrían de par en par.
"Cambios de dirección poco frecuentes, giros, cortes con saltos, visión detrás de la línea, ver un safety y trabajarlo hacia atrás... tiene la rapidez de un back pequeño y el tamaño de un back grande", dijo Quinn sobre Barkley después.
La brillantez del plan de los Eagles para Barkley se extiende más allá de la inconmensurable habilidad del jugador, a la imponente naturaleza de los jugadores que bloquean para él. Los Eagles han presentado durante mucho tiempo una de las líneas de élite de la liga. Barkley fue el Eagle correcto, en el momento correcto, detrás de la línea correcta para catalizar un recorrido hacia el Super Bowl. La forma en que la línea de los Eagles se sincronizó detrás de él parecía una rutina de baile. El entrenador de la línea defensiva de los Chiefs, Joe Cullen, bromeó diciendo que la línea de los Eagles puede "bloquear el sol ... probablemente la línea más grande a la que nos hemos enfrentado", lo que requiere tackleos casi sin errores para vencerlos. Cullen y compañía hicieron un trabajo tan bueno contra Barkley el domingo como se podía esperar, y los Eagles aún así terminaron con 135 yardas por tierra.
"¿Los has visto? Son tipos enormes, enormes", se lamentó el tackle defensivo de los Commanders, Johnny Newton. "Esos tipos trabajan muy bien juntos como grupo. Son muy disciplinados. Hacen su trabajo a un alto nivel. La forma en que hacen acrobacias juntos, se mueven juntos, la comunicación antes del saque. Todos en la misma página. Es como una rutina, hombre".
Ahora la NFL espera ver el carnet de baile de Barkley para 2025.
BARKLEY NO ES CONSIDERADO como una estrella fugaz, sino como un jugador alrededor del cual los Eagles pueden construir su equipo ... al menos en el corto plazo. Cumplió 28 años el domingo del Super Bowl y se le debe un salario base de $1.17 millones en 2025, junto con un bono opcional de $9.843 millones, que los Eagles casi seguramente pagarán. Se le deben $14 millones en 2026, el último año de su contrato actual. Philadelphia puede decidir mucho antes de esa fecha si extiende su contrato o lo deja jugar hasta que termine, lo que prepara el escenario para la agencia libre a los 30 años, considerado en gran medida la zona de peligro para los corredores.
Un ejecutivo de la liga predice que los Eagles, conocidos por ser proactivos en los acuerdos con los jugadores, podrían estar abiertos a extender el contrato de Barkley por uno o dos años para darle más dinero por adelantado mientras protegen la parte trasera con salidas de emergencia. Su mágica temporada 2024 allanó el camino, pero son las próximas dos temporadas las que determinarán si Barkley puede mantenerse saludable y lo suficientemente productivo como para seguir en el camino hacia el Salón de la Fama.
"Podrían añadir uno o dos años más de contrato con un aumento marginal en el salario durante 2025 y 2026", dijo el ejecutivo. "Pero [los Eagles] probablemente sólo hagan un trato si el riesgo es muy bajo".
Dejando a un lado su legado y su contrato, Barkley ha fortalecido el estatus del corredor en el juego en un momento en el que muchos equipos han devaluado la posición.
Un asistente veterano de la AFC dijo que el énfasis en los pasadores de alto valor durante la última década provocó que las defensas cada vez más se inclinaran hacia la cobertura, con más jugadas con dos safeties profundos. Esta realidad a su vez inspiró a ofensivas como la de Philadelphia a volver a la carrera con mayor frecuencia durante las últimas dos temporadas. Si bien pocos corredores pueden presumir de la habilidad de Barkley, la tendencia que ayudó a ejemplificar podría cambiar el cálculo para los equipos que podrían buscar mover a los corredores hacia arriba en los tableros del draft y en las listas de deseos de agentes libres.
"Ya es hora de que los corredores comiencen a ganar credibilidad", dijo un ejecutivo de la AFC. "No se puede contratar a un corredor promedio por mucho dinero, pero sí se puede contratar a un mariscal de campo promedio por mucho dinero. Tal vez eso se deba a que los equipos llegaban a los Super Bowls sin un corredor de élite. Pero con la evolución del juego, los equipos están volviendo a hacer las cosas que hacíamos mejor. Todos sabemos lo importante que es un corredor para una ofensiva".
El apoyador de los Chiefs, Nick Bolton, se apresuró a señalar la semana pasada que cinco corredores diferentes produjeron 1,400 o más yardas esta temporada, una gira de venganza liderada por Barkley. Solo un corredor (Christian McCaffrey) superó las 1,400 la temporada pasada. La capacidad de correr el balón cuando se quiere cambia el aspecto de un juego, dijo Bolton.
"Los corredores de la NFL se sintieron irrespetados y se hicieron cargo de ello durante la temporada baja", dijo Bolton. "Hay jugadores de élite que trabajan juntos y tratan de encontrar la mejor manera de que se los valore nuevamente. Regresaron este año y tienen hambre. Se nota en la forma en que corren el balón".
Aaron Jones de los Vikings, J.K. Dobbins de los Chargers y Najee Harris de los Steelers figuran entre los 50 mejores agentes libres de la liga y ofrecerán una prueba de si el paradigma realmente está cambiando. El corredor y finalista del Trofeo Heisman 2024 Ashton Jeanty, una elección de consenso entre los 10 mejores en los drafts simulados actuales de ESPN, también se verá codiciado una temporada después de "2K Sa".
James Cook de los Bills, Breece Hall de los Jets o cualquier otro corredor estrella que se convertirá en agente libre en 2026 tendrán que agradecerle a Barkley por el perfil mejorado. Los corredores no volverán a los días en que eran los jugadores mejor pagados. Pero hay espacio para que la posición crezca, y se necesitó un talento trascendental para darle vida.
"Hay ciertos jugadores en la historia de esta liga que marcan la diferencia: todo es diferente, el nivel de producción, la explosividad", dijo Stoutland. "Cuando tienes en tus manos a un tipo así, eres muy afortunado".