La temporada regular de la Major League Soccer terminó con excelentes números, al registrar la mayor cantidad de asistencia de aficionados en la historia de la liga, con un récord de más de 10 millones que rompe su máximo anterior de 8.6 millones establecido en 2019, mientras que 10 clubes tuvieron un crecimiento de asistencia en comparación con 2019.
Los tres mejores clubes de la liga, Atlanta United FC, Charlotte FC y Seattle Sounders, promediaron más de 30 mil aficionados por partido, de acuerdo con un reporte publicado por la revista Forbes.
Pero la MLS también registró aumentos en la audiencia, la participación en las redes sociales y digitales y las ventas de mercancías.
“Creo que son algunas cosas”, dice David Bruce, vicepresidente senior de marca y marketing integrado de la MLS. "El impulso está realmente detrás de nosotros en este momento".
Los factores incluyen, entre otros, la relación de la liga, la rivalidad y el éxito contra la Liga MX, una mayor inversión en estadios específicos de futbol, las selecciones nacionales masculinas de Estados Unidos y Canadá que se clasificaron para el Mundial de la FIFA 2022, la llegada de jugadores de alto perfil como Javier ‘Chicharito’ Hernández, Gareth Bale, Héctor Herrera y Lorenzo Insigne, la introducción de franquicias de expansión y el éxito de talentos locales en el país y en el extranjero, todos han convergido para crear una oleada de apoyo e interés en la liga.
“Creo que el mundo está mirando a la MLS y está realmente intrigado por algunas de las cosas que estamos haciendo aquí”, dice Bruce. “Es esta creación de nuestra cultura, de nuestra versión del juego global que orgullosamente existe aquí en Norteamérica y en la MLS”.
No solo hay más personas que asisten a los partidos de la MLS que nunca, sino que también los sintonizan a un ritmo mayor.
En el último año de su contrato de transmisión actual antes de trasladar los partidos a Apple en 2023, la MLS registró su audiencia promedio más alta (356 mil P2+) para los partidos en las cadenas de Disney durante la relación.
La liga tuvo un aumento del 13 % en la audiencia por partido en FOX Deportes y ESPN Deportes en comparación con la temporada pasada. En Canadá, los partidos que se transmitieron en TSN con un club canadiense aumentaron un 8 % en comparación con la temporada regular de 2021.
La MLS, y el futbol en general, se está beneficiando de un grupo demográfico multicultural cada vez más joven en los Estados Unidos. Se espera que el país, hogar de la segunda población de habla hispana más grande del planeta después de México, vea a una de cada tres personas hablar español (incluidos los bilingües que también hablan inglés) para 2050, según datos y proyecciones recientes.
“Es una audiencia muy importante para nosotros por varias razones”, dice Bruce. “Muchos de los torneos y propiedades que hemos creado con la Liga MX (incluidas la Liga de Campeones de Concacaf, la Copa de la Liga y la Copa de Campeones) están realmente preparados para captar esa audiencia y aprovechar ese impulso”.
Con la base de seguidores de deportes profesionales más joven de América del Norte con un promedio de 39.6 años, la MLS está aprovechando las redes sociales y el contenido digital para interactuar con los millennials, la Generación Z y la Generación Alfa. La liga nombró al ex jugador de la academia Real Salt Lake y personalidad de las redes sociales Noah Beck como su primer Social Playmaker en febrero.
La liga agregó 600 mil seguidores netos en las redes sociales, un 65 % más neto que en 2021, impulsada por TikTok, donde la liga agregó 455 mil seguidores y está en camino de llegar a 1 millón para fin de año.
“La MLS y el futbol en Estados Unidos están en ascenso y dejarán su huella”, dijo Beck a Boardroom. “Solo estoy tratando de generar tanta conciencia sobre la liga como pueda. Es fácil para mí porque amo la liga y amo el trabajo”.
Como era de esperar, el aumento de la asistencia, la audiencia y el compromiso resultó en un aumento de las ventas de mercancías con el lanzamiento de camisetas en 2022 que obtuvo un aumento del 10 % en ventas año tras año en MLSstore.com, con 17 clubes vendiendo más camisetas año tras año.
Con el equipo de expansión Austin FC agotando las entradas para los 34 juegos de temporada regular de sus dos temporadas en la MLS, Charlotte FC inicia su campaña inaugural en 2022 al establecer la marca de asistencia de un solo juego de la liga de 74 mil 479 el 5 de marzo, la liga agregando a St. Louis City SC el próximo año (y potencialmente una franquicia de Las Vegas en el futuro), la MLS, que nació de la Copa Mundial de la FIFA de 1994, espera continuar generando impulso para que el evento principal del futbol regrese al continente en 2026.
“Todo es con miras a que la Copa Mundial 2026 esté aquí, en Canadá y México”, dice Bruce, “y la capacidad de realmente aprovechar ese momento increíble que será el evento deportivo más grande que el mundo jamás haya visto en ese momento”.a