El fenómeno del fútbol de trece años McKenna "Mak" Whitham anotó el martes el gol de la victoria en el último minuto como invitada fuera del plantel del NJ/NY Gotham FC en un torneo de pretemporada en Cali, Colombia.
Es la jugadora más joven en marcar un gol para un club de la NWSL. Definió el triunfo por 1-0 ante Deportivo Cali.
El gol de Whitham llega apenas una semana después de que firmara un contrato de nombre, imagen y semejanza (NIL, por sus siglas en inglés) con Nike, convirtiéndola en la jugadora de fútbol femenino más joven y la atleta más joven de cualquier deporte en firmar un contrato NIL.
Antes del partido, Whitham le dijo a ESPN que no tenía idea si tendría tiempo de juego.
Never back down, never what?
— NJ/NY Gotham FC (@GothamFC) February 27, 2024
McKenna Whitham gets us on the scoreboard. 😌#TheWomensCup | 1-0 pic.twitter.com/Pt6eBqXKaP
Pero en el minuto 60, el entrenador en jefe del Gotham FC, Juan Carlos Amorós, tomó la decisión de sustituir a la delantero de 13 años por la veterano Kelley O'Hara.
Whitham dijo que estaba "mental, física y emocionalmente" lista y "activada".
Segundos antes de salir al campo, Whitham dijo que Amorós le dijo: "Todos creemos en ti. Lo has estado haciendo muy bien en el entrenamiento. Simplemente diviértete".
Fueron esas palabras, dijo Whitham, las que la ayudaron a salir al campo con mínimos nervios y máxima emoción.
Justo antes de anotar, Whitham dijo que estaba sorprendida por el juego y los movimientos de sus compañeras antes del gol.
"Los tacones hacia atrás, los combos, los pases y los movimientos", dijo Whitham. "Tuve que ser paciente. Estaba tranquila, lista para meter el balón. Pero también se trata de ser paciente y saber y tener la confianza para llegar a la parte superior del área y rematar el balón".
Whitham agregó que se siente más cómoda en ese espacio porque es lo que más practica y donde siente que es "mortal".
Amorós dijo que era un partido complicado y con un rival duro.
"Ellas conocían el plan de juego para ponérnoslo muy difícil. Pero sabíamos que teníamos que mantener la calma y cuanto más se prolongara el partido, más se cansarían ellas", dijo Amorós después. "Y el gol de Mak en el último minuto fue fantástico porque obviamente es una jugadora joven especial a la que decidimos darle una oportunidad. Estamos muy contentos de verla marcar el gol de la victoria".
Gotham se dirige a la final del torneo de pretemporada el viernes por la noche contra Racing Louisville, que venció al América de Cali por 1-0 el martes.
La delantera, educada en casa, se graduará con la promoción de 2028. Whitham juega para el equipo Slammers FC HB Koge del sur de California y es miembro de la selección nacional juvenil sub-15 de Estados Unidos.
El año pasado, se hizo un nombre a nivel de clubes y nacional por su capacidad para anotar con cualquier pie fuera del área de 18 yardas.
La joven de 13 años dijo que el objetivo es eventualmente convertirse en profesional y firmar un contrato con un club de la NWSL cuando se presente la oportunidad.
Si le ofrecieran un contrato con la NWSL esta temporada, se convertiría en la jugadora más joven de la liga, pero se uniría a un grupo cada vez mayor de adolescentes que tienen un impacto allí. Un total de siete jugadoras de entre 15 y 19 años participarán en la temporada regular de la NWSL o en la Copa Challenge en 2023.
En los últimos meses, Whitham se ha unido al Kansas City Current, Washington Spirit y NJ/NY Gotham FC para entrenamientos y entrenamientos de pretemporada.