El fútbol está de vuelta en Estados Unidos y Canadá. Casi cuatro meses después que la Major League Soccer detuviera su actividad el pasado 12 de marzo debido a la pandemia del coronavirus, el Torneo MLS is Back comienza a jugarse este miércoles en Orlando, Florida; aunque lo hará sin la presencia del FC Dallas, equipo que se retiró de la competición el pasado lunes.
Gran parte del mundo deportivo comenzará a prestar atención a lo que ocurrirá durante el próximo mes en el complejo deportivo ESPN Wide World of Sports, ubicado en Disney World, mientras este torneo entra en su apogeo. Aunque se prevee varios ajustes y modificaciones en el calendario, les presentamos esta guía con los partidos de fase de grupos que no se pueden perder, los jugadores que no podremos dejar de ver y las historias que todos querrán seguir durante esta competición.
Partidos imperdibles de fase de grupos
Orlando City SC vs. Inter Miami CF | miércoles a las 8 p.m. ET | ESPN, ESPN Deportes: ¡El fútbol está de vuelta, chicos! Cuando suene el pitazo inicial del primer partido del torneo MLS is Back, habrán pasado 122 días desde la última vez que se produjo acción deportiva en esta liga: el empate 3-3 entre LAFC y Philadelphia Union del 8 de marzo. El regreso del balompié es motivo suficiente para sintonizar; aunque siendo la primera ocasión en la cual se enfrentarán estos dos clubes con sede en el estado de la Florida, para marcar el inicio de lo que deberá ser una hermosa rivalidad, lo convierte en un cotejo imperdible.
New York City FC vs. Philadelphia Union | jueves a las 9 a.m. ET | ESPN, ESPN Deportes: Los aficionados del fútbol en América del Norte se encuentran sumamente familiarizados con la idea de desayunar mientras disfrutan del deporte de sus amores. Pero en vez de presenciar un choque de la Premier League o la Serie A, en esta ocasión será el circuito local el que motive a hacer planes para disfrutar de un buen brunch. Apártense de los frijoles y tomates, pongan a freír algo de tocineta y aparten una docena de donas, porque el choque entre NYCFC y Philadelphia Union promete ser todo un dulce placer a media mañana entre dos equipos de la región del Atlántico Central.
Sporting Kansas City vs. Minnesota United FC | domingo a las 8 p.m. ET | ESPN, ESPN Deportes: Hace cuatro meses, cuando la liga entró en su receso, Sporting y Minnesota se ubicaban primero y segundo, respectivamente, en la tabla de posiciones de la Conferencia del Oeste. Es cierto que apenas habían transcurrido par de encuentros desde el inicio de la temporada, pero estos clubes eran dos de apenas cuatro que se habían impuesto en sus respectivos compromisos, contando también con las dos mejores diferencias de gol en la liga. La rivalidad más amistosa en la MLS podría tener implicaciones significativas sobre la definición de la lucha por los playoffs en la Conferencia del Oeste.
Montreal Impact vs. Toronto FC | 15 de julio a las 8 p.m. ET | TUDN: Este encuentro no será lo mismo sin la presencia de los apasionados aficionados de Montreal y Toronto; sin embargo, cada ocasión en la que se enfrentan estos gigantes del balompié canadiense se convierte en una cita televisiva obligada. Su final de la Conferencia del Este de 2016 sumó argumentos suficientes para ser considerado el cruce de playoffs más grande en la historia de la liga y actualmente, con un Impact liderado por Thierry Henry y como principales rivales de los campeones del Este en tres de los cuatro años más recientes, el Clásico Canadiense aportará mucho calor a un Orlando ya sofocante.
LAFC vs. LA Galaxy | 18 de julio a las 10:30 p.m. ET | ESPN, ESPN Deportes: La lucha para conquistar el alma futbolística de Los Ángeles se ha mantenido en pie durante aproximadamente dos años; pero El Tráfico ya puede ser considerada como la mejor rivalidad en la MLS. Una buena parte de las estrellas que hemos visto en años anteriores se mantendrá ausente en esta edición. Carlos Vela y Jonathan dos Santos no participarán en el torneo MLS is Back; no obstante, ambos clubes cuentan con pólvora y atracciones suficientes para hacer de cualquier choque entre estos dos equipos una cita obligada.
Los jugadores que no podremos dejar de ver
Diego Rossi | Delantero | 22 años | LAFC: La figura de la selección juvenil de Uruguay ha sido Robin para Vela en su papel de Batman; sin embargo, Rossi necesitará asumir el protagonismo ante la decisión del capitán del LAFC de no participar en esta competición. Durante el pasado verano, Rossi fue objeto de fuertes rumores de un pase a la Florentina y con la intriga internacional presente en el torneo y los evaluadores que siguen pendientes de su nivel futbolístico, una fuerte demostración en Orlando podría ser el elemento que Rossi necesita para dejar finalmente Los Ángeles con rumbo a un nuevo hogar en Europa.
Gonzalo Martínez | Centrocampista | 27 años | Atlanta United: Con la ausencia de Josef Martínez debido a una lesión en su ligamento cruzado anterior, el Atlanta dependerá del "Pity" Martínez, al igual que de Ezequiel Barco. El Jugador Suramericano del Año 2018 y quien fuera figura estelar con River confrontó dificultades en su primera campaña en la MLS; pero sus dos asistencias en el primer par de compromisos del club de las Cinco Barras en la presente campaña sugieren que su segunda temporada viene cargada de mayores aportes. Con Barco como copiloto, el torneo MLS is Back podría ser la oportunidad justa que ha esperado el "Pity" para demostrar a la liga estadounidense las cosas que es capaz de hacer.
Javier Hernández | Delantero | 32 años | LA Galaxy: Chicharito, quien puede ser considerado el mayor fichaje en la historia de la liga, se ha visto limitado a dos disparos, cero goles y cero asistencias en sus dos primeros partidos vistiendo la camiseta del Galaxy. Después de pasar casi toda una década en Europa, se esperaba que la figura de la Selección de México tuviera un periodo de transición luego de su regreso a Norteamérica; pero su impacto hasta ahora ha sido bastante discreto. Marcar goles y demostrar mejor comprensión y compenetración con el talento que juega a su alrededor podrían hacer que el torneo sea positivo para Hernández y, con buena suerte, contar con una prometedora temporada regular cuando la misma se reanude este verano.
Rodolfo Pizarro | Delantero | 26 años | Inter Miami: El internacional de la selección de México es la contratación que sirve de declaración de intenciones para el que quizás sea el club más glamoroso en la historia de la MLS. Pizarro anotó el único tanto de su equipo en par de derrotas en la incipiente campaña 2020, sugiriendo que bien podría valer los $12 millones que el Miami invirtió en su pase, proveniente del Monterrey, gigante de la Liga MX; no obstante, el equipo propiedad de David Beckham aún no ha rodeado a Pizarro de talento suficiente para hacer la diferencia. El probable retorno del internacional con la selección juvenil de Argentina Julian Carranza debería darle a Pizarro una ayuda muy necesaria, pero el Inter solo podrá llegar tan lejos como Pizarro pueda llevarlos.
Las historias que necesita seguir
Seguimiento a los tests positivos: Hasta la jornada del lunes, se habían registrado 15 positivos por COVID-19. El FC Dallas, que cuenta con nueve jugadores y un técnico con resultados positivos en su plantilla, pospuso su primer partido la semana pasada, antes de retirarse del torneo. El martes, el Nashville SC canceló su encuentro inaugural frente al Chicago Fire debido a 5 positivos por COVID-19. El partido entre Toronto FC y DC United se movió al 12 de julio, debido a que el equipo canadiense recién pudo llegar a Orlando. A medida que sigan llegando planteles al hotel Walt Disney World Swan and Dolphin, es probable que siga creciendo la cantidad de casos de coronavirus (y partidos tentativamente pospuestos). Quizás la mayor noticia de este torneo sea la forma en la cual la MLS reaccione ante estas circunstancias.
¿Cuán segura es la burbuja? Estos 13 positivos registrados antes de concluir la primera semana de vida en la burbuja nos sugieren que la infección se produjo en las sedes de los distintos equipos antes de trasladarse a Orlando, en vez de haberse producido por la propagación comunitaria en la Florida. Sin embargo, con la llegada de 17 plantillas en los últimos cinco días, aún está por llegar la prueba más severa a la efectividad de los protocolos impuestos por la liga. Es probable que se registren más positivos, pero con la llegada de mayores equipos y mayor interacción inevitable entre ellos, existe mayor riesgo de propagación entre la comunidad. Tal como lo comentaron dos epidemiólogos a Jeff Carlisle de ESPN, las evidencias que sustenten dicha hipótesis aumentarán las interrogantes con respecto a la seguridad que representa mantener a los futbolistas, técnicos y distintos personeros dentro de la burbuja.
¿Podrá el LAFC superar la ausencia de Vela? Carlos Vela fue titular en 33 de los 34 partidos del LAFC en la pasada campaña, cuando se alzaron con el Supporters' Shield y sumaron el récord para la MLS de 72 puntos, anotando 36 goles y sumando 16 asistencias. El club Negro y Dorado no contará en este torneo con la presencia de su talismán, ya que el artillero de 31 años decidió permanecer en Los Ángeles al lado de su esposa, que se encuentra en estado de gestación, según informaron fuentes a Jeff Carlisle y Tom Marshall de ESPN. La partida de Vela causa que la responsabilidad de convertir goles recaiga sobre los hombros de Diego Rossi y Brian Rodriguez. Ambos han demostrado evidencias más que suficientes para sugerir que ambos pueden llenar el vacío dejado por el Jugador Más Valioso de la campaña anterior; sin embargo, necesitarán elevar su nivel de forma consistente en Orlando si el LAFC desea llegar lejos en esta competición.