Los playoffs de la Copa MLS 2020 comienzan este viernes, con 18 clubes compitiendo por la oportunidad de levantar esa pieza de plata más preciada, Jeff Carlisle y Austin Lindberg de ESPN han desglosado las historias más importantes para seguir esta postemporada y analizaron cada enfrentamiento.
Los playoffs pondrán a prueba la profundidad de los equipos
En casi cualquier temporada, los playoffs de la Copa MLS son testigos de todo tipo de caos. En los últimos 10 años, solo dos veces ha llegado el máximo favorito de una conferencia a la Copa MLS. Esa dinámica continuó incluso cuando la liga pasó a un formato de un solo juego, con cabezas de serie más altas para cada ronda en 2019.
Pero 2020 ha demostrado ser una campaña como ninguna otra en la historia de la liga. La pandemia de COVID-19 y el programa comprimido de la temporada regular que generó, estiraron los recursos de los equipos al límite. Para algunos supuestos equipos fuertes, como el LA Galaxy y Atlanta United FC, esos factores estresantes fueron más allá del punto de quiebre y resultaron en una falla en la clasificación para la postemporada.
Para aquellos equipos que calificaron, encontrar el éxito requerirá que los gerentes utilicen la profundidad de sus listas a un nivel superior. En años pasados, el once inicial de un entrenador en jefe estaba prácticamente listo para la postemporada. Eso sigue siendo cierto hasta cierto punto, pero los desafíos duales de COVID antes mencionados y un calendario apretado están muy en juego.
Un equipo que llega a la Copa MLS probablemente enfrenta la posibilidad de jugar cuatro partidos en 21 días. A primera vista, ese ritmo parece manejable, pero los últimos tres juegos se jugarán en lo que podrían ser de 14 a 12 días. En la carrera de la temporada pasada hacia la Copa MLS, Seattle jugó sus últimos tres juegos en 19 días. Por esa razón, los entrenadores se enfrentarán a la posibilidad de rotar jugadores, o al menos racionar minutos, más de lo que se esperaría en los playoffs. La disponibilidad, o la falta de ella, de viajar el mismo día también podría costarle a los jugadores.
En cuanto a la pandemia, eso ya va a tener un impacto, sin culpa de la liga. La jornada internacional que acaba de concluir vio a tres miembros de LAFC dar positivo por COVID-19 mientras estaban fuera de servicio internacional, un grupo que incluye al ganador de la Bota de Oro, Diego Rossi. (Ellos, junto con su compañero de equipo Brian Rodríguez, que no dio positivo pero estuvo con Rossi y Uruguay durante el descanso, se perderán el partido del 24 de noviembre contra Seattle). Eso se suma a los 42 jugadores que dieron positivo a través del protocolo de prueba de la MLS desde finales de agosto.
La mayor parte de ellos se han recuperado desde entonces y están de regreso en el campo, pero según la MLS, siete jugadores dieron positivo durante la última semana de la temporada regular, un testimonio del efecto continuo del virus en la temporada.
En el lado positivo, los entrenadores han estado profundizando en sus listas durante la mayor parte de esta temporada, especialmente después de que los equipos se reanudaron en sus mercados locales, lo que les ha dado a los jugadores jóvenes una experiencia valiosa que, en una temporada normal, no habrían tenido. Pero los playoffs aplican su propio tipo especial de presión, un estrés que rara vez se repite durante la campaña de la liga. Ese estrés hará que sea más importante lograr el equilibrio adecuado entre juventud y experiencia, aunque con el virus de las lesiones, y el viral, que nunca está lejos, algunos entrenadores pueden tener pocas opciones que lanzar a los jugadores jóvenes a los lobos de los playoffs. La salud, al parecer, será un factor aún más importante de lo que suele ser en la postemporada. - Jeff Carlisle
¿El campo expandido traerá sorpresas?
Otro aspecto único, algunos dirían demasiado generoso, de los playoffs de este año será el campo ampliado. En total, participarán 18 equipos, cuatro más que nunca en una postemporada de la MLS. Diez son de la Conferencia Este y ocho calificados de la Oeste.
¿Podría esto preparar el escenario para aún más disgustos? En una temporada arruinada por una pandemia y con horarios muy regionalizados como resultado, es difícil tener una idea de cuán grande es la brecha entre los presuntos ricos y los que no tienen. Es tentador, en ese caso, ver qué equipos terminaron la temporada regular con más fuerza, como New York City FC, Philadelphia Union y Sporting Kansas City, y declararlos favoritos, pero hay otros factores en juego.
La temporada pasada, la MLS pasó a un formato de eliminación simple. Eso se hizo principalmente para recompensar a los equipos mejor clasificados y poner más énfasis en la ventaja de local. Pero con los fanáticos limitados en la mayoría de los lugares, y en otros totalmente prohibidos, jugar en un estadio local no será tan ventajoso como lo sería durante una postemporada normal.
Independientemente, los playoffs deberían mostrar su drama habitual. En medio de una pandemia, disputar la Copa MLS será la mayor victoria de todas. - Jeff Carlisle
Análisis de los partidos
Play-in: New England Revolution vs. Montreal Impact | Viernes, 6:30 p.m. ET
NUESTRO PICK: New England 2-0 Montreal
Pocos entrenadores de la MLS acaparan los titulares como Bruce Arena y Thierry Henry. Que sus equipos terminen octavo y noveno, respectivamente, en la Conferencia Este será una decepción para ambos, sin mencionar a los dueños que han invertido significativamente en su habilidad para construir un equipo capaz de competir.
Después de que el Impact de Henry venciera a los Revs en el primer día de la temporada, Arena superó a su contraparte en los siguientes tres partidos entre los equipos. Con Carles Gil y Gustavo Bou volviendo a estar en forma para New England, Henry tendrá que encontrar la manera de conseguir que el destructor Victor Wanyama ayude a patrullar el mediocampo y proteger la línea de fondo de un ataque fluido y versátil de Revs. - Austin Lindberg
Play-in: Nashville SC vs. Inter Miami CF | Viernes, 9 p.m. ET (transmisión en vivo por ESPN2)
NUESTRO PICK: Nashville 1-0 Inter Miami
La última vez que dos clubes de expansión se clasificaron para los playoffs en su temporada inaugural fue 1998, cuando los Miami Fusion fueron eliminados en las semifinales de la Conferencia Este y el Chicago Fire FC ganó la Copa MLS. Antes de la campaña de 2020, pocos habrían predicho que tanto Nashville como Miami llegarían a la postemporada; menos aún hubieran imaginado que el equipo de David Beckham en South Beach sería el favorito de los dos.
Ninguno de los dos equipos es tan prolífico en el ataque, a pesar del poder estelar de Miami en la ofensiva, pero la defensa de Nashville ha sido sólida en la recta final, con un promedio de 0.88 goles en contra en sus últimos 17 juegos. Si bien Gonzalo Higuain se ha mantenido en silencio desde que se mudó a la MLS en septiembre, anotando solo una vez en ocho juegos, Walker Zimmerman será probado para organizar una línea de fondo que deberá tener en cuenta a la ex estrella de la Juventus y al jugador designado Rodolfo Pizarro. - Austin Lindberg
Primera ronda: Orlando City SC vs. New York City FC | Sábado, 12 p.m. ET
NUESTRO PICK: Orlando 1-2 NYCFC
Otro encuentro de primos en expansión en el Este, pero aunque NYCFC ha estado aquí antes, cada temporada desde 2016, esta es la primera vez que Orlando se clasifica para los playoffs.
El surgimiento de Daryl Dike y la maduración de Chris Mueller junto al capitán Nani han formado un triunvirato de ataque capaz de crear oportunidades a partir de una estrecha interacción, balones por detrás y centros desde las bandas. Probarán una sólida línea defensiva del Bronx compuesta por James Sands, Alexander Callens, Maxime Chanot y Anton Tinnerholm.
En el extremo opuesto del campo, 2020 ha sido impredecible para NYCFC. Con Heber fuera por un ligamento cruzado anterior desgarrado y Alexandru Mitrita cedido al Al-Ahli, los Cityzens han confiado en Maximiliano Moralez, Jesus Medina y Valentin Castellanos para proporcionar los goles, lo que pueden hacer desde casi cualquier lugar. El número 6, Oriol Rosell, tendrá la tarea de rastrear a Moralez en particular mientras flota entre líneas, mientras que los laterales Joao Moutinho y Ruan deberán evitar que Medina y Castellanos creen oportunidades desde fuera. - Austin Lindberg
Primera ronda: Columbus Crew SC vs. New York Red Bulls | Sábado, 3 p.m. ET
NUESTRO PICK: Columbus 2-0 Red Bulls
Las cosas eran diferentes la última vez que se enfrentaron. Fue en la burbuja MLS is Back en Orlando, para empezar, y Chris Armas estuvo a cargo de los Red Bulls.
Los resultados no han mejorado notablemente con el jefe interino Bradley Carnell en el Red Bull Arena después de que el club se separó de Armas, pero se estabilizaron lo suficiente como para llegar a la postemporada por undécima temporada consecutiva. Sin embargo, las cosas son un poco diferentes en Ohio, donde Columbus ganó solo tres de sus últimos 10 juegos para cerrar la campaña.
Si Jonathan Mensah puede volver a la forma de la primera mitad de la temporada, cuando el Crew permitía solo 0.25 goles por partido, deberían poderpara mantener a los Red Bull a distancia. Si es el jugador que apareció en la segunda mitad de la temporada, cuando esa cifra de goles por partido se disparó a 1.6, entonces no cuente un final insatisfactorio para la segunda temporada de Caleb Porter a cargo. - Austin Lindberg
Sporting Kansas City vs San Jose Earthquakes | Domingo, 4 p.m. ET
NUESTRO PICK: Sporting KC 2-1 San Jose
Este no es el típico enfrentamiento entre el No. 1 y el No. 8. Para ser claros, Sporting Kansas City ciertamente encaja a la perfección como cabeza de serie No. 1. Ha sido el equipo más consistente de la Conferencia Oeste en el transcurso de una temporada difícil. El ataque de SKC ha sido variado, pero la disponibilidad del delantero Alan Pulido marca una gran diferencia dada su capacidad para vincularse con sus compañeros de equipo. Combinado con la capacidad del extremo Johnny Russell para cortar adentro, así como las carreras de Gadi Kinda fuera del mediocampo central, Kansas City tiene suficiente empuje de ataque para lastimar a los equipos. Defensivamente, SKC se ha vuelto más sólido a lo largo de la temporada, con una presencia constante del defensa central Roberto Puncec.
Lo que hace que este juego sea intrigante se debe a los Quakes. Simplemente no sabes qué lado de San José aparecerá en un día determinado. ¿Será el caótico equipo que vende balones el que pase a los equipos al olvido? ¿O será el equipo defensivamente frágil el que concede goles suaves? San José ha mostrado habilidad para remontar esta temporada, pero tendrá que ser defensivamente agudo, especialmente en jugadas a balón parado, para conseguir una victoria. El eterno Chris Wondolowski sigue siendo una buena historia, incluso cuando anunció que regresará por una temporada más.
Un elemento a tener en cuenta: Kansas City promedió la mayor cantidad de goles a balón parado por juego (0.56) entre los equipos de playoffs, mientras que San José permitió la mayor cantidad (0.55). - Jeff Carlisle
Minnesota United FC contra Colorado Rapids | Domingo, 7:30 p.m. ET (transmisión en vivo por ESPN)
NUESTRO PICK: Minnesota 2-1 Colorado
Los Loons se beneficiaron tanto como cualquier otro equipo de la decisión de la liga de utilizar vuelos chárter para traer jugadores de regreso del servicio internacional. En un momento, Minnesota pensó que estaría abajo con cuatro titulares. Ahora parece que Jan Gregus, Kei Kamara, Romaine Metanire y Robin Lod regresarán a tiempo. Combinado con Ethan Finlay y Kevin Molino, el ataque de los Loons debería tener toda su fuerza. También puede apostar que Kamara estará muy motivado contra su antiguo club (más reciente).
Los Rapids terminaron la temporada con tres victorias consecutivas después de que un brote de COVID-19 los dejara de lado durante un mes, y si tuvieras que elegir un equipo durmiente en el oeste, Colorado podría ser. Robin Fraser & Co.son bastante expertos en jugadas a balón parado gracias al servicio de Jack Price, promediando la segunda mayor cantidad de goles a balón parado por juego detrás de Kansas City, aunque Minnesota ha sido fuerte defendiéndolos. Cole Bassett ha surgido como una opción de ataque en el centro del medio campo, con Price y Kellyn Acosta cubriéndole la espalda. - Jeff Carlisle
Portland Timbers contra FC Dallas | Domingo, 10 p.m. ET (transmisión en vivo por ESPN)
NUESTRO PICK: Portland 3-1 FC Dallas
La victoria de Portland en el MLS is Back Tournament parece que fue hace eones, pero les dará a los Timbers la confianza de que pueden prevalecer en un torneo de estilo eliminatorio. El ataque de Portland ha sido excelente esta temporada, con sus 46 goles sólo superados por los 47 de LAFC. Mientras que el delantero Jaroslaw Niezgoda está fuera de juego con un ligamento cruzado anterior desgarrado, los Timbers cuentan con un ataque equilibrado dirigido por la leyenda del club Diego Valeri. Yimmi Chara encontró su forma en los últimos meses de la temporada, anotando cuatro goles y agregando siete asistencias desde el 16 de septiembre. El hermano Diego Chara sigue siendo la base defensiva del equipo, aunque Portland ha mostrado una inclinación por permitir goles tardíos.
La defensa ha llevado a FCD durante la mayor parte de la temporada, con el tándem defensivo central de Matt Hedges y Matheus Bressan demostrando ser tan hábil en prevenir ataques como iniciarlos. Donde este equipo confunde es en el lado ofensivo, donde parece haber muy poca consistencia, especialmente en términos de finalización: el equipo ha promediado 1.27 goles por juego en comparación con los goles esperados por juego de 1.64. Últimamente, Ryan Hollingshead y Brian Reynolds han sido los mejores creadores de oportunidades de Dallas, lo cual son buenas y malas noticias. En general, el ataque tendrá que superar su rendimiento para prevalecer contra los Timbers. - Jeff Carlisle
Seattle Sounders FC contra LAFC | Martes, 10:30 p.m. ET (transmisión en vivo por ESPN)
NUESTRO PICK: Seattle 3-2 LAFC
Este partido es notable por quién no estará allí tanto como por quién estará. La ventana internacional reciente vio a tres jugadores de LAFC - Diego Palacios, José Cifuentes y el ganador de la Bota de Oro Diego Rossi - dar positivo por COVID-19.
La pérdida de Rossi en particular es un duro golpe. Sin embargo, la esperanza persiste en Carlos Vela, que parece estar más en forma en este momento que en cualquier otro momento de la temporada. Bradley Wright-Phillips ha demostrado ser una apuesta interesante con ocho goles y seis asistencias. Ellos tendrán que estar en su mejor momento dada la inconsistencia mostrada por la defensa de LAFC, especialmente en la transición, aunque la reciente adquisición de Jesús David Murillo ha ayudado.
Seattle lució corto en su mejor momento en la recta final, con marca de 2-2-3 en sus últimos siete partidos. Una victoria por 4-1 en el último día contra San José insinuó que las cosas se estaban arreglando. Pero la ventaja de Seattle está en su ataque, donde Nicolas Lodeiro, Jordan Morris y el delantero Raúl Ruidiaz han demostrado ser potentes durante la temporada, combinando 29 goles y 22 asistencias. - Jeff Carlisle