La defensa de la Selección Uruguaya vivió una casi constante transformación en las Eliminatorias rumbo a Qatar 2022, contando con una zaga consolidada con Diego Godín y Josema Giménez, pero teniendo varios cambios en las bandas, siendo utilizados cinco jugadores como laterales izquierdos, y probando hasta volantes y zagueros en el sector derecho.
Martín Cáceres, Sebastián Coates, Diego Godín y Matías Viña fue la primera línea de cuatro que custodió el arco de Fernando Muslera camino a Qatar 2022 en octubre del 2020, cuando la Celeste venció 2-1 a Chile en el Centenario.
Para la segunda fecha, el Maestro Tabárez optó por colocar a Ronald Araújo como defensa central y fue derrota 4-2 ante Ecuador en Quito en lo que fue el debut del zaguero del Barcelona con el combinado de su país.
Para la doble fecha de noviembre del 2020 ya estaba recuperado Josema Giménez, por lo que volvió la dupla Giménez-Godín para enfrentar a Colombia (triunfo por 3-0) y Brasil (derrota 0-2), manteniéndose Cáceres como marcador de punta por derecha. El lateral izquierdo sí debió cambiarse para el encuentro ante la Verdeamarela dado que Viña fue uno de los afectados por el brote de COVID, y entonces Agustín Oliveros debutó ante Brasil, contra quien disputó sus únicos 90 minutos con la Celeste hasta el momento.
En el primer partido del 2021 (empate 0-0 en junio ante Paraguay), Tabárez pudo contar con todo el plantel y decidió utilizar línea de tres (Cáceres, Giménez y Godín) con Gio González como carrilero por derecha y Viña a la izquierda. Unos días después en la visita a Venezuela, se volvió a la línea de cuatro, saliendo Viña del equipo titular (ingresó en el complemento) y pasando Cáceres a la izquierda.
Durante la Copa América de Brasil, la búsqueda de un mejor rendimiento colectivo encontró en el lateral derecho a Nahitan Nández, figura de la Celeste en el certamen continental, como una gran solución y el ex Peñarol y Boca ocupó esa posición cuando se reanudaron las Eliminatorias en la triple fecha de setiembre del 2021 ante Perú, Bolivia y Ecuador.
Para esos tres partidos, el resto de la defensa estuvo conformada por Giménez y Godín, quien por lesión no jugó ante Ecuador (el único partido que no estuvo en estas Eliminatorias, entró Coates en su lugar), y en el lateral zurdo ya comenzaba a haber una grata disputa por el puesto entre Viña (titular ante Perú y Ecuador) y Piquerez, quien jugó desde el inicio ante Bolivia.
Ante Colombia, en la triple fecha de octubre, se repitió la defensa titular en ese entonces (Nández, Giménez, Godín y Viña), línea que debió modificarse en el transcurso del complemento ante la lesión de Giménez. En la fecha siguiente (visita a Argentina), Tabárez optó por comenzar jugando con una línea de cinco, con Nández y Viña como carrileros, y Araújo, Coates y Godín en la zona central.
El buen rendimiento de los primeros minutos no se trasladó al resultado y Argentina sí fue contundente, yéndose al descanso ganando por 2 a 0.
Si bien ya Araújo había cumplido varias funciones de lateral al ser stopper por derecha, definitivamente fue marcador de punta en el segundo tiempo de ese partido ante la albiceleste, dado que Tabárez realizó cambios ofensivos y pasó a un 4-4-2. Ese fue el primer partido de Araújo como lateral en Uruguay, jugando en ese puesto durante 28 minutos, dado que fue sustituido a los 72’ por Gio González.
Luego, contra Brasil en Manaos, la defensa salió con Nández, Coates, Godín y Viña (los laterales fueron sustituidos para el complemento en lugar de Cáceres y Piquerez), y los resultados seguían siendo esquivos como sucedió un mes más tarde ante Argentina en el Campeón del Siglo y frente a Bolivia en La Paz, doble fecha donde Tabárez pudo repetir la defensa por primera vez (Cáceres, Giménez, Godín y Piquerez).
Esas últimas derrotas marcaron el fin del ciclo del Maestro Tabárez al frente de la Selección Uruguaya, siendo en diciembre nominado Diego Alonso, quien en su debut ante Paraguay en Asunción realizó varios cambios en la defensa.
Además de elegir a Sergio Rochet como su arquero titular ante la lesión de Muslera, el entrenador decidió colocar a Araújo en el lateral derecho, y en el izquierdo a Mathías Olivera, quien no tenía antecedentes con la selección mayor. Además, se determinó cambiar a Giménez y Godín, pasando al defensa del Atlético de Madrid a la izquierda y al del Mineiro a la derecha de la zaga celeste.
Esta última variante fue ‘por razones estratégicas’, según indicó Alonso a ESPN, aunque no quiso profundizar sobre la explicación de esta decisión tomada y llamativa considerando que Godín ha jugado la mayor parte de su carrera como zaguero central por izquierda, puesto que ocupó siempre que coincidió con Josema, tanto en Uruguay como en Atlético de Madrid.
Tras el triunfo por 1-0, esa línea de cuatro se repitió ante Venezuela (victoria por 4-1) y en la penúltima fecha ante Perú (1-0), triunfo que le valió a la Celeste la clasificación al Mundial de Qatar.
En el último encuentro ante Chile, Alonso decidió darle la titularidad a Sebastián Coates, quien con un gran rendimiento ratificó que puede ser utilizado con total confianza cada vez que se lo necesite. Además, Matías Viña fue el lateral izquierdo ante la suspensión por acumulación de amarillas de Olivera.
De cara al Mundial de Qatar, la principal interrogante pasa por saber si habrá otra mejor solución, o una más natural, en el lateral derecho, más allá de las buenas actuaciones de Araújo.
Cabe destacar que la zaga Giménez-Godín (ahora Godín-Giménez) está establecida desde el mundial de Brasil 2014; en cambio, los laterales han sido variables constantes en Uruguay, considerando por ejemplo que Diego Laxalt, lateral izquierdo titular en los últimos tres encuentros en Rusia 2018, o Guillermo Varela, titular en la banda derecha en los primeros dos partidos del último mundial, no llegaron a ser siquiera convocados en el recorrer de todas estas Eliminatorias rumbo a Qatar.
Aquí la lista de todos los defensas convocados por la Selección Uruguaya en las Eliminatorias rumbo a Qatar 2022:
Diego Godín: 1516 minutos, 17 partidos jugados.
Josema Giménez: 1138 minutos, 13 PJ.
Nahitan Nández: 915 minutos, 13 PJ.
Matías Viña: 827 minutos, 11 PJ.
Martín Cáceres: 774 minutos, 11 PJ.
Ronald Araújo: 649 minutos, 9 PJ.
Sebastián Coates: 360 minutos, 4 PJ.
Joaquín Piquerez: 335 minutos, 7 PJ.
Mathías Olivera: 270 minutos, 3 PJ.
Giovanni González: 251 minutos, 5 PJ.
Agustín Oliveros: 90 minutos, 1 PJ.
* En el caso de Nández, jugó como lateral ante Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia y Brasil (donde fue sustituido en el entretiempo), y frente a Argentina en Buenos Aires comenzó como carrilero y terminó de volante.
Además, Alexis Rolín, Camilo Cándido y Leandro Cabrera llegaron a ser suplentes pero no tuvieron minutos.