MOSCÚ -- Penales. Esa palabra de tres sílabas que mete miedo, pánico, y una sensación general de desesperanza en todos los ingleses. Cuando se trata de ser campeón del mundo, nadie se compara con Inglaterra a la hora de meter la pata en tandas de penales, y ahora que estamos en la fase de eliminación de Rusia 2018, la sombra de los penales comienza a cernirse nuevamente para los campeones del Mundial de 1966.
Pero no todas son malas noticias. La derrota de España contra Rusia por penales en el Estadio Luzhniki y la eliminación de Dinamarca por penales en Nizhny Novgorod el domingo pasado al menos aseguran que Inglaterra no será el primero en sufrir esa indignidad en este Mundial, aunque el plantel de Gareth Southgate está decidido a evitar la situación.
Southgate tiene su historia en las definiciones por penales. La imagen del técnico actual de Inglaterra siendo consolado por Terry Venables tras haber errado un penal decisivo contra Alemania en las semifinales de la Eurocopa '96 define tanto el torneo como ese verano memorable de fútbol. Pero Inglaterra tiene muchas de estas imágenes en sus libros de historia.
Ningún país ha tenido peores resultados que Inglaterra en definiciones por penales en los Mundiales. México y Rumania han perdido dos de dos, pero Inglaterra ha perdido las tres tandas que disputó: contra Alemania Occidental en 1990, contra Argentina en 1998, y contra Portugal en 2006. Y también ha perdido tres de cuatro en los Campeonatos Europeos. Su única tanda exitosa de un total de seis fue contra España en los cuartos de final de la Eurocopa '96.
Los holandeses tampoco han tenido éxito desde el punto de penal, e Italia comparte el récord de Inglaterra de tres derrotas en Mundiales, pero el equipo azurro se redimió bastante al ganar la final de 2006 por penales contra Francia en Berlín. De cara al partido que Inglaterra está a punto de disputar ante Colombia en el estadio del Spartak de Moscú este martes por un lugar en cuartos de final, los penales han vuelto a ser tema de conversación.
Antes de este torneo, ESPN FC habló con varios miembros del plantel de Southgate sobre los penales, y cómo enfrentarán el desafío a la hora de patear o evitar que sus rivales anoten.
Harry Kane ha demostrado ser un gran pateador de penales, y Jamie Vardy también tiene una marca excelente desde el punto de panal, pero las definiciones por penales no suelen ser ganadas o perdidas por los especialistas. Los héroes eventuales suelen sufrir las consecuencias, como sucedió con Southgate.
Y una vez que pasaron los especialistas, ¿quiénes siguen?
"Era un pateador regular en el sub-18 [de Manchester United]", dijo Marcus Rashford. "Esas cosas no me preocupan mucho. Practicamos mucho los penales en los entrenamientos todos los días, así que si toca patear en un partido debería ser más fácil.
"Definitivamente es una habilidad, y lleva tiempo dominarla. Si miras a los mejores pateadores de penales del mundo, saben exactamente qué es lo que van a hacer".
¿Alguna vez has pateado uno en un partido profesional, Marcus?
"No", respondió. "¿Pero voy a patear uno? Cien por ciento, voy a estar ahí".
Phil Jones tiene todos los ingredientes de un clásico pateador de penales inglés. Es lo suficientemente valiente como para levantar la mano, tal como David Batty (quien falló contra Argentina en Francia '98), ¿pero es bueno? ¿Lo ha hecho antes?
"Sí", recuerda, riendo. "El último penal que pateé fue contra Sunderland en las semifinales de la Carling Cup [en 2014], y debe seguir volando.
"Pero ahora tengo más experiencia y me sentiría más seguro si tuviera que patear".
¿Qué hay de Jesse Lingard? El mediocampista de United ha causado una buena impresión en Rusia, y ha convertido uno los goles del torneo en el triunfo por 6-1 sobre Panamá. Es temerario, se tiene confianza y no es probable que se esconda detrás de un compañero si (o cuando) Southgate pida voluntarios.
"¿Si he pateado un penal?", dice Lingard. "Sí. Pateé uno para Birmingham, pero fallé. Y estuve ahí para United la mayoría de la temporada, pero no hemos tenido penales. Me tengo confianza a la hora de patear un penal.
"¿Es cuestión de suerte o de habilidad? Creo que es un poco de las dos cosas. Necesitas un poco de las dos para mandar al arquero al lado equivocado".
Para Raheem Sterling, hay un método para patear penales. Es simple y claro: la práctica hace a la perfección.
"Creo que el penal es algo que hay que practicar, hacer repeticiones. Es una habilidad", dijo Sterling. "Es algo que hay que practicar continuamente para hacer bien".
Pero no todo puede ser práctica y habilidad. Algunos de los mejores futbolistas del mundo han fallado penales en tandas mundialistas, como Diego Maradona, Michel Platini, Sócrates, Roberto Baggio, Steven Gerrard y Frank Lampard, y la lista sigue. Así que es más bien cuestión de técnica. Manejar los nervios, tomar buenas decisiones y enfrentarse a un arquero vencible también son elementos claves.
El arquero inglés Jordan Pickford, quien llega al partido contra Colombia sabiendo muy bien cómo Radamel Falcao y James Rodríguez patean sus penales gracias al estudio de videos, reconoce que es un duelo mental entre el pateador y el arquero.
"Hay que ser hábil para patear un penal, y también elegir el lado correcto", dijo Pickford. "El arquero tiene que estar listo y tener un poco de información. "Si eres pateador, tienes que elegir un lado y patear con potencia. Pero no puedes pensarlo demasiado en ese momento. Si son penales, tendremos información sobre los patedores y quiénes suelen patear".
Los arqueros suelen tener pase libre durante las definiciones por penales, ya que o se convierten en héroes o se los perdona por no haber tenido chance. El pateador es quien carga con la responsabilidad, y Jones reconoce que la única manera de prepararse para una definición por penales es la práctica. "Lleva mucha práctica", dijo Jones. "Es como todo. Cuanto más practiques, mejor te saldrá. Los penales forman parte del fútbol, y tenemos que estar listos para hacerlos si llega a eso". Puede que pronto nos enteremos si Inglaterra está lista para dejar atrás su desdicha con los penales, o si su pesadilla continuará.