La recién concluida ventana de fichajes en Europa cuenta con el potencial de pasar a la historia como un momento decisivo para los jugadores oriundos de Estados Unidos. No se trata de la cantidad de futbolistas traspasados, sino de los equipos donde fueron a parar. Weston McKennie partió del Schalke 044 con rumbo a la Juventus, el gigante de la liga italiana; por su parte, Sergiño Dest completó su transferencia del Ajax al Barcelona, a pesar del interés significativo mostrado por Bayern Munich y Paris Saint-Germain. Las operaciones representan la primera ocasión en la cual jugadores estadounidenses fueron transferidos a estos históricos clubes.
Es cierto que vivimos un suceso inédito, en el cual futbolistas oriundos de la nación norteamericana han sido transferidos a estos grandes equipos; aunque siendo justos, los estadounidenses han comenzado a incursionar en clubes europeos de primer nivel en años recientes.
En 2019, se produjo la transferencia de Christian Pulisic del Borussia Dortmund al Chelsea, junto al pase de Tyler Adams, quien llegó al RB Leipzig proveniente del New York Red Bulls ese mismo año. En la pasada campaña, Giovanni Reyna logró ascender hasta consolidarse en el Dortmund; actualmente, Chris Richards comienza a hacer lo mismo con el Bayern Múnich. Konrad de la Fuente se encuentra a punto de recibir sus primeros minutos competitivos con el primer equipo del Barcelona. Incluso, tenemos un director técnico estadounidense participante en la fase de grupos de la edición de este año de la Champions League: Jesse Marsch, del FC Salzburgo. Para hacernos una idea del tamaño del cambio de paradigma, podemos mencionar que hace cinco años, Fabian Johnson del Borussia Monchengladbach fue el único jugador estadounidense presente en fase de grupos de la UEFA Champions League. En esta ocasión, si bien no todos los estadounidenses se encuentran en roles titulares, 10 jugadores de dicha nacionalidad han logrado ser convocados a partidos de Champions League. De estos 10 futbolistas, ocho son menores de 23 años.
La selección masculina de Estados Unidos se apresta a ser la mayor beneficiaria de esta infusión de talentos de su país en Europa. La experiencia que ganan jugadores estadounidenses debería darle al entrenador Gregg Berhalter y su equipo una terna más amplia de talentos a escoger, mientras se preparan para disputar las eliminatorias mundialistas.
"Me atrevería a decir que una marca del éxito potencial de cualquier país se encuentra directamente relacionada con la cantidad de jugadores que tienen competiendo en Champions League", afirmó Berhalter. "En esos partidos, o nadas o te hundes. El juego es el gran revelador. Cuando cuentas con un chico que puede entrar allí, en ese escenario, jugar y mantenerse, deberían ser capaces de hacer o mismo en la Copa del Mundo, porque cuentan con niveles de juego similares".
A pesar de que los jugadores estadounidenses hacen cada vez mayor presencia en los clubes de fútbol de elite, la realidad radica en que lo sucedido no es el punto final, sino otro paso en la evolución del balompié de ese país. Y no basta con simplemente formar parte de la nómina de un gran club.
"Creo que es algo genial. Entiendo que, cuando llega esa oportunidad, hay que aprovecharla", indica Kasey Keller, exjugador internacional de la selección estadounidense y actual comentarista de ESPN, con respecto a los recientes fichajes. "Comprendo que debes desafiarte a ti mismo. A final de cuentas, realmente hay que pensar: '¿Estos chicos están jugando semana tras semana? ¿Forman parte integral de sus clubes con miras al futuro?'"
La otra incógnita que despiertan estos acontecimientos es si representa una señal de que Estados Unidos está haciendo mejor trabajo en la formación de futbolistas y en este caso, varían las circunstancias individuales. Dest (Holanda) y Konrad (España) fueron totalmente formados por fuera del sistema estadounidense. En otros casos, como los ejemplos de Pulisic y Reyna, aprovecharon la obtención de pasaportes europeos con los cuales pudieron dar el salto al Viejo Continente a los 16 años en vez de los 18, rango etario en el cual el sistema estadounidense ha confrontado distintos problemas para consolidar la evolución de sus futbolistas a través de la historia.
A pesar de ello, existen historias de éxito como las de Adams y Richards. En semanas recientes, más de 40 jugadores elegibles para selecciones nacionales juveniles han sumado tiempo de juego en la MLS. Todo lo anterior apunta a que, en lo que respecta a desarrollo de jugadores la norma es dar pasos incrementales, en vez de saltos sustanciales.
"Creo que estamos cobrando impulso en el fútbol internacional con algunas de estas transacciones y, lo que siempre he dicho es que, esto no es resultado de esta ventana de fichajes", indica Berhalter. "Esto es el resultado de años y años de labor en el ámbito de formación, tanto por parte de U.S. Soccer con su Academia de Desarrollo y después, los dueños de equipos de la MLS, y que ellos han aportado todos los recursos en la infraestructura, allanando caminos, y los entrenadores". - Jeff Carlisle
Acciones de EE.UU. ¿Quién está al alza? ¿Quién baja?
¿Cómo se encuentra el desempeño con sus clubes de los jugadores en los que confiará Berhalter para las eliminatorias mundialistas? Los corresponsales de ESPN de todo el mundo nos aportan información de primera mano que ayuda a explicar los éxitos y tropiezos de los futbolistas estadounidenses por todo el mundo.
Giovanni Reyna - En ascenso: Reyna ha jugado en los cinco compromisos competitivos del Dortmund en lo que va de temporada, registrando par de goles y tres asistencias. El joven de 17 años ha forjado lazos con los también prodigiosos Erling Haaland, Jadon Sancho, Jude Bellingham y Reinier, ayudando a este último a adaptarse a la vida en Alemania, luego que el Real Madrid lo cediera en préstamo. Varias fuentes indican a Stephan Uersfeld, corresponsal de ESPN en Alemania, que el Dortmund nota similitudes entre Reyna y Marco Reus, específicamente las mejoras defensivas del adolescente y su agresividad con el balón... de la misma forma que juega su capitán.
DeAndre Yedlin - Con tendencia a la baja: De los primeros siete partidos disputados por el Newcastle en la campaña 2020-21, Yedlin solo ha sido convocado en tres ocasiones: dos como titular en Carabao Cup y una como suplente que no ingresó a la cancha en el cotejo de Premier League contra Tottenham. Actualmente, el jugador de 27 años es la tercera opción entre lis laterales derechos en el distrito de Tyneside. Varias fuentes afirman a ESPN que existen dudas con respecto a su posicionamiento defensivo. La ex figura del Seattle Sounders fue objeto de rumores de pase durante todo el verano; pero su salario ha representado un problema, de acuerdo con las fuentes. Si Yedlin no es convocado la próxima semana al partido de Premier League del Newcastle, podría tener buenos motivos para buscar un nuevo club en enero próximo.
Tim Ream - Se mantiene estable: Ha sido un difícil inicio para el Fulham, que vuelve a jugar en Premier League tras haber logrado el ascenso. El club no ha logrado sumar puntos en cuatro partidos, concediendo 11 tantos en contra. Ream ha sido inicialista en tres de esos encuentros, junto con otro cotejo de Carabao Cup, demostrando su calidad al técnico Scott Parker. A pesar de ello, los Cottagers ficharon a dos centrales en la fecha límite del mercado. Varias fuentes expresan a Jeff Carlisle y Tom Hamilton de ESPN que "no sienten pánico" en el entorno de Ream y que éste se encuentra preparado para competir por un puesto, mencionando a los cerca de 20 centrales que han hecho vida en Craven Cottage durante su paso por el club, sin lograr desplazar al exjugador del Bolton.
Timothy Weah - Con tendencia a la baja: Weah solo ha logrado sumar 31 minutos en los seis partidos de Ligue 1 disputados este año por el Lille. Distintas fuentes indican a Julien Laurens de ESPN que el club francés se mantiene cauto con el joven de 20 años luego de que un par de lesiones en el tendón de la corva le mantuvieron fuera de acción durante prácticamente toda la campaña 2019-20, la primera tras su partida del Paris Saint-Germain. Sin embargo, esa no es la razón tras su falta de actividad en el presente curso; ya que el técnico Christophe Galtier desea que Weah juegue como centrodelantero, dentro de una formación en la cual Burak Yilmaz y Jonathan Davud son la dupla preferida para encabezar el sistema 4-4-2 del Lille. Se ha afirmado que Weah siente frustración por su falta de minutos como tercera opción en el ataque, aunque mantiene el buen ánimo y espera su oportunidad, ya que Yilmaz y David apenas suman dos goles entre ambos en liga.
Unos minutos con...
Durante la mayor parte del verano, Weston McKennie ha sido objeto de rumores de un tentativo pase a la Premier League; por ende, fue una sorpresa verle fichar por la Juventus, club gigante de la Serie A, siendo cedido en préstamo en agosto pasado. Desde entonces, el joven de 22 años ha sido titular en los tres partidos disputados por el club Bianconero en la joven campaña, incluyendo los dos primeros encuentros de su defensa por el título de la liga italiana.
El canterano del FC Dallas conversó con nuestro compañero Matteo Bonetti sobre su decisión de ir a Turín, su adaptación a la vida en Italia y cómo ha sido su incorporación a un vestuario lleno de figuras con las cuales se familiarizó, gracias a los años que pasó jugando FIFA en la videoconsola.
Informe del evaluador de talentos
Ulysses Llanez, nativo de California, es otro adolescente sumamente talentoso, que forma parte de la impresionante camada de talentos estadounidenses que hacen presencia en el balompié europeo. Llanez es hijo de padres mexicanos y estuvo cerca de representar a México a nivel juvenil, antes de decantarse por las selecciones juveniles de Estados Unidos. Luego de causar grata impresión en distintas categorías juveniles, Llanez hizo su debut con el combinado estadounidense en un partido amistoso contra Costa Rica celebrado en febrero pasado, jugando los 90 minutos.
El joven de 19 años, quien es un extremo talentoso e impredecible y con un cambio de ritmo escalofriante, muestra evidente inspiración de figuras tales como Lionel Messi y Neymar, tal como lo indica su capacidad de hacer malabares, veloces pies y habilidad para engañar a sus rivales. Sin embargo, no regatea por puro placer: es un jugador de mucha propuesta en su juego, que suele buscar la ruta directa hasta el arco contrario cuando desborda a sus oponentes. A pesar de ello, como es el caso de la mayoría de los adolescentes, puede terminar corriendo en callejones sin salida. Asimismo, Llanez posee un remate de temor con su diestra (su pierna preferida, aunque prácticamente es ambidiestro) y siempre busca tomar los primeros pases cuando entra en posiciones de creación a mitad de la cancha.
Su préstamo al Heerenveen debería ofrecerle al joven estadounidense un ambiente amable y formativo para dar sus pasos de bebé en el fútbol europeo de mayores (Martin Odegaard, prodigio del Real Madrid, pasó un provechoso periodo de 18 meses con el mismo club a partir de 2017). En la Eredivisie holandesa, donde hizo su debut como suplente del segundo tiempo a principios de este mes, buscará desarrollar los aspectos defensivos de su juego y tomar posesión del balón con mayor frecuencia. - Tor-Kristian Karlsen