Tras un año de aplazamiento debido a la pandemia del coronavirus, esta semana se iniciarán las finales de la Liga de Naciones de la Concacaf. Tenemos muchas historias para seguir con miras a las semifinales de este jueves y la final a disputarse este domingo en Denver.
La selección de Estados Unidos (que contará con figuras de la talla de Christian Pulisic, Sergiño Dest y Giovanni Reyna) deberá imponerse a la siempre difícil Honduras para asegurar su pase a un tentativo choque por el campeonato contra México. "El Tri" no tendrá en sus filas a Raúl Jimenez, aunque sí estarán presentes los extremos Hirving Lozano y Jesús Corona. México se prepara para verse las caras con una Costa Rica que tendrá un fuerte componente de veteranos, a pesar de la ausencia de Keylor Navas.
Los reporteros de ESPN Gus Elvin y Eric Gómez analizan las tramas principales y los elementos para tener en cuenta antes del inicio de la acción.
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ESTADOS UNIDOS vs. HONDURAS (jueves, 7:30 p.m. hora del Este)
1. ¿Podrán las cotizadas figuras de la selección estadounidense compaginarse en partidos importantes?
Antes de la derrota 2-1 ante Suiza, el combinado de Estados Unidos había sumado registro 5-0-1 en sus seis compromisos previos, superando a sus rivales por abultado margen 26-4. Si bien es cierto que gran parte de esas actuaciones y marcadores son llamativos, hay que mencionar que dichos resultados se obtuvieron contra rivales de menor jerarquía, como Trinidad y Tobago (que actualmente ocupa el puesto 103 del ranking FIFA) y Panamá (78); o contra oncenas más jóvenes o experimentales, como lo son Gales y Costa Rica.
El talento y potencial con los que cuenta Estados Unidos son indudables (es probable que el país norteamericano despliegue para su choque del jueves contra Honduras una alineación prácticamente conformada en su totalidad por futbolistas que militan en las "Cinco Grandes" ligas de Europa). Sin embargo, es importante recordar que la plantilla de Gregg Berhalter no ha disputado un partido relevante contra oponentes de primer nivel desde su derrota 1-0 ante México en la final de la Copa Oro 2019. ¿Hace cuánto tiempo ocurrió? Pues bien, Giovanni Reyna aún no había debutado a nivel de mayores con el Borussia Dortmund, el volante del Valencia Yunus Musah seguía siendo internacional con la selección juvenil de Inglaterra; y Jozy Altidore y Michael Bradley fueron inicialistas de aquella final disputada en el Soldier Field de Chicago.
Lo anterior no tiene intenciones de afirmar que Estados Unidos no está lista para dar el próximo paso y demostrar jerarquía esta semana, primero contra Honduras y tentativamente contra México en la final del domingo. Más bien, decimos que primero debemos ver para creer, ya que los partidos de esta semana representan un reto mayor; aparte de servir como barómetro mucho más fiable de los progresos hechos por Estados Unidos que las abultadas victorias obtenidas en amistosos celebrados en los últimos 18 meses. El hecho que Estados Unidos, en medio de las bajas de Pulisic y Tyler Adams, cayera en picado contra un rival de primer nivel como lo es Suiza, situado en el puesto 13 del ranking FIFA, también demostró que esta plantilla aún tiene algunas interrogantes por responder.
Si bien es cierto que Honduras no es Suiza, los centroamericanos son capaces de demostrar su condición de rivales difíciles. Los hondureños, con una férrea retaguardia liderada por el eterno Maynor Figueroa, y los jóvenes artilleros Anthony Lozano y Alberth Elis, que juegan en clubes europeos, tienen potencial para servir como legítima evaluación del nivel del conjunto estadounidense.
Ha llegado la hora de que Estados Unidos demuestre que sus resultados recientes no fueron producto de la suerte, y que son capaces de reproducir ese nivel constantemente contra mejores oponentes en un formato de torneo. Con figuras de la talla de Pulisic, Dest, Weston McKennie y tantos otros que vienen de alzar trofeos en los peldaños más altos del fútbol de clubes, no existen motivos para creer que la selección estadounidense no pueda estar a la altura de las circunstancias contra rivales de mayor exigencia. En la noche del jueves en Denver, pueden empezar a demostrarlo dando el que ojalá sea el primero de muchos golpes, imponiéndose a Honduras. -- Gus Elvin
Para David Faitelson, los compromisos del Tri para estos próximos meses no les permiten foguearse de buena forma.
2. ¿Quién será el central que hará dupla titular con Brooks?
John Brooks es automáticamente el central titular de la selección de Estados Unidos cuando éste se encuentra en su mejor nivel físico; sin embargo, aún está por definirse quién será su socio inmediato y a largo plazo en dicha posición. Aaron Long ha sumado más apariciones en dicho rol que cualquier otro jugador a las ordenes de Gregg Berhalter; no obstante, Berhalter deberá analizar otras opciones ante la extensa ausencia del veterano de los New York Red Bulls tras sufrir una lesión en su tendón de Aquiles. Chris Richards, zaguero ficha del Bayern Munich y que pasó parte de la temporada cedido al TSG Hoffenheim, es considerado por muchos como respuesta a dicha interrogante a largo plazo, gracias a su condición atlética y habilidad con los pases. Sin embargo, "Air Richards" tampoco estará disponible para este torneo debido a su lesión en un muslo.
Eso nos deja con Matt Miazga, quien pasó otra temporada cedido por el Chelsea, siendo regular con el Anderlecht de Bélgica; Mark McKenzie, que causó grata impresión con el Racing Genk tras haber llegado en enero proveniente del Philadelphia Union; y Tim Ream, quien jugó esporádicamente con el Fulham que recientemente cayó descendido de la Premier League. Con un Ream que actualmente tiene 33 años y pasa largos periodos de inactividad, es probable que el rol de central al lado de Brooks recaiga en Miazga y McKenzie, dos jugadores que vienen de disfrutar temporadas con fuerte nivel en la primera división belga.
Existe la posibilidad de que Miazga, de 25 años, haya tenido su mejor campaña en Europa ayudando al Anderlecht a tolerar la segunda menor cantidad de goles en contra de su división, aparte de crecer bajo la tutela del legendario exjugador del Manchester City Vincent Kompany como director técnico. Por su parte, McKenzie se adaptó sumamente bien en su primera campaña en Europa, terminando la temporada con un puesto en los XI ideales de las dos semanas finales del torneo. En otras palabras, Berhalter tiene una decisión complicada por tomar.
Es cierto que Miazga cuenta con mayor experiencia tanto en Europa como a nivel internacional (sumando 21 apariciones con su selección); no obstante, McKenzie no desentonó en absoluto en el partido contra Suiza del pasado domingo, siendo apenas su tercera aparición con el combinado nacional. Considerando que McKenzie tiene mayor movilidad que Miazga y es un central que juega mejor con el balón, podría ser la opción más natural al lado de Brooks y sus cualidades como defensor imponente y sin complejos.
Dicho lo anterior, Berhalter podría decantarse por la elección más segura y mantenerse fiel a Miazga, quien ofrece una presencia más dominante en el área y ha hecho dupla con Brooks en cinco ocasiones anteriores, incluyendo compromisos contra selecciones de la talla de Portugal, Brasil e Inglaterra. La posición de defensa central por la derecha sigue siendo una de las pocas sin dueño definido dentro del combinado de Estados Unidos, y todas las miradas se posarán sobre quien reciba la titularidad este jueves. -- Elvin
3. ¿Tiene Honduras argumentos para dar la sorpresa?
Mientras que el seleccionador de Honduras Fabián Coito cuenta con dos peligrosos atacantes a su disposición (los antes mencionados Elis y Lozano); el técnico no estará muy dispuesto a intentar superar en armamento a una plantilla de Estados Unidos que tiene como opciones en el ataque a Pulisic, Reyna, Brenden Aaronson, Joshua Sargent, Tim Weah y Jordan Siebatcheu. El simple hecho radica en que Estados Unidos es una selección más talentosa y con mayor profundidad, lo que significa que Honduras deberá buscar formas de reducir la brecha y neutralizar las fortalezas del combinado estadounidense para darse la oportunidad de propinar un fuerte golpe. Coito también estará consciente de ello, tras haber visto a Estados Unidos convertir siete goles contra Trinidad, seis contra El Salvador y Panamá y cuatro contra Jamaica en recientes enfrentamientos con rivales del circuito CONCACAF.
Una forma en la que Honduras podría dar la tentativa sorpresa es rompiendo el juego mediante la atracción de faltas tácticas. Tradicionalmente, Honduras es conocida como selección maestra de las artes oscuras dentro de la CONCACAF; siendo Figueroa, de 38 años, su líder a la retaguardia. El robusto defensor suma la cifra récord de 165 apariciones vistiendo la camiseta de los Catrachos, aparte de hacerse de un nombre en Honduras, Inglaterra, y actualmente en la MLS como ficha del Houston Dynamo; siendo un futbolista caracterizado por un juego físico e intenso. Si Honduras desea mantener el marcador bajo e imponerse gracias al contraataque, necesitarán que Figueroa y el resto de la plantilla desplieguen un juego físico, con compromiso y sentido táctico a la hora de romper el juego.
La estrategia primordialmente defensiva no representa ninguna novedad para Honduras, que también contará con sus delanteros para que se replieguen, queden detrás del balón y ayuden en labores defensivas. Quizás no sea el fútbol más vistoso y entretenido; pero podría evitar que Estados Unidos imponga su ritmo, y sería la mejor carta para darle la oportunidad a Honduras de clasificar a una final poco probable.
El objetivo para Coito y su plantilla probablemente será mantener el marcador sin goles durante el mayor tiempo posible. Mientras se sigan manteniendo con opciones, habrá más oportunidades de que Estados Unidos comience a presionar y cometa un error, o sea atrapado a la defensiva. Elis representa el Factor X de Honduras; ya que su ritmo y maña, que deben ser bien recordados por algunos jugadores estadounidenses gracias a su etapa con el Dynamo, previa al arribo al Boavista, le convierten en el hombre más peligroso a la contra. Honduras es el menos favorito por amplio margen; sin embargo, con un grupo experimentado y cierto historial de resultados competitivos contra el combinado estadounidense, no carece de oportunidades, especialmente con "La Pantera" encabezando el ataque. -- Elvin
Las declaraciones de José Ramón Fernández desataron el debate y la polémica entre los expertos de Futbol Picante.
MÉXICO vs. COSTA RICA (jueves, 10 p.m. hora del Este)
1. ¿Quién será el artillero de El Tri ante la lesión de Jiménez?
Desde que Raúl Jiménez cayera lesionado, producto de un desagradable choque de cabezas con el zaguero del Arsenal David Luiz en noviembre pasado, el seleccionador Gerardo "Tata" Martino ha tenido la difícil tarea de sustituir su producción en la alineación titular de El Tri. Una labor complicada, sin duda. En épocas recientes, Jiménez ha encabezado la ofensiva del combinado azteca, marcando 11 goles en sus últimos 16 encuentros.
Adicionalmente, Jiménez es el único representante de su país en la Premier League, siendo además una de las pocas figuras de su selección que hacen vida en Europa. Hasta los momentos, la producción de Jiménez y su rol en la cancha han sido prácticamente insustituibles.
Henry Martín, atacante del Club América y quien es el jugador más similar al delantero del Wolverhampton Wanderers gracias a su posición y estatura física, ha tenido dificultades para hacerse notar. El artillero del Puebla Santiago Ormeño, que marcó nueve goles en la recién concluida temporada Guard1anes 2021, no parece despertar el interés del técnico argentino. Alan Pulido y JJ Macías (el último entrena actualmente con el equipo que participará en los Juegos Olímpicos) tampoco parecen haber captado la atención de Martino en sus apariciones con la selección absoluta o el combinado sub-23.
También tenemos a Javier Hernández, líder goleador de la MLS con siete tantos en igual cantidad de partidos. Si bien "El Tata" Martino ha dicho que sigue considerando a "Chicharito" como opción viable con miras al futuro, es difícil ignorar el frío tratamiento recibido en meses recientes por el ex delantero del Manchester United por parte de su seleccionador nacional.
Ante la ausencia de Jiménez, Martino ha reconfigurado su ofensiva sin contar con un delantero tradicional que asuma la carga ofensiva. El "Chucky" Lozano, artillero del Napoli, se ha convertido en el principal e indiscutible baluarte a la delantera, bien sea ejerciendo como falso '9' o extremo. En el amistoso contra Islandia disputado la semana pasada, Lozano ingresó como suplente y selló el triunfo 2-1 de El Tri en poco menos de media hora anotando doblete. Los jugadores veloces, tales como Lozano o Diego Lainez, capaces de crear en espacios cerrados y de alejar a los defensores rivales de sus zonas, parecen ser la apuesta de Martino contra Costa Rica y otros rivales futuros. -- Eric Gómez
2. ¿Podrá la defensiva de México superar la prueba?
En un caso muy similar al de sus homólogos de Estados Unidos, la retaguardia de la selección mexicana es objeto de debate. En los últimos cinco encuentros, la dupla de centrales más frecuente ha sido la conformada por Héctor Moreno y Carlos Salcedo. Si bien la experiencia de Moreno no tiene paralelo (el zaguero de 33 años suma cerca de 100 apariciones y ha jugado tres Mundiales), su nivel ha quedado en duda luego de dos temporadas con bajo nivel en el club catarí Al-Gharafa.
El Tri ha dejado la malla invicta en apenas dos de sus seis encuentros más recientes; aunque ha logrado librarse de algunos errores clave cometidos contra Islandia y Costa Rica en un amistoso previo. Entre los jugadores que se han unido a Moreno y Salcedo en la rotación defensiva de México se encuentran César Montes y Néstor Araujo. El último viene de completar su tercera temporada en La Liga de España vistiendo la camiseta del Celta de Vigo; aunque ninguno de ellos ha logrado convencer a Martino para romper la dupla Moreno-Salcedo.
Asimismo, "El Tata" ha jugado con la idea de contar con una línea defensiva de tres, replegando al volante defensivo del Ajax Edson Álvarez para ubicarlo entre Moreno y Salcedo. Álvarez, otra ex figura del América presente en El Tri, fue responsable de un gol en puerta propia contra Islandia. En tramos posteriores del encuentro, parecía haber recibido instrucciones de volver al mediocampo con la intención de no agobiar la línea defensiva.
Los centrales algo lentos de México tendrán una tarea difícil contra la selección costarricense y la velocidad de Joel Campbell. Sin embargo, es mucho más interesante pensar qué hará Martino si debe enfrentarse a Estados Unidos y su habilidad para desequilibrar con agilidad y talento a la delantera. -- Gómez
3. ¿Será ésta la última incursión de la actual generación costarricense?
Con su actual paso por el Paris Saint-Germain y tres medallas de Champions League obtenidas cuando cuidaba el arco del Real Madrid, Navas sigue siendo el jugador más reconocido de la selección de Costa Rica. No obstante, el portero de 34 años será baja para este torneo debido a una lesión de hombro. Sin la presencia del que bien podría considerarse como el máximo jugador del circuito CONCACAF, los ticos dependerán de otros veteranos guardametas para intentar hacerse con el trofeo.
En total, nueve de los 23 jugadores convocados por el seleccionador Ronald González son mayores de 30 años. Del grupo actual, otros cuatro habrán superado los 30 años cuando se dispute el Mundial 2022. González está muy consciente de que el ciclo de la actual generación se acerca a su fin; por ende, completó su llamado con cinco jugadores de hasta 23 años, incluyendo al volante del Columbus Crew Luis Díaz.
El ascenso inminente de selecciones tales como Canadá y Jamaica, al igual que el éxito sostenido de los gigantes de la CONCACAF que son México y Estados Unidos, implican que Costa Rica tendrá un duro camino por delante si desea clasificar a su tercera Copa del Mundo consecutiva y más allá. El primer examen de la plantilla híbrida costarricense será contra México, y es probable que el encuentro del jueves nos ayude a sacar diversas conclusiones con respecto a si los ticos seguirán siendo un factor preponderante en la región ... o se desvanecerán en los años por venir. -- Gómez