La cuenta regresiva para la Copa Mundial 2022 en Qatar comenzará en serio cuando se lleve a cabo el sorteo para la fase de grupos en Doha el viernes. A partir de ese momento, cada equipo puede decidir cómo transitar su camino a la final el 18 de diciembre. Pero el torneo promete ser uno de los más impredecibles de los últimos tiempos, ya que no hay un claro favorito para ganar la copa.
Italia, campeona de la Eurocopa 2020, demostró con su sorprendente eliminación en el repechaje contra Macedonia del Norte que no hay certezas en el nivel más alto del fútbol internacional. Los italianos habrían tenido credenciales para suceder su éxito europeo con una quinta Copa del Mundo ganada en Qatar, pero, en cambio, Roberto Mancini y sus jugadores estarán de vacaciones cuando el torneo comience el 21 de noviembre.
Se espera que los pesos pesados de Europa, Alemania y los campeones reinantes de Francia, lleguen hasta el final del camino, pero ¿podrán España o Inglaterra hacer valer su potencial? ¿Brasil o Argentina serán lo suficientemente fuertes como para poner fin a los 20 años de espera por un campeón mundial sudamericano? ¿Y los equipos más fuertes de África abrirán nuevos caminos llegando a las semifinales o más allá?
A continuación, un primer vistazo a la situación de algunas de las principales selecciones de cara a Qatar 2022.
El equipo de Hansi Flick fue el primero en asegurar su plaza en Qatar 2022 [Qatar se clasificó automáticamente como anfitrión] cuando confirmó su clasificación el 11 de octubre, recuperándose de manera contundente de su pronta eliminación de la Eurocopa 2020 tras la derrota en octavos de final contra Inglaterra. Y Alemania llega al amistoso del martes contra los Países Bajos con una racha de ocho victorias consecutivas desde que Flick reemplazó a Joachim Löw como seleccionador, en las que convirtió 33 goles y sólo permitió dos.
Los tetracampeones del mundo aún pueden contar con la experiencia de Manuel Neuer, Antonio Rudiger, Joshua Kimmich, Thomas Müller e Ilkay Gundogan, pero estrellas emergentes como Jamal Musiala, Lukas Nmecha y David Raum ahora refuerzan el elemento más joven de la plantilla, que ya cuenta con Leroy Sané, Kai Havertz y Florian Wirtz, dependiendo de la recuperación del joven de 18 años de su reciente lesión de ligamentos cruzados.
Tras una vergonzosa eliminación en la fase de grupos cuando defendía su título en Rusia 2018, Alemania sentirá que tiene algo por demostrar en Qatar y es lo suficientemente fuerte como para llegar a la final.
Desde que perdió un amistoso contra Perú en septiembre de 2019, Brasil sólo ha perdido dos veces en 27 partidos y ambas derrotas fueron contra su viejo rival, Argentina. ¿Qué tan fuertes son los pentacampeones del mundo?
Mayormente debido a la pandemia de COVID-19, los partidos de Brasil en los últimos dos años y medio se han limitado a encuentros con rivales sudamericanos. Desde que cayó ante Bélgica en los cuartos de final de 2018, Brasil sólo ha jugado una vez contra rivales europeos --una victoria por 3-1 ante la República Checa en marzo de 2019-- por lo que su racha de dos derrotas en 27 partidos no parece especialmente impresionante, sobre todo si tenemos en cuenta que las dos derrotas fueron contra su principal rival.
Sin embargo, Brasil está segundo en el Ranking FIFA y su plantel tiene una calidad evidente en todas las posiciones. El entrenador Tite tiene dos arqueros de clase mundial en Alisson y Ederson; defensores como Marquinhos y Éder Militão; un mediocampo con Fabinho y Casemiro; y talentos ofensivos como Neymar, Vinícius Jr., Philippe Coutinho y Gabriel Martinelli.
Pero las esperanzas mundialistas de Brasil en los últimos cuatro torneos terminaron en derrota ante Bélgica, Alemania, Países Bajos y Francia, respectivamente, por lo que tendrá que encontrar la manera de vencer a los mejores de Europa para ganar en Qatar.
En papel, los actuales campeones del mundo de Didier Deschamps son el mejor plantel de cara al Mundial, pero lo mismo ocurrió en la Eurocopa 2020 y fueron eliminados en octavos de final por Suiza en la tanda de penales. Sin embargo, Francia permanece invicta desde aquella pronta eliminación, y recuperó la forma ganando la Liga de Naciones contra España el pasado mes de noviembre.
Resulta difícil encontrar un punto débil en la plantilla de Deschamps, que hasta podría decirse se ha reforzado aún más desde 2018. El arquero Mike Maignan, los defensores Jules Koundé y Theo Hernández, y el delantero Christopher Nkunku debutaron después de la Copa Mundial, reforzando un plantel que ya contaba con jugadores de talla mundial como Kylian Mbappé, Antoine Griezmann, Paul Pogba y N'Golo Kanté. Con semejante calidad, es probable que Francia vuelva a ser favorita para llevarse la copa.
Cada uno de los grandes torneos de la última década se anunciaron como competencias en las que Bélgica alteraría el viejo orden añadiendo su nombre a la lista de ganadores, pero eso no ha sucedido para el número uno del ranking mundial.
Qatar probablemente será la última oportunidad de gloria para muchos de los integrantes del equipo de Roberto Martínez. Kevin De Bruyne, Axel Witsel, Eden Hazard, Jan Vertonghen y Toby Alderweireld ya pasaron los 30, y sólo el mediocampista Youri Tielemans (24) pareciera ser capaz de emular a los grandes de la generación dorada del país.
Pero mientras que Bélgica es un equipo de una fuerza envejecida, cuenta con una calidad indudable y un grupo favorable les significaría una gran oportunidad. Y mientras que Romelu Lukaku continúa teniendo dificultades con Chelsea, su formidable record de 68 goles en 101 partidos para Bélgica demuestran que Martínez cuenta con un goleador sobre el cual recostarse.
Bajo el mando de Gareth Southgate, Inglaterra se ha convertido en un equipo que puede afrontar torneos importantes después de no poder cumplir con las expectativas (por lo general auto generadas) en tantos Mundiales y Euros anteriores. Después de llegar a las semifinales de la Copa del Mundo en 2018, quedaron segundos después de una derrota por penales contra Italia en la Euro 2020. Inglaterra se encuentra en una trayectoria ascendente y se está convirtiendo en un equipo que este año podría lograrlo.
Harry Kane, Raheem Sterling y Phil Foden son atacantes de clase mundial, mientras que Jude Bellingham, Kalvin Phillips y Declan Rice son mediocampistas de calidad comprobada en el nivel internacional, pero los problemas de edad continúan acechando a Inglaterra.
¿Serán capaces de conservar la pelota para poder controlar los partidos contra los mejores rivales y Southgate será lo suficientemente audaz como entrenador para ganar un torneo mayor? La respuesta a ambas preguntas fue 'no' en la Euro 2020, pero, aunque Inglaterra no gane en Qatar, debería llegar a las semifinales.
Al igual que sus rivales brasileños, Argentina es una tradicional potencia sudamericana que conlleva la carga de grandes expectativas en su nación, pero ha tenido dificultades para superar a los mejores equipos en Europa cuando fue momento de actuar. Al menos irán a Qatar tras terminar con una espera de 28 años para ganar la Copa América en 2021 y ese éxito ha aliviado la intensa presión sobre el jugador de 34 años, Lionel Messi, de conseguir un trofeo para su país.
El entrenador, Lionel Scaloni, tiene un gran desafío por delante, sin embargo, si es que pretende guiar a la Argentina hacia su primer título de la Copa del Mundo desde 1986. Argentina está en medio de una racha de 30 partidos invictos, que data de la derrota en la Copa América contra Brasil en julio de 2019, pero el resultado de la Finalissima [los ganadores de la Eurocopa vs. Los ganadores de la Copa América] contra Italia en Wembley en junio nos debería dar una señal más clara de la verdadera fortaleza con la que cuentan.
El campeón de la Euro 2016 ahora tiene que superar a Macedonia del Norte, que les ganó a Alemania e Italia de visitantes en los últimos 12 meses, para clasificar al Mundial vía playoffs esta semana. Pero si el equipo de Fernando Santos confirma su lugar en Qatar, se posicionará automáticamente entre los favoritos.
Quizá por primera vez desde el Mundial de 2006, el destino de Portugal no sólo dependerá de las performances de su astro, Cristiano Ronaldo. Portugal ahora cuenta con una verdadera profundidad en todas las áreas, incluyendo a los defensores, Ruben Dias y Joao Cancelo, a los mediocampistas, Ruben Neves y Renato Sanches, y una serie de atacantes de calidad que incluye a Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Diogo Jota y Pedro Neto.
Pero primero tienen que llegar al Mundial y podría ser la última chance de Cristiano, de 37 años, para intentar ganar la Copa del Mundo.
España estuvo a una eliminación por penales de llegar a la final de la Euro 2020, perdiendo contra Italia en las semifinales, y su avance a semis fue una sorpresa teniendo en cuenta la sensación de transición que había en el equipo de Luis Enrique. Los campeones del mundo de 2010 no estarán entre los candidatos para ganar en Qatar, pero su avance en la Euro 2020 dejó en evidencia la calidad que hay en el escuadrón de Enrique.
El problema de España es la falta de potencia en el frente. Sin un goleador confiable, van a tener dificultades para avanzar, pero a un equipo con jugadores como Pedri, Gavi, Aymeric Laporte y Ferran Torres le debería ir bien en un grupo favorable.