Es hora de hacer un corte de caja en la carrera de Neymar, quien todavía tiene tiempo para una o dos Copas del Mundo, aunque eso depente también del talento que surga en el país sudamericano
Hace 15 años, Neymar marcó su primer gol como profesional, anotando para Santos contra Mogi Mirim en el Campeonato Paulista. Una década y media después, es el máximo goleador en la historia de la Selección de Brasil, superando a Pelé y dejando atrás grandes nombres como Ronaldo, Romario y Zico. Y aunque hace mucho más que marcar goles, todavía es ampliamente considerado una decepción. ¿Es esto justo?
El caso en su contra comienza con una observación simple. Si el futbol se basara puramente en números, sería como el bingo. La acumulación estadística nunca puede contar toda la historia. Pelé y sus seguidores seguramente erraron al poner tanto énfasis en un total de carrera que superó los 1,000 goles. La esencia de Pelé, como la de todos los grandes jugadores, se encuentra en los partidos importantes y decisivos, los juegos donde se ganan títulos y se construyen reputaciones.
Y aunque Neymar todavía tiene tiempo para mejorar sus números, incluso él estaría de acuerdo en que no puede competir con Pelé en este sentido. Pelé tiene tres títulos de Copa del Mundo, y aunque estuvo lesionado en las primeras etapas de la campaña intermedia, fue fundamental para las otras dos. ¿Qué tiene Neymar?
Sí, ganó la primera medalla de oro olímpica de Brasil en 2016. Pero eso no cuenta como un título de FIFA. Aparte de eso, está la victoria en la Copa Confederaciones de 2013, asegurada con un impresionante gol contra los campeones mundiales reinantes, España, pero aún así es un torneo estrictamente de segundo nivel.
El caso en su contra también podría señalar que muchos de los goles de Neymar para Brasil han sido en amistosos, 46 de sus 79 goles en total (incluidos tres en juegos en los que estaba en disputa una copa pero que, en efecto, eran amistosos glorificados).
El caso en su defensa tiene una respuesta sencilla. No es culpa suya que comenzara su carrera internacional en un momento en que, como anfitrión de la Copa del Mundo de 2014, Brasil tenía poco más que amistosos para disputar. Y su récord en partidos competitivos es bastante bueno: cinco goles en 12 juegos de Copa América, pero cuatro en cinco en esa Copa Confederaciones de 2013, 16 goles en 28 clasificatorios para la Copa del Mundo y, lo más destacado, ocho en 13 juegos de la Copa del Mundo.
Además, su defensa también puede argumentar que su participación en la Copa del Mundo ha sufrido injustamente con lesiones. Por supuesto, fue descartado del resto del torneo de 2014 después de sufrir una falta brutal en los cuartos de final contra Colombia. Y sus actuaciones en 2018 y 2022 fueron al menos tan buenas como se podría esperar dadas las lesiones.
También se podría argumentar que si Brasil no hubiera sufrido un sorprendente gol de último minuto contra Croacia en los cuartos de final de 2022 y luego perdido la tanda de penales, habría sido aclamado como un héroe por finalmente romper el punto muerto con un magnífico gol en solitario.
A lo que el caso en su contra argumentará que los legados no tienen espacio para "lo que podría haber sido", y que también podría cargar con un poco de la responsabilidad por algunas de las lesiones que ha sufrido. Este es un punto extraño, pero que merece consideración, porque nos acerca al corazón de la historia de Neymar.
Por supuesto, cuando un jugador recibe una falta y sufre una lesión, parece ridículo culpar al que ha sufrido la falta. La responsabilidad claramente recae en el infractor. Pero, en un deporte de contacto físico, se debe considerar el hecho innegable de que desde que el balón está rodando, los jugadores talentosos han sido víctimas de un trato duro. De hecho, los jugadores contemporáneos reciben mucha más protección de los árbitros que sus predecesores.
Evitar las faltas es, por lo tanto, una parte necesaria del conjunto de habilidades de un jugador talentoso, especialmente uno de constitución frágil. Esto es algo natural para el futbolista callejero de la vieja escuela. Aprende cuándo driblar e, igualmente importante, cuándo pasar el balón y esperar una mejor oportunidad.
Pero Neymar no es un futbolista callejero en ese sentido. Creció jugando al futbol sala y desarrolló una estrategia defensiva en torno a la presencia del árbitro. A menudo ha querido mostrar al árbitro que está siendo objeto de una falta e intenta provocar la falta. Esto no ha resultado ser un método sólido de autodefensa y también frecuentemente carece de sentido futbolístico; algunos de sus peores momentos en el campo han sido cuando retrocede más y más en busca de ganar faltas sin sentido.
Es difícil escapar a la conclusión de que Neymar simplemente no podría haber jugado en la época de Pelé, mientras que Pelé no habría tenido muchos problemas para adaptarse a la era moderna. Pero Neymar es, por supuesto, un producto de su tiempo, de la época del futbol como gran negocio en la industria del entretenimiento global. Ha sido cultivado desde bebé para prosperar y tener éxito en este entorno, como parte de un proyecto dirigido por su padre.
El caso en su contra podría argumentar ciertamente que este proceso lo ha mimado y dejado con problemas para lidiar con la adversidad. Desde un punto de vista personal, el juego más importante de su carrera fue la final de la Champions League con el Paris Saint-Germain ante el Bayern Munich en 2020, donde fue llamativo ver cómo su juego se desmoronó desde el momento en que los alemanes marcaron. La presión parecía ser demasiada.
El caso en su defensa podría rebatir que la presión parecía ser demasiada porque lo era. Desde el principio, quedó claro que se usarían dos varas de medir la carrera de Neymar, al menos a los ojos de sus compatriotas. Uno era ganar la Copa del Mundo, que siempre es un logro colectivo y depende de circunstancias. El otro es ganar el premio Balón de Oro. Los brasileños solían ver este trofeo como un derecho de nacimiento, pero desde Kaká en 2007 ninguno de ellos se ha llevado el premio. Se suponía que Neymar arreglaría eso: una demanda exagerada e innecesaria en un deporte de equipo, pero tomada en serio.
Fue esto lo que provocó su traslado de Barcelona, donde encajaba maravillosamente bien, al PSG en 2017. ¿Cómo podía ser el mejor jugador del mundo cuando vivía en la casa de Lionel Messi? Tenía que separarse y formar su propia familia, y así acabó en una liga donde el juego físico no le convenía, con un club haciendo ese viaje incierto a alturas no acostumbradas. ¿Es de extrañar que el proyecto no haya cumplido todos sus objetivos?
Los abogados que acusan y la defensa pueden ahora descansar, a la espera de nuevas pruebas. La historia aún no ha terminado. Quedan nuevos capítulos por escribir. Sería imprudente descartar un talento tan prodigiosamente dotado. Quince años después, estamos claramente mucho más cerca del final que del principio. Pero si él lo desea y tiene la fortuna de mantenerse en forma, entonces Neymar todavía tiene una Copa del Mundo por delante y posiblemente dos.
Muchos en Brasil pensaron que Pelé no debería ir a México en 1970. La calidad tiene una forma de cerrar bocas. Si la vista de la línea de meta redobla el enfoque, la parte más interesante de la historia de Neymar puede estar por venir.