Nota del Editor: Pueden ver la versión en inglés de esta historia aquí.
El ecuatoriano Jefferson Pérez, el ruso Ilya Markov y Bernardo Segura de México tuvieron dificultades tratando de separarse, mientras se acercaban a la meta en los 20 kilómetros de la marcha en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996. Pérez empezó a tomar ventaja, teniendo las piernas más jóvenes del trío y logró distinguirse y tomar la vanguardia.
Mientras una multitud de 85,000 personas esperaban a ver quién sería el primero de los marchistas en aparecer en el Estadio Olímpico, Pérez hizo una dramática entrada en solitario y terminó su caminata con un crono de 1 hora, 20 minutos y 7 segundos, convirtiéndose así en el medallista de oro más joven en la historia del evento de los 20 kilómetros, a los 22 años. Su triunfo igualmente aseguró la primera medalla olímpica para Ecuador.
En una carrera que duró dos décadas, Pérez se alzó con las preseas de oro y plata en el curso de cinco Juegos Olímpicos (entre 1992 y 2008), en ambos casos en la marcha de 20 kilometros (1996 y 2008), además de ser el único marchista en ganar el oro en tres Campeonatos Mundiales consecutivos (2003, 2005 y 2007).
El 29 de septiembre de 2008, Pérez se retiró del deporte. Nueve días antes, en una rueda de prensa en Murcia, España, durante la final del IAAF Race Walking Challenge, Pérez reveló que esa sería su última caminata competitiva. Terminó en el tercer puesto.
"Mi corazón quiere seguir, pero mi cuerpo no puede soportar cuatro años más de trabajo", afirmó en la conferencia de prensa. "Tenemos un dicho en mi país: Crea fama y échate a dormir. No soy así. Este es el inicio de mi labor deportiva con los niños y otros proyectos importantes".
Tras los Juegos de 2008, Pérez hizo la promesa de hacer una peregrinación por Ecuador. Su caminata de 459 kilómetros se inició en la capital Quito, dirigiéndose hacia las montañas, en las cuales alcanzó alturas de 4.800 metros, terminando en su Cuenca natal.
Fue en este pequeño pueblo donde Pérez conoció al entrenador local Luis Chocho, quien lo entrenó desde joven en la especialidad de marcha del ateltismo. Cuando Pérez inició su vida competitiva, participó en eventos de caminata de 5 kilómetros hasta que eventualmente logró ascender a distancias mayores.
En su primera competencia fuera de Suramérica, se hizo acreedor de la medalla de bronce en la marcha de 10 kilómetros en el Campeonato Mundial Junior de 1990. Dos años después ganó oro en la misma competencia en Seúl, Corea del Sur. Esa fue la primera ocasión en la cual quedó en el primer puesto en un evento fuera de América del Sur.
Cuatro años después, Pérez conquistó el oro en los Juegos Olímpicos, y en los dos siguientes juegos, en Sídney 2000 y Atenas 2004, perdió la medalla de bronce por poca diferencia, quedando en cuarto puesto en ambas ocasiones.
En los Juegos de Beijing 2008, Pérez se llevó la medalla de plata tras cruzar la meta 14 segundos después del ruso Valeriy Borchin. En enero de 2015, Reuters informó que la agencia anti-dopaje rusa suspendió a Borchin por ocho años debido a "niveles anormales de sangre" en su "pasaporte biológico", lo cual ha provocado llamados a revocar la medalla dorada al ruso Borchin y otorgársela a Pérez.