Mientras la UFC busca iniciar el 2021 con la presencia de dos elementos que echamos de menos durante la mayor parte del 2020 (Conor McGregor y la presencia de aficionados en las tribunas), esta breve pausa en el calendario nos ofrece el momento perfecto para hacer un balance y mirar hacia el futuro.
Entonces, ¿cuál peleador tendrá el mejor año de todos? Luego de un 2020 que fue cualquier cosa menos normal, el 2021 ofrecerá múltiples oportunidades para que los combatientes logren distinguirse del resto. Y nuestro panel de expertos en Artes Marciales Mixtas buscan definir quiénes darán ese paso adelante.
La presente no es una lista que busca clasificar a los 30 mejores peleadores de UFC; se trata de un ranking basado en las oportunidades para los cuales estos peleadores ya se encuentran comprometidos, o que tienen proyectadas para el año que recién comienza. Toma en cuenta los rivales contra quienes pelearán, al igual que los oponentes tentativos en sus respectivas divisiones durante los 12 meses por venir.
Y si bien es cierto que encontrarán algunas sorpresas en la presente lista, recalcamos que, si alguien no logró ser incluido en este Top 30, no significa que no sean capaces de mejorar drásticamente su suerte durante los próximos 12 meses. De hecho, cuando comparamos el Top 30 de este año con las proyecciones hechas con miras a 2020, no existe tanta superposición como podrían imaginarse.
Y así, con toda esa explicación fuera del camino, es hora de revelar el top 10. Si te perdiste las dos primeras partes del Ranking ESPN MMA 2021, mira a los que se clasificaron del 21 al 30, así como 11-20.
Cápsulas redactadas por Marc Raimondi y Jeff Wagenheim.
10. Aljamain Sterling (19-3)
Récord 2020: 1-0 (SUM1 sobre Cory Sandhagen)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: 6 de marzo vs. Petr Yan (UFC 259)
Panorama para el 2021: Sterling se consolidó como el próximo retador al título de peso gallo, gracias a su impactante victoria por sumisión de primer asalto sobre Cory Sandhagen durante UFC 250 en junio. Sterling tenía previsto retar al campeón Petr Yan en UFC 256 en diciembre, pero el combate no pudo llevarse a cabo debido a un problema con Yan que no trascendió al público. Recientemente, dicha pelea por el título fue reprogramada para marzo, y bien debería convertirse en otra vitrina importante para dos combatientes de primer nivel, que hacen vida en una división con gran amplitud de talentos. Sterling lleva cinco triunfos al hilo y se merece con creces esta oportunidad de hacerse con la faja de su categoría. Algunos ya consideran al “Funk Master” como el mejor del mundo en las 135 libras. – Raimondi
9. Kamaru Usman (17-1)
Récord 2020: 1-0 (DU sobre Jorge Masvidal)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 4
Próxima pelea: 13 de febrero vs. Gilbert Burns (UFC 258)
Panorama para el 2021: Ser el primer campeón de UFC en defender su faja en 2021 es lo que podría considerarse un buen inicio de año. Usman se verá las caras con un excompañero de equipo, a quien ha esperado enfrentar durante largo tiempo. Inicialmente, Usman y Burns tenían previsto combatir en julio pasado y cuando eso no ocurrió, volvieron a programar su enfrentamiento para diciembre, pero tampoco pudo concretarse. La tercera reprogramación será una buena oportunidad para Usman, que buscará finalmente tachar de su lista a otro contendiente en la división de las 170 libras. La demora para concretar el combate permite que esta categoría genere mayores retadores para él, en caso de imponerse ante Burns. – Wagenheim
8. Conor McGregor (22-4)
Récord 2020: 1-0 (TKO1 sobre Donald Cerrone)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 7
Próxima pelea: 23 de enero vs. Dustin Poirier (UFC 257)
Panorama para el 2021: El plan de McGregor con miras al 2020 era combatir al menos en tres ocasiones, terminando con la segunda oportunidad de hacerse con el título del peso ligero de UFC contra Khabib Nurmagomedov. Fue allí cuando entró en juego la pandemia de COVID-19, la idea de una “temporada” se desmoronó y Nurmagomedov se retiró. McGregor llegó incluso a anunciar su propio retiro en junio, a raíz de la frustración. El excampeón doble de UFC volverá al Octágono este mes para verse las caras con su antiguo rival Dustin Poirier y un triunfo en dicha pelea redundará, casi con toda certeza, en otra oportunidad de optar por el título para McGregor. El potencial para un año masivo de importantes éxitos está presente. – Raimondi
7. Amanda Nunes (20-4)
Récord 2020: 1-0 (DU sobre Felicia Spencer)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 8
Próxima pelea: 6 de marzo vs. Megan Anderson (UFC 259)
Panorama para el 2021: La única campeona doble actualmente en UFC tuvo un 2020 lleno de acontecimientos importantes. Sólo combatió una vez; sin embargo, Nunes se mantuvo sumamente ocupada al convertirse en madre. Intenta superar eso, 2021. Pues bien, una exitosa defensa del título de peso pluma dentro de dos meses sería un paso positivo en dicha dirección. Posteriormente, Nunes puede volver a concentrar su atención en el peso gallo, que ya para entonces debería haber producido una legítima retadora por el título. De lo contrario, comenzaremos a escuchar peticiones para escenificar un combate que completaría la trilogía contra la actual campeona de peso mosca Valentina Shevchenko. ¿Qué más puede hacer Nunes? – Wagenheim
6. Valentina Shevchenko (20-3)
Récord 2020: 2-0 (TK03 sobre Katlyn Chookagian: DU sobre Jennifer Maia)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 5
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: Más dominio, probablemente. Shevchenko ha sometido férreamente a la división de peso mosca durante los últimos dos años. Su siguiente retadora sería la poderosa Jessica Andrade, excampeona de UFC en el peso paja. Esa bien podría ser la prueba más fuerte en la carrera de Shevchenko hasta ahora; sin embargo, es probable que sea la gran favorita con miras a dicho combate. Posteriormente este mismo año, existe una posibilidad de que Shevchenko se vea involucrada en una súper pelea, bien sea contra la campeona de peso paja (actualmente Zhang Weili), o un combate para completar la trilogía contra Amanda Nunes, campeona femenina de los pesos gallo y pluma. – Raimondi
5. Zhang Weili (21-1)
Récord 2020: 1-0 (DD sobre Joanna Jedrzejczyk)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 11
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: Weili sólo compitió una vez en 2020, allá en marzo; sin embargo, parece que hemos visto a Zhang con mayor frecuencia, debido a que el video de los mejores momentos de su combate contra Jedrzejczyk se han reproducido una y otra vez, y con toda razón. Fue la pelea del año de acuerdo con el criterio prácticamente unánime de quienes suelen clasificar estas cosas. La próxima en fila podría ser otra excampeona: Rose Namajunas. Esa es la pelea que tiene sentido; no obstante, UFC no la ha reservado aún. ¿Por qué la demora? No está del todo claro. Este sería un duelo entre dos hábiles combatientes de primer nivel, y serviría de buen inicio en 2021 para la división femenina más competitiva de UFC. – Wagenheim
4. Francis Ngannou (15-3)
Récord 2020: 1-0 (KO1 sobre Jairzinho Rozenstruik)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 6
Próxima pelea: Fecha por definir vs. Stipe Miocic
Panorama para el 2021: Ngannou ha esperado durante tres años por una segunda oportunidad para hacerse con el título de peso pesado de UFC. Miocic lo venció en UFC 220 en enero de 2018; sin embargo, Ngannou ha hecho mejoras importantes desde entonces, entrenando en el gimnasio Xtreme Couture de Las Vegas. Todo parece indicar que Ngannou finalmente tendrá otro intento contra Miocic, bien sea durante el primer trimestre de 2021 o a inicios del segundo. Lo más difícil para Ngannou durante los últimos dos años es que ha diezmado a todos quienes se han interpuesto en su camino, para luego pasar por largos periodos de inactividad. Todo debido a que muy pocos combates tienen sentido para él, dentro de una división de peso pesado que se mueve lentamente. – Raimondi
3. Deiveson Figueiredo (20-1-1)
Récord 2020: 3-0-1 (TK02 sobre Joseph Benavidez; SUM1 sobre Benavidez; SUM1 sobre Alex Pérez; empate por decisión mayoritaria contra Brandon Moreno)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: En el caso de Figueiredo, 2020 será difícil de igualar. Se convirtió en campeón durante un año en el cual se mantuvo activo y ejerció dominio … al menos, hasta su actuación más reciente. Figueiredo impuso su voluntad con rapidez en sus tres primeros combates del año, incluyendo dos enfrentamientos contra Benavidez, perenne número 2 de las 125 libras. Posteriormente, se produjo la defensa del título del peso mosca del mes pasado, en la cual intercambió golpes con Moreno durante cinco emocionantes asaltos en una pelea clásica que terminó en empate. ¿Y ahora qué? El presidente de UFC Dana White ha garantizado que el próximo compromiso será la revancha entre Figueiredo y Moreno. Si Figueiredo mantiene su condición de campeón tras dicho combate, podría reinar durante buen tiempo en una división del peso mosca que se hace cada vez más interesante. – Wagenheim
2. Jon Jones (26-1)
Récord 2020: 1-0 (DU sobre Dominick Reyes)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 2
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: Jones ha logrado casi todo lo que se puede alcanzar en las Artes Marciales Mixtas. Por largo tiempo fue campeón del peso semipesado de UFC, nunca cayó derrotado durante su reinado y el único revés de su carrera se produjo hace 12 años por descalificación. ¿Su próxima frontera? La división del peso pesado de UFC. Jones dejó vacante el cinturón del peso semipesado en agosto y actualmente se apresta para combatir por el título del peso pesado, probablemente contra el ganador del enfrentamiento entre Stipe Miocic y Francis Ngannou. El objetivo de Jones es disipar todas las dudas sobre su condición como el más grande de todos los tiempos. – Raimondi
1. Israel Adesanya (20-0)
Récord 2020: 2-0 (DU sobre Yoel Romero; TKO2 sobre Paulo Costa)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 3
Próxima pelea: 6 de marzo vs. Jan Blachowicz (UFC 259)
Panorama para el 2021: Si Adesanya se convierte en doble campeón, al sumar el cinturón del peso semipesado a su vitrina de trofeos (tal y como se prevé como favorito al retar a Blachowicz), será un logro impresionante. El nigeriano-neozelandés habrá ascendido desde la categoría del peso mediano, lo que representa un salto de 20 libras, lo que es mucho decir. Y, ¿quién duda de las habilidades de Adesanya? Pues nadie. Su combinación de elegancia y brutalidad en su victoria por nocaut sobre Costa elevó su estatus dentro de este deporte, y ya era campeón antes de iniciar el combate. Con toda seguridad, la súper pelea contra Blachowicz hará que Adesanya desate una buena dosis de las artes escénicas que lo hacen ser un peleador imperdible, desde su llegada al Octágono hasta el final. – Wagenheim