Mientras la UFC busca iniciar el 2021 con la presencia de dos elementos que echamos de menos durante la mayor parte del 2020 (Conor McGregor y la presencia de aficionados en las tribunas), esta breve pausa en el calendario nos ofrece el momento perfecto para hacer un balance y mirar hacia el futuro.
Entonces, ¿cuál peleador tendrá el mejor año de todos? Luego de un 2020 que fue cualquier cosa menos normal, el 2021 ofrecerá múltiples oportunidades para que los combatientes logren distinguirse del resto. Y nuestro panel de expertos en Artes Marciales Mixtas buscan definir quiénes darán ese paso adelante.
La presente no es una lista que busca clasificar a los 30 mejores peleadores de UFC; se trata de un ranking basado en las oportunidades para los cuales estos peleadores ya se encuentran comprometidos, o que tienen proyectadas para el año que recién comienza. Toma en cuenta los rivales contra quienes pelearán, al igual que los oponentes tentativos en sus respectivas divisiones durante los 12 meses por venir.
Y si bien es cierto que encontrarán algunas sorpresas en la presente lista, recalcamos que, si alguien no logró ser incluido en este Top 30, no significa que no sean capaces de mejorar drásticamente su suerte durante los próximos 12 meses. De hecho, cuando comparamos el Top 30 de este año con las proyecciones hechas con miras a 2020, no existe tanta superposición como podrían imaginarse.
Y así, con toda esa explicación fuera del camino, profundicemos en el medio de la lista: aquellos que se ubican entre el 11 y el 20. Si se perdió la primera parte de la lista, consulte 21-30.
Cápsulas redactadas por Marc Raimondi y Jeff Wagenheim.
20. Cory Sandhagen (13-2)
Récord 2020: 1-1 (SUM1 derrota ante Aljamain Sterling; TKO2 sobre Marlon Moraes)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: El futuro parece increíblemente brillante para Sandhagen después de un bache en el camino contra Sterling, una rápida e impactante derrota por sumisión. Sandhagen cerró el año con un paro hermoso paro de Moraes tras un spinning wheel kick . De pie, es un enfrentamiento tan duro como cualquiera en la división de peso gallo. Sandhagen es esquivo, tiene un gran juego de pies y tiene un poder peligroso en todas sus extremidades. De alguna manera, es la versión 2.0 del ex campeón de peso gallo Dominick Cruz. Una pelea de contendientes espera a principios de 2021, y es probable que este año sea muy importante para el nativo de Colorado. – Raimondi
19. Brian Ortega (15-1, 1 NC)
Récord 2020: 1-0 (DU sobre Chan Sung Jung)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: Ese "por definir" será reemplazado pronto por el nombre de Alexander Volkanovski, el campeón de peso pluma, si las cosas van de acuerdo con los planes de UFC. Y si Ortega se ve tan fluido y afilado en esa pelea como lo hizo contra "The Korean Zombie" en octubre, podría terminar ganando el cinturón. El mexicoamericano Ortega venía de una larga ausencia antes de la pelea de Jung, pero en lugar de oxidarse en el ring, mostró un brillo adicional a su juego. Será interesante ver cuánto de eso se traslada a su próxima pelea, que será contra un oponente que habrá visto todas las nuevas armas y, presumiblemente, será menos probable que lo pille desprevenido. – Wagenheim
18. Khamzat Chimaev (9-0)
Récord 2020: 3-0 (SUB2 sobre John Phillips; TKO1 sobre Rhys McKee; KO1 sobre Gerald Meerschaert)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: 13 de marzo vs. Leon Edwards
Panorama para el 2021: Chimaev pasó de ser un producto en gran parte desconocido sin peleas de UFC a convertirse en uno de los peleadores más calientes de todas las MMA en un lapso de solo dos meses. Sus dos primeras victorias, actuaciones devastadoras y dominantes, se produjeron en un récord moderno de 10 días. Chimaev tiene la racha de tres victorias más rápida en la historia moderna de UFC (66 días). Dará un gran paso adelante en la competencia en 2021, con la posibilidad de que una pelea con el contendiente Leon Edwards por fin se haga realidad después de dos instancias previas de aplazamientos, la segunda después de que Chimaev se vio obligado a retirarse con problemas pulmonares relacionados al COVID 19. Chimaev está siendo acelerado, pero con lo que ya ha hecho, esa es realmente la única opción que tiene UFC. – Raimondi
17. Justin Gaethje (22-3)
Récord 2020: 1-1 (TKO5 sobre Tony Ferguson; SUM2 derrota ante Khabib Nurmagomedov)
Ranking 2020 de ESPN MMA: 17
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: La última vez que vimos a Gaethje, Nurmagomedov lo sometió en una pelea por el título en la que nunca pareció entrar en ritmo; Nurmagomedov parece hacer eso con todos. La derrota no dañó gravemente las acciones de Gaethje. Todavía puede cabalgar sobre los laureles de su brutalización de Ferguson y las tres victorias consecutivas que vinieron antes. Es posible que haya terminado exactamente en el mismo lugar en el que aterrizó en esta lista en 2000, pero es probable que no esté lejos de otra oportunidad por el título. El presidente de UFC, Dana White, está tratando de emparejar a Gaethje contra Charles Oliveira, pero la pelea aún no está reservada y ha habido informes de que Oliveira se niega porque cree que se merece una pelea por el título. Independientemente, la próxima pelea de Gaethje será con un peso ligero de primer nivel, y eso significa una oportunidad. Con Nurmagomedov habiendo anunciado su retiro, la división tiene una sensación de batalla real. Y en ese tipo de discusión, nunca se puede descartar a "The Highlight". – Wagenheim
16. Charles Oliveira (30-8)
Récord 2020: 2-0 (SUM3 sobre Kevin Lee; DU sobre Tony Ferguson)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: Oliveira dejó una de las mejores y más duraderas impresiones de cualquier peleador del mundo en 2020. En UFC 256, Oliveira dominó por completo al ex campeón interino de peso ligero de UFC Tony Ferguson, el tipo de actuación unilateral que pocos han tenido contra Ferguson. Oliveira está absolutamente preparado para un 2021 masivo. Lo único que le queda en este momento es una eliminatoria por el título contra un gran contendiente. Oliveira ha ganado ocho al hilo en una de las divisiones más apiladas de UFC. No sería descabellado verlo en una pelea por el título, o sosteniendo un cinturón, a fines de este año. – Raimondi
15. Colby Covington (16-2)
Récord 2020: 1-0 (TKO5 sobre Tyron Woodley)
Ranking 2020 de ESPN MMA: 16
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: Su fanfarronería y su estilo podrían no ser mejores que un grado D, pero como luchador, Covington es el segundo mejor peso welter del planeta. El problema es que el campeón, Kamaru Usman, lo noqueó hace solo 13 meses, y Covington se encuentra en una posición muy similar a la que comenzó en 2020, de ahí su lugar similar en la lista de este año. Para tener otra oportunidad por el título, Covington tendrá que superar al menos a uno de los principales contendientes. White ha dicho que la pelea que tiene sentido para Covington es una pelea de rencor contra su ex compañero de equipo y de cuarto Jorge Masvidal. Esa pelea acalorada, enfrentando a los dos retadores más recientes al título de las 170 libras entre sí, serviría como un trampolín en 2021 para uno de ellos. – Wagenheim
14. AJ McKee (17-0)
Récord 2020: 1-0 (SUB1 sobre Darrion Caldwell)
Ranking 2020 de ESPN MMA: 19
Próxima pelea: Fecha por definir vs. el ganador de Patricio Freire-Emmanuel Sánchez
Panorama para el 2021: McKee es la estrella potencial más brillante en el plantel de Bellator. Tiene 17-0 como profesional y solo tiene 25 años. Este año podría ser su campaña de ruptura masiva. La próxima pelea de McKee será por el título de peso pluma de Bellator en la final del Gran Premio Mundial de Peso Pluma de Bellator. Si Freire vence a Sánchez, una pelea entre Freire, el campeón múltiple, y McKee sería una de las peleas por el título de Bellator más relevantes en términos de atención generalizada. McKee solo peleó una vez en 2020, pero su sumisión rara vez vista (cuello desde el fondo) sobre Caldwell fue un momento destacado. – Raimondi
13. Alexander Volkanovski (22-1)
Récord 2020: 1-0 (DD sobre Max Holloway)
Ranking 2020 de ESPN MMA: 9
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: Este año pondrá a prueba la agudeza mental del campeón de peso pluma de UFC. Volkanovski viene de dos peleas con Holloway que no podrían haber sido más diferentes. En la primera, Volkanovski actuó magistralmente para capturar el cinturón, y en la segunda se aferró a esa correa en una pelea cerrada que muchos creen que el campeón perdió. Entonces, cuando Volkanovski pelee la próxima vez, presumiblemente contra el contendiente No. 1 Brian Ortega, surge una gran pregunta: ¿Se extenderá demasiado tratando de enderezar el barco de la manera más impresionante, o simplemente continuará con su negocio de ganar? – Wagenheim
12. Leon Edwards (18-3)
Récord 2020: 0-0
Ranking 2020 de ESPN MMA: 15
Próxima pelea: 13 de marzo vs. Khamzat Chimaev
Panorama para el 2021: Edwards es el Rodney Dangerfield de las MMA: el hombre no recibe respeto. No importa que haya ganado ocho al hilo en una de las mejores divisiones de UFC. Rara vez es mencionado por oponentes o fanáticos como un posible próximo contendiente al título de peso welter. Parte de la historia es que Edwards no ha tenido suerte. Se suponía que iba a pelear contra el ex campeón Tyron Woodley en marzo, pero la cartelera fue cancelada debido a COVID-19. Luego estaba listo para enfrentarse a Chimaev, el prospecto candente, en diciembre y enero. En ambas ocasiones, el combate se pospuso. La primera vez, Edwards tuvo el coronavirus, y la más reciente fue cancelada porque Chimaev se estaba recuperando de los síntomas del COVID-19. Cuando Edwards finalmente entre en la jaula, y lo hará, tendrá la oportunidad de reforzar su estatus de contendiente al título. – Raimondi
11. Petr Yan (15-1)
Récord 2020: 1-0 (TKO5 sobre José Aldo)
Ranking 2020 de ESPN MMA: 26
Próxima pelea: 6 de marzo vs. Aljamain Sterling (UFC 259)
Panorama para el 2021: Para Yan, el año comienza con un enfrentamiento que podría y debería haber sido reservado en julio pasado, cuando el título de peso gallo de UFC estaba vacante. Pero Yan, en cambio, fue emparejado con Aldo, quien venía de dos derrotas seguidas. La celebración de la victoria de Yan fue, hasta cierto punto, ahogada por Sterling hirviendo en la banca. Ahora se encuentran. Si Yan puede retener el cinturón, habrá otro nuevo retador esperándolo, porque la división de las 135 libras es implacable. Si Yan logra superar a Sterling y al menos otro retador principal, podría ser una verdadera estrella para fin de año. – Wagenheim