BRISTOL -- El cerebro del ex apoyador de los Kansas City Chiefs, Jovan Belcher --el jugador de 25 años de edad que asesinó a tiros a su novia en el 2012 antes de suicidarse-- mostró señales de daño cerebral similar al que se ha encontrado en otros jugadores fallecidos de la NFL, de acuerdo a un neuropatólogo.
En un reporte obtenido por "Outside the Lines", el Dr. Piotr Kozlowski señala que detectó restos neurofibrilares de proteína tau, que está identificada con la encefalopatía traumática crónica (CTE por sus siglas en inglés). Los restos estaban distribuidos en todo el hipocampo de Belcher, un área del cerebro relacionada con la memoria, el aprendizaje y las emociones.
Docenas de ex jugadores de la NFL han sido diagnosticados de manera póstuma con CTE, una enfermedad neurodegenerativa relacionada a la demencia, la pérdida de memoria y la depresión. La enfermedad, de acuerdo a los investigadores, es detonada por golpes repetidos en la cabeza.
El 1° de diciembre del 2012, Belcher le disparó a su novia Kasandra Perkins, madre de su hija de entonces 3 meses de edad. Belcher después se dirigió a las instalaciones de entrenamiento de los Chiefs, donde se disparó frente a oficiales del equipo en el estacionamiento. Si bien este caso de asesinato-suicidio avivó el debate sobre los atletas y las armas, también incrementó la atención sobre un tema pasado por alto en ese momento: la violencia doméstica en la NFL.
El cuerpo de Belcher fue exhumado un año después de su muerte, y su cerebro fue examinado dos semanas más tarde. Kozlowski fue contratado por los abogados asignados por la corte de Kansas City, que representan los intereses de la hija de Belcher. La madre de Belcher, Cheryl Shepherd, inició el proceso de exhumar el cuerpo de su hijo para que se estudiara su cerebro, indicó el abogado Dirk Vandever.
Vandever no quiso hablar sobre la razón por la que su firma emitió las conclusiones de Kozlowski ahora, nueve meses después del diagnóstico. El neurocirujano Dr. Julian Bailes, presidente del departamento de neurocirugía y codirector del NorthShore Neurological Institute de Chicago, no estudió el cerebro de Belcher aunque habló de las posibles conclusiones: "Es de gran interés. La violencia contra los demás por lo general no es parte del panorama del CTE. Pero lo fue en el caso del [ex luchador profesional] Chris Benoit. Sería bueno corroborar esas conclusiones.
"Si son correctos, serán muy convincentes".
Si se puede comprobar que Belcher padecía CTE, la hija de Belcher y su madre serían elegibles para recibir una compensación de hasta 4 millones de dólares, bajo el acuerdo de conmociones cerebrales alcanzado entre la NFL y los ex jugadores. Además, los abogados que representan a la hija de Belcher han presentado una demanda por homicidio culposo contra los Chiefs en su representación. La madre de Belcher, con abogados distintos, presentó una demanda casi idéntica.
Entre los alegatos de la demanda está que Belcher quedó inconsciente durante un partido contra los Jacksonville Jaguars en el 2009 y no recibió tratamiento adecuado. Las demandas también hacen referencia a un partido del 12 de noviembre en contra de los Cincinnati Bengals en el que, de acuerdo a las demandas, Belcher "sufrió lo que debió haber sido reconocido como una conmoción cerebral aguda". Sin embargo, una demanda continúa, "a pesar de mostrar síntomas obvios, el jugador no fue sacado del juego para evaluación y recuperación". Las demandas también indican que Belcher mostró señales de CTE, incluyendo cambios de humor y conducta.
"La NFL tiene un largo historial de cambiar las reglas para hacer el juego más seguro dentro del campo, dándoles a los jugadores el mejor cuidado médico, y actualizando protocolos para diagnosticar conmociones, tratarlas y para volver al juego después de sufrir una conmoción", informó la liga en un comunicado.
De acuerdo al Consejo Americano de Patología, Kozlowski está certificado en patología anatómica y neuropatología. Fue director del programa en el National Institute of Health y el Institute for Neurological Disorders and Stroke de Maryland. Kozlowski también es decano de investigación y catedrático de patología en el Touro College of Osteopathic Medicine de New York.
Vandever dijo que la madre de Belcher tuvo la idea de examinar el cerebro de su hijo después de leer múltiples reportes sobre los jugadores de fútbol americano y el CTE.
En cuanto a que el cerebro de Belcher sea examinado a poco más de un año de su muerte, el reporte de Kozlowski refiere cierta descomposición cerebral, con algunas partes mejor conservadas que otras. Bailes aclaró que es posible encontrar evidencias de la proteína tau y el CTE un año después de la muerte.
Bailes, quien ha estudiado la relación entre los jugadores de fútbol americano y las lesiones cerebrales, trabajó en el caso de Andre Waters, un ex profundo de los Philadelphia Eagles quien se suicidó al dispararse en la cabeza. "Incluso en este caso de una lesión de bala en el cerebro, fue posible diagnosticarlo con CTE" refirió Bailes acerca de Waters.