MANKATO -- Leslie Frazier se sumergió en la historia para crear un mensaje para su tercer campamento de entrenamiento como entrenador en jefe de los Minnesota Vikings. Llegar a los playoffs en una temporada, como lo que hicieron los Vikings el año pasado, no es algo poco común. ¿Llegar a la postemporada de manera regular? Eso es algo en lo que Frazier quiere que piensen sus jugadores y entrenadores.
La investigación reveló que sólo cuatro equipos --los Green Bay Packers, Atlanta Falcons, Baltimore Ravens y New England Patriots-- han llegado a los playoffs en cada una de las últimas tres temporadas. En su primer discurso al equipo, Frazier llevó a casa el reto de mantener el éxito en la NFL.
"Vemos equipos que han podido hacerlo durante un largo tiempo en lugar de sólo llegar y después desaparecer", declaró. "Hay cosas que tienen que pasar para mantener el éxito. Parece que es más difícil llegar ahí que mantenerse".
El mensaje fue especialmente importante para los Vikings, quienes comenzaron con pocas expectativas la temporada pasada y terminaron con récord 10-6, asegurando un boleto a la Ronda de Comodines de los playoffs. Hay una percepción de que se beneficiaron de una serie de factores, y Frazier está consciente de esa percepción. La decisión del gerente general, Rick Spielman, de no extender el contrato de Frazier esta temporada baja sugiere cierto nivel de incertidumbre interna, también.
Así que vale la pena señalar que cuando le preguntó a Frazier que describiera las características de los ganadores consistentes, volvió varias veces al mismo tema. Al preparar lo que será un referendo que durará toda la temporada acerca de su futuro, Frazier dijo que el ingrediente más importante es "la continuidad en la cima".
Esos equipos, indicó Frazier, "han sido constantes con su cuerpo de entrenadores. Muy constantes con su gerencia. Creo que esas cosas realmente importan cuando estás tratando de construir algo que puede ser sustentable. Así que no siempre estás tratando de reinventarte con un nuevo entrenador y un nuevo gerente general, o realizar cambios en otros puestos claves".
TRES TEMAS CANDENTES
1. El desarrollo de Christian Ponder. La mejor manera de ver la primera temporada completa de Ponder como mariscal de campo de los Vikings es que fue inaceptablemente irregular. Con base en el índice total de pasador, fue un titular del top-10 en sus primeros cuatro partidos, después fue uno de los peores de la NFL durante los siguientes ocho juegos y, finalmente, uno de los mejores de la liga en el cierre 4-0 de los Vikings.
Una expectativa razonable para el 2013 es que sea consistente. Dicho más claro: Ponder no puede ser tan malo como lo fue durante esos ocho partidos del 2012.
En los primeros días del campamento de entrenamiento, Ponder proporcionó poca evidencia de que está listo para dar ese salto a la consistencia. Con frecuencia, sus lanzamientos fueron malos en lo que parecía ser errores no forzados. Durante tres prácticas, conté tres pases volados al receptor abierto, Greg Jennings, en rutas de medio rango. Luego hubo una ruta en la que el receptor, Jerome Simpson, atrapó el balón cuatro pasos afuera del campo, junto con un balón lanzado para intercepción durante un ejercicio de jugadas de carga.
Es justo señalar que Ponder estaba trabajando en condiciones de viento en el primer día, a pesar de que nadie querrá escuchar eso si sucede en un partido de temporada regular. Y no quiero que suene como si no hubiera lanzado buenos pases, tampoco. Muchos envíos encontraron a sus receptores. Pero esta nota tiene como objetivo darles un reporte del campamento cuando estuve ahí. Sólo estoy diciéndoles lo que vi.
2. La joven secundaria. Cuando el campamento de entrenamiento inició, la defensiva níquel de los Vikings contaba con tres esquineros que se habían combinado para 22 inicios en la NFL y un total de dos intercepciones. La partida del veterano, Antoine Winfield, ha dejado a una talentosa pero poco experimentada defensiva secundaria en una división con ofensivas orientadas al pase.
Los Vikings están esperando que Chris Cook (reclutado en la segunda ronda del draft del 2010) y Josh Robinson (seleccionado en la tercera ronda del draft del 2012) puedan hacerse cargo de los dos puestos de esquineros principales del equipo. Robinson se alinearía por dentro en situaciones níquel, con el novato, Xavier Rhodes (elegido en la primera ronda del draft del 2013), alineándose como esquinero izquierdo. Ninguno de ellos es un jugador establecido en la NFL, sin embargo Frazier se encogió de hombros cuando le pregunté acerca de su nivel de confianza. Francamente no hay otras opciones.
"Los que vayan a jugar", indicó Frazier, "van a ser jóvenes. No tenemos mucha experiencia allá atrás. Eso es algo de lo que perdimos con Antoine: alguien que ha estado durante mucho tiempo en nuestra liga. Con la manera en la que los equipos lanzan el balón ahora, no se puede ocultar el mal juego de la secundaria. Así que tenemos que poner a estos jugadores al día. Ellos van a ser los únicos que jueguen para nosotros. No es que podamos salir y encontrar un esquinero All-Pro o de formación níquel para que venga a ayudarnos".
Quedé especialmente intrigado por la manera en la que Rhodes actuó en los primeros días del campamento. Tiene mucho que aprender pero es excepcionalmente fuerte en la línea de golpeo, detuvo a varios receptores y evitó que pasaran la marca de las cinco yardas en sus rutas. Rhodes tendrá que ser cuidadoso con el contacto más allá de ese punto, pero ya ha pasado algún tiempo desde que los Vikings tuvieron a un esquinero que parecía bien equipado para jugar en cobertura de presión.
3. El verano de Adrian Peterson. El Jugador Más Valioso de la NFL se perdió dos semanas del campamento de entrenamiento en el 2012. Tuvo repeticiones limitadas cuando volvió y no participó en los partidos de pretemporada mientras se recuperada de una delicada cirugía en la rodilla. Los resultados de ese régimen reducido plantearon la pregunta obvia este verano: ¿Deberían mantener los Vikings a Peterson con una participación reducida una vez más? Específicamente, ¿debería jugar en la pretemporada?
Peterson dijo que haría lo que le pidieran pero dejó en claro que no se sentiría insultado si no ve contacto hasta la Semana 1 de la temporada regular. "En realidad no me importa si lo hago", sentenció. "Saldré y haré lo que hago. Si no, está bien. Funcionó muy bien el año pasado".
Frazier generalmente toma un enfoque de la vieja escuela. Al inicio del campamento, al menos, parecía listo para darle a Peterson algo de trabajo en la pretemporada. "Recibirá algo de trabajo en la pretemporada", indicó Frazier. "No será como el año pasado, en donde no realizó ningún trabajo".
A medida que la pretemporada se acerca, me pregunto si el pensamiento de Frazier cambiará. Después de ver cómo reaccionó Peterson al régimen del verano pasado, no parece haber muchas razones para arriesgar su salud en un partido de pretemporada sin significado.
RAZONES PARA EL OPTIMISMO
Los Vikings se deshicieron vía canje del mejor receptor de Ponder (Percy Harvin) esta temporada baja, pero en general lo han puesto en una posición justa para tener éxito. Minnesota es el único equipo de la NFC Norte que vuelve con su línea ofensiva intacta, en gran parte porque le otorgaron un contrato por cuatro años y 25 millones de dólares al tackle derecho, Phil Loadholt. Reemplazaron a Harvin con el veterano, Greg Jennings, y el novato, Cordarrelle Patterson, juntándolos con el receptor de ranura, Jarius Wright. El ala cerrada receptor, John Carlson, está recibiendo otra oportunidad para hacer equipo con el ala cerrada de Pro Bowl, Kyle Rudolph. Los Vikings también cuentan con el mejor corredor de la liga y abrieron la cheque (con un contrato por tres años y 7.5 millones) para retener a uno de los mejores fullbacks, Jerome Felton. Finalmente, toda la ofensiva está entrando a su tercera temporada en el mismo esquema. Asumiendo que el grupo se mantendrá sano, Ponder tiene que suficiente a su alrededor para tener éxito.
RAZONES PARA EL PESIMISMO
Aprendí un término recientemente que creo que aplica aquí: Regresión a lo simple. Baste decir, que mucho salió bien para los Vikings en el 2012. ¿Podemos esperar resultados similares? ¿Es justo esperar que Peterson se acerque a las 2,000 yardas de nuevo? ¿Podrá el pateador, Blair Walsh, ser preciso, en especial más allá de las 50 yardas? ¿Tendrán los Vikings otra temporada relativamente libre de lesiones? ¿Cuántas veces pueden vencer al mariscal de campo de los Packers, Aaron Rodgers, cuando lanza para 365 yardas y cuatro touchdowns, como hizo en su victoria de la Semana 17 en el Metrodome? ¿Podrán ser tan buenos en partidos con una anotación de diferencia como lo fueron el año pasado (5-1)? Esos factores explican por qué algunas personas no están seguras si los Vikings del 2012 fueron una casualidad o si están listos para tener éxito y mantenerlo.
EN LA MIRA
Por Erick Cervantes Roon
Sin duda los Vikings fueron inteligentes al conservar intacta su línea ofensiva después de permitirle a Peterson correr para 2,097 yardas. Sin embargo, la línea ofensiva también concedió 32 capturas, por lo que Ponder deberá trabajar para desprender más rápido del balón.
El éxito de Minnesota dependerá de Ponder este año, tiene una válvula de escape con su ala cerrada, Kyle Rudolph, y el equipo sumó dos armas peligrosas en Greg Jennings y Cordarrelle Patterson. Por lo tanto, el joven pasador tendrá a su disposición un arsenal que puede ser la pesadilla de cualquier defensiva secundaria de la liga.
Jennings, quien fue reclutado por los Green Bay Packers en la segunda ronda del draft del 2006, suma 425 recepciones en su carrera para 6,537 yardas y 53 touchdowns, además conoce la división a la perfección. Por su parte, Patterson tiene una velocidad de élite, tuvo un tiempo de 4.42 segundos en la carrera de las 40 yardas en el Combinado de Talento, y rápidamente podría convertirse en una amenaza a lo profundo.
Las defensivas rivales no deben perder de vista a Peterson, tampoco, quien tiene la capacidad de explotar los espacios que genere el ataque aéreo de Minnesota. Por si fuera poco, durante la temporada baja, Peterson declaró en múltiples ocasiones que este año espera superar su producción de la temporada pasada.
Los ingredientes están listos, ahora depende de Ponder aprovecharlos y llevar a los Vikings nuevamente a la postemporada.