BRISTOL -- Archie Manning no acepta la idea de que él y su esposa Olivia son la cabeza de la Primera Familia de la SEC. Por un lado, es la presunción de la prepotencia, y Archie fue educado para ser una persona humilde.
"Siempre he dicho, en la época en la que jugaba, todos esos años con los New Orleans Saints, no sales con un gran ego", declaró Manning.
Por otro lado, Manning es el presidente de la National Football Foundation y miembro del Salón de la Fama del fútbol americano colegial. Para su bien desarrollado sentido de la decencia, favorecer, en apariencia, a una conferencia en lugar de otra es impropio, como hacer sonidos en la iglesia o no hacer tu bloqueo.
Desde luego, Manning también entiende que ignorar que su familia tiene lazos con la SEC, es ignorar la fusión de historia y la realidad, del mito y el recuerdo, de lo que hace al fútbol americano colegial una reliquia familiar. Hay una razón por la que todos los niños en el estado natal de Manning, Mississippi, conocen la letra de "Hotty Toddy", la canción de guerra de Ole Miss.
"Me encanta la conferencia", declaró Manning. "Adoro mi época en Ole Miss. Amo esos cuatro años. He dicho públicamente, y es cierto, que muchas cosas maravillosas me han ocurrido. Pero en lo personal, lo más importante que logré fue cuando fui nombrado mariscal de campo titular en Ole Miss. Ese era mi sueño de la infancia, al igual que era el sueño de miles de niños en Mississippi. Todos los niños que conocía querían ser el mariscal de campo de Ole Miss. Eran como héroes en aquellos días".
Recientemente se grabó un documental sobre cómo se conocieron en Ole Miss Archie y Olivia. De cómo formaron su familia y criaron a tres hijos en New Orleans lo más normal posible.
Y es una historia de cómo esos tres hijos --Eli, Peyton y Cooper-- siguieron los pasos de su padre y firmaron para jugar en la SEC.
"Recibí invitaciones para hablar", recuerda Manning. "Querían ponerle de título, 'Cómo educar a un All-American'. Y no, no es así, nosotros tratamos de educar a nuestros hijos. No de formar mariscales de campo".
Archie y Olivia se las arreglaron para hacer ambas cosas. Peyton se convirtió en un All-American en Tennessee. Eli asistió a Ole Miss al igual que su padre y se convirtió en la primera selección global del draft de la NFL al igual que su hermano. Pero eso ya lo saben. Todos lo saben. Los Manning se las han ingeniado para vivir su vida en el ojo público sin ser afectados por la atención.
Si eso fuera sencillo, todos los jugadores de la NFL lo harían.
"En realidad no creo que haya vivido mi vida como un libro abierto", indicó Manning. "Es sólo que los chicos son muy conocidos. La gente realiza preguntas. Las cosas están allá afuera. Hemos sido bendecidos. Sin embargo sé que Ryan Leaf solía llamar a Peyton, 'Peyton Perfect'. Bueno, Peyton no siempre fue Peyton Perfect, y Cooper no siempre fue Cooper Perfect, y Eli no fue Eli Perfect. Siempre hay altibajos al criar a tus hijos, y tuvimos los nuestros. Hemos sido afortunados en superarlos".
Los Manning han tenido sus altibajos. Sólo después de que muriera la madre de Archie él comenzó a hablar públicamente del suicidio de su padre, quien tenía un negocio de maquinaria agrícola en Drew, Mississippi. Elisha Archibald Manning Sr. tenía problemas de salid, y problemas de dinero, y en una ciudad pequeña de Mississippi a mediados de la década de 1960, los hombres no pedían ayuda.
"Era obstinado", indicó Manning. "Era duro. Tenía apoplejía. Y no fue al médico en dos semanas. Fumaba, como todos. Llevaba al trabajo, todos los días, sus pantalones y una camisa. Y la camisa debía tener dos bolsillos delanteros. Si le regalabas una en su cumpleaños y tenía sólo una bolsa delantera, nunca la iba a sacar del empaque. Un bolsillo era para sus lapiceros y el otro para sus cigarrillos".
En el video, Cooper tiembla al hablar acerca de cómo el descubrimiento de un mal congénito en la columna vertebral terminó con su carrera en Ole Miss antes de comenzar. El correo amenazador que recibió Peyton de los aficionados de los Rebels cuando firmó con Tennessee, del citatorio por alterar el orden público por ebriedad que dio un giro a la carrera de Eli en Ole Miss, los altibajos son evidentes.
Puede sonar absurdo, un hombre conocido por su humildad aceptando a participar en un documental acerca de su vida. Archie rechazó la propuesta. Después dijo que sí. Luego se arrepintió. Seis meses más tarde, Olivia le preguntó cómo iba el documental.
"Lo rechacé", respondió Archie.
"Bueno, vas a llamarlos de nuevo y les dirás que vas a hacerlo", sentenció Olivia, "porque tus nietos necesitan ver tu historia".
El resto es historia.