TAMPA, Fla. -- Con la adquisición de Ryan Hanigan y la firma de José Molina por los próximos dos años, los Rays de Tampa Bay tenían un superávit de receptores entrando a la temporada del 2014, así que el hombre extra, el venezolano José Lobatón, sirvió de carnada para que el gerente general, Andrew Friedman, siguiera sumando para reforzar lo que muchos piensan puede ser la única debilidad de esta versión: el relevo largo.
Los Rays hicieron dos movidas justo antes de abrir sus entrenamientos primaverales en Port Charlotte. La primera se dio tarde el jueves cuando enviaron a Lobatón a los Nacionales de Washington a cambio del prospecto derecho Nate Karns y el viernes anunciaron la firma del veterano Erik Bedard, quien regresa a la Liga Americana tras las lanzar las últimas dos temporadas con los Piratas de Pittsburgh y Astros de Houston, respectivamente.
Tampa Bay abrió los portones de sus entrenamientos primaverales el sábado y, por primera vez desde el 2009, no tienen mayores interrogantes sobre cuál será su alineación titular, pero sí hay competencia abierta para el banco y para el bullpén, en dónde ahora hay un sinnúmero de caras nuevas que se perfilan como competidores para el staff final. El cambio con Washington también incluyó a los lanzadores Mike Montgomery, Enny Romero y Matt Andriese -- un cuarteto de prospectos -- al igual que ahora regresó Grant Balfour para reemplazar a Fernando Rodney, quien firmó con los Marineros de Seattle como agente libre, y los Rays también adquirieron a Heath Bell, quien posiblemente comparta la octava entrada con Jake McGee.
La gran noticia para los Rays se dio el pasado 29 de enero cuando se anunció que Jeremy Hellickson se tuvo que someter a una cirugía en su codo que lo mantendrá fuera hasta al menos mediados de mayo, lo que convirtió la carrera para el cuarto y quinto puesto en la rotación de abridores en una verdadera contienda. Los Rays mantuvieron los servicios de David Price y repetirán a Matt Moore, Alex Cobb y Chris Archer, pero ahora Jake Odorizzi, Alex Colomé, Juan Carlos Oviedo y posiblemente Bedard y Karns estarán batallando por ese quinto puesto en la rotación.
Bedard, un zurdo con 10 años de experiencia en las mayores y quien fue en un momento dado el mejor prospecto de los Orioles de Baltimore, sería el tercer zurdo en la competencia.
Friedman dijo que conseguir cuatro lanzadores por Lobatón fue una "buena inversión" dado que la mentalidad de los Rays este año es mantener profundidad de lanzadores, especialmente tras aprender de los errores de la temporada pasada en la cual Price estuvo fuera por seis semanas y Cobb se perdió 50 partidos tras haber sido golpeado por una línea en la cabeza.
"Para nosotros tener una oportunidad legítima de ganar 90 partidos, necesitamos tener brazos de calidad en las menores listos para que nos ayuden a ganar partidos. Este año no se trata de excusas. Se trata de lograr las metas que nos hemos propuesto".