Hace ocho años, UFC celebró su primer evento en territorio latinoamericano. UFC 180 se planificó como una fiesta redonda, con las finales de la primera edición de The Ultimate Fighter Latinoamérica y la disputa del cinturón del peso completo entre el ídolo local Caín Velásquez y el popular Fabricio Werdum, que era comentarista en castellano para la región y contaba con una enorme popularidad en México.
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Velásquez se lesionó y fue reemplazado por Mark Hunt, así que tuvo que esperar hasta UFC 188 para pelear frente a su gente; no obstante, esa semilla quedó sembrada. El fruto del primer año de programas de desarrollo para peleadores latinos se presentó en la Arena Ciudad de México y los resultados, hoy en 2022, no pueden negarse.
Para inicios de 2023, dos mexicanos pelearán por campeonatos de UFC. Brandon Moreno unificará el del peso mosca con Deiveson Figueiredo en UFC 283 en Rio de Janeiro, Brasil y Yair ‘Pantera’ Rodríguez viajará a Perth, Australia, para disputar el interino de las 145 libras ante Josh Emmett.
Además, cinco peleadores originarios de la región son parte del Top 5 de cinco divisiones diferentes de UFC. Además de Moreno y Rodríguez, Alexa Grasso (peso mosca femenino), Irene Aldana (peso gallo femenino) y Chito Vera (peso gallo) están entre los mejores clasificados.
Hoy, 36 peleadores nacidos en Latinoamérica tienen contrato vigente con la promoción, lo que representa el cinco por ciento del roster. Sin embargo, la cifra se duplica con los peleadores nacidos en los Estados Unidos que pelean con los colores de los países de sus padres, como Kelvin Gastelum (México), Jonathan Martínez (México y El Salvador), Rob Font (Puerto Rico), Chris Gutiérrez (Guatemala y Colombia), Julianna Peña (Venezuela) o Carla Esparza (Ecuador), por mencionar a algunos.
Tras la primera visita a la Ciudad de México, vinieron cinco eventos más en territorio mexicano y otras ciudades en Sudamérica como Santiago en Chile, Montevideo en Uruguay, y Buenos Aires en Argentina.
Una noche histórica
Ese 15 de noviembre fue una cartelera particular. Atletas con raíces mexicanas como Gastelum y Ricardo Lamas cargaron el peso de las estelares, mientras que 12 peleadores nacidos en Latinoamérica (México, Panamá, Ecuador y Argentina) debutaron en la promotora como parte de UFC 180, la mayoría integrantes de la primera temporada de The Ultimate Fighter Latinoamérica.
'Pantera' Rodríguez ganó la final pluma, y a sus 22 años dejó claro que era una estrella para el futuro de la promoción. En la final gallo se coronó Alejandro Pérez, que a la fecha ha peleado en 12 ocasiones en el UFC y se mantiene bajo contrato, al igual que Gabriel Benítez, que esa noche venció a Humberto Brown y ahora tiene una enorme oportunidad ante Jim Miller en febrero.
La cartelera abrió con la pelea entre el ecuatoriano Chito Vera y Marco Beltrán, donde el mexicano se llevó la victoria, aunque marcó el inicio de algo grande para Vera, que no se iba conformar con la derrota y hoy tiene el récord de finalizaciones en las 135 y toca la puerta de una pelea de campeonato.
También el argentino Guido Martín Cannetti, que a sus 43 años se mantiene activo en la promoción, protagonizó la pelea de la noche en contra del tijuanense Henry Briones.
La expansión
Para UFC 180 la representación latinoamericana se limitaba a peleadores que se abrieron camino de otros lugares como Efraín Escudero, quien nació en Sonora, pero se desarrolló como peleador en Arizona, Erik ‘Goyito’ Pérez, originario de Nuevo León, México, que radicaba en Albuquerque, Nuevo México, el dominicano Alex García en Quebec, Canadá, o Máximo Blanco, venezolano que se mudó a Japón, donde hizo la mayor parte de su carrera. En fin, pensar en llegar al máximo nivel entrenando en Latinoamérica parecía imposible.
No obstante, dos temporadas más de The Ultimate Fighter Latinoamérica y la apertura actual en Dana White’s Contender Series se convirtieron en el semillero para el talento.
Aunque muchos peleadores de todo el mundo se siguen integrando a los gimnasios de clase mundial establecidos en los Estados Unidos, cada vez son más los que se mantienen entrenando en casa y muchos aprovecharon el desarrollo de las academias establecidas en México para afinarse antes de llegar al octágono.
Grasso y Aldana se mantienen trabajando en el Lobo Gym de Guadalajara desde el inicio de sus carreras y ambas parecen estar a una victoria de la pelea por el campeonato.
Es el mismo caso del equipo Entram Gym en Tijuana, que produjo al primer campeón nacido en México en Moreno, y aunque el actual monarca interino del peso mosca se ha mudado de forma permanente a Las Vegas tras conseguir el cinturón, peleadores como Michael Morales, Yazmín Jáuregui, Genaro Valdez, Cristian Quiñonez y Manuel Torres mantienen su carrera en UFC desde ahí. Similar es el caso de los prospectos Melissa Martínez en Bonebreakers en la Ciudad de México y Daniel Zellhuber en el WR Dojo, aunque el último alterna su campamento en el Xtreme Couture de Las Vegas.
2022 el año de los latinos
El logro de Moreno en UFC 263, cuando se colgó el cinturón en junio de 2021 tuvo una inmensa repercusión para el mercado.
Anaheim fue una sucursal de Tijuana para su siguiente pelea en enero de 2022 donde Moreno y Figueiredo se enfrentaron por tercera ocasión. Aunque fueron el evento coestelar, las banderas de México abarrotaron el Honda Center en un recuerdo de lo que consiguió Velásquez en esa misma arena.
Aunque la pandemia retrasó el regreso de un evento a sedes latinoamericanas, el nivel de popularidad de sus representantes alcanzó para que Moreno fuera de nuevo coestelar en UFC 277 con la disputa del interino ante Kai Kara-France. Rodríguez fue estelar en Long Island en julio ante Brian Ortega, Vera ante Dominick Cruz en agosto y Grasso ante Viviane Araujo en octubre; todos resultaron en victorias que los acercaron al campeonato de sus respectivas categorías.
Adicionalmente, Aldana noqueó con una patada ascendente al hígado a Macy Chiasson en UFC 276 para colocarse como una clara opción a pelear por el título gallo femenil en el futuro.
Aquí la lista de los peleadores nacidos en Latinoamérica con contrato en el UFC.
Argentina
Guido Cannetti
Ailín Pérez
Esteban Ribovics
Santiago Ponzinibbio
Francisco Prado
Colombia
Chile
Ecuador
México
Irene Aldana
Jesús Aguilar*
Víctor Altamirano
Gabriel Benítez
Montserrat Conejo
Lupita Godínez
Rafa García
Alexa Grasso
Yazmín Jáuregui
Mely Martínez
Brandon Moreno
Alejandro Pérez
Fernando Padilla*
Manuel Torres
Genaro Valdez
Cristian Quiñonez
Yair Rodríguez
Daniel Zellhuber
Panamá
Perú
Daniel Marcos*
Gastón Bolaños*
Claudio Puelles
República Dominicana
Venezuela
Verónica Macedo
Omar Morales
Piera Rodríguez
Erik Silva*
*Por debutar