NUEVA ORLEANS -- Qué diferencia hace un año.
El pasado 6 de julio, en su 21 cumpleaños, Zion Williamson se enteró de que había sufrido una fractura en el pie derecho, lesión que le acabó costando la temporada 2021-22. Este año, el 6 de julio, en su cumpleaños número 22, el alero de los New Orleans Pelicans puso tinta en papel y firmó su extensión máxima designada de cinco años como novato que podría valer hasta $231 millones.
Cuando se le preguntó en qué lugar se ubica este cumpleaños, Williamson sonrió y le dio una palmadita en el hombro al vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Pelicans, David Griffin. "Número uno", dijo.
Williamson firmó la extensión frente a aproximadamente 80 niños que participan en su campamento de verano de seis semanas en una YMCA local. Williamson se sentó en una mesa con sus padres Lee y Sharonda Anderson sentados junto a él y su hermano pequeño Noah, que asiste al campamento, de pie a su derecha. La mayoría de los niños del campamento rodearon la mesa cuando Williamson firmó el trato. Mientras le ponía la tapa al bolígrafo, Williamson miró hacia arriba y dijo: "Estoy encerrado, bebé".
Pen to paper. ✍️@Zionwilliamson is here to stay pic.twitter.com/Xh9NnKHBjt
— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) July 6, 2022
El acuerdo de Williamson tiene un valor de $193 millones durante cinco años y podría ascender a $231 millones si cumple con las cláusulas de la escalera mecánica en el acuerdo al formar parte de un equipo All-NBA la próxima temporada. Griffin dijo durante la conferencia de prensa que siguió a la firma que el acuerdo de Williamson no incluye una opción de jugador al final. Cuando Brandon Ingram firmó su contrato de cinco años con New Orleans después de la temporada 2019-20, también firmó un contrato de cinco años sin opción.
"Zion quería hacer el mismo nivel de compromiso con esta organización", dijo Griffin. "Él no estaba buscando una salida. Estaba buscando una manera de quedarse. Su familia estaba buscando una manera de involucrarse más con la comunidad y esto se ve aquí hoy. Esto es algo humano". Cuando Williamson se dirigió a los medios, habló sobre cómo la última temporada le había pasado factura al no poder salir a la cancha.
"Quiero agradecer a mi familia. Quiero agradecer a la YMCA. Quiero agradecer a la ciudad de Nueva Orleans, especialmente a la Sra. Benson. Gracias a todos por creer en mí", dijo Williamson. "Solo darle a un niño como yo la oportunidad de mostrar mis habilidades y, con suerte, ayudar a traer al equipo múltiples campeonatos. Gracias a todos por quedarse conmigo el año pasado".
"En mi cumpleaños el año pasado, descubrí que me rompí el pie. Estuve fuera todo el año. Fue un año difícil. Para que los Pelicans vengan a darme este regalo de cumpleaños, no los voy a defraudar. No voy a decepcionar a mi familia. No voy a defraudar a la ciudad. Y lo más importante, no me voy a decepcionar a mí mismo".
Williamson dijo que los últimos meses fueron una "montaña rusa de emociones" tanto para él como para su familia. Mientras se hablaba sobre el deseo de Williamson de estar en Nueva Orleans a largo plazo, dijo que fue su familia la que comenzó a llevarse la peor parte.
"Al comienzo de la temporada, le dije al mundo: 'Si alguna vez quieren saber si quiero estar aquí'. En lugar de preguntarme, el mundo simplemente corrió con narrativas", dijo Williamson. "Entonces, cuando mi familia salió en público sobre por qué no nos gusta Nueva Orleans, por qué no queremos estar aquí cuando ese no es el caso en absoluto. No pude jugar porque mi pie estaba roto. Así que eso apestaba. Cada vez que revisaba mi teléfono, siempre era negativo. Incluso cuando estás tratando de sacar algo positivo de la situación, fue muy difícil".
Williamson recibió autorización oficial para regresar a las actividades de baloncesto completo el 26 de mayo. Ahora el enfoque está en prepararse para la temporada 2022-23, una temporada en la que Williamson quiere demostrar más que solo que está saludable nuevamente.
"Quiero demostrar que soy un ganador", dijo Williamson. "Es tan simple como eso. Quiero ganar con el entrenador. Así como con mis compañeros de equipo. El objetivo final es ganar el campeonato. Siento que eso es por lo que todos luchamos. Como dijo Griff, tenemos hambre". Todos ustedes vieron el año pasado lo que hizo el equipo y estoy emocionado de agregar a eso".
Williamson le dio crédito al escolta de los Pelicans, CJ McCollum, junto con el personal de los Pelicans, por ayudarlo a trabajar en cosas para mejorar su longevidad. Dijo que sentía que estaba en una "gran situación" en general.
Cuando Williamson regrese a la cancha, el equipo se verá muy diferente al que jugó por última vez el 4 de mayo de 2021. McCollum es solo una de las nuevas incorporaciones junto con el centro Jonas Valanciunas, el alero Larry Nance Jr., el guardia Devonte Graham, así como los novatos de 2021-22 Herb Jones, Trey Murphy III y José Alvarado y la selección del draft de 2022 Dyson Daniels.
Fue el núcleo de ese grupo lo que llevó a New Orleans a través del torneo de play-in la temporada pasada y a la primera ronda de los playoffs como el sembrado No. 8 que perdió ante los Phoenix Suns en seis juegos en la primera ronda. New Orleans logró eso bajo la dirección del entrenador de primer año Willie Green, quien estaba emocionado ante la perspectiva de finalmente poder entrenar a Williamson en la cancha la próxima temporada.