Los Suns corren el riesgo de perderse el torneo play-in con la plantilla más cara de la NBA.
KEVIN DURANT ECHÓ UN VISTAZO al PHX Arena durante el partido en casa del 4 de marzo contra los LA Clippers y vio a mucha gente pasándolo fatal. Los Phoenix Suns, que habían perdido 11 de sus 14 partidos anteriores, habían encajado 41 puntos en el segundo cuarto y perdían por 19 al entrar en el último.
Los tres primeros cuartos habían resumido la temporada hasta el momento para los Suns, que deben recuperar terreno solo para clasificarse para el play-in a pesar de tener la nómina más alta en la historia de la NBA. Decepción, drama y disfunción. Durant luego restó importancia a su enfrentamiento en la banda del primer cuarto con el entrenador Mike Budenholzer, presentando la acalorada discusión derivada de un desacuerdo sobre la estrategia ofensiva como una prueba de cuánto les importa enderezar el rumbo, pero en ese momento se percibió como una prueba más de que un equipo desconectado de Phoenix se estaba desmoronando.
El último cuarto, sin embargo, brindó un atisbo de por qué aún hay esperanza para esta edición de los Suns en Phoenix, al menos en la nueva sede del equipo, valorada en $100 millones de dólares, en el centro de la ciudad. Durant lideró una oleada de anotaciones que redujo la diferencia a 10 puntos, agitando los brazos para animar al público en ese momento, antes de sellar la remontada.
Quizás esa remontada para una victoria desesperadamente necesaria sobre los Clippers sea un inicio simbólico de la temporada de los Suns.
"Me gusta esa analogía", declaró el impulsivo multimillonario propietario Mat Ishbia a ESPN un par de días después. "Voy a usarla con el entrenador cuando hable con él".
Los Suns han perdido tres de los cuatro partidos desde entonces.
"¿Y cuál es la razón?", preguntó Ishbia, preguntando retóricamente por qué los Suns no han cumplido con las expectativas. "No tengo la respuesta. Si la tuviera, la arreglaría ahora mismo. Sigo creyendo en nuestro equipo. Sigo creyendo en el entrenador Budenholzer. Creo en los chicos que tenemos. Y al mismo tiempo, al final de la temporada, si no llegamos a donde esperamos, tendré suficientes datos y pruebas de si funcionó o no. Y entonces tomaremos decisiones basándonos en eso".
Las huellas de Ishbia han estado presentes en la agresiva y costosa renovación de la plantilla de los Suns durante sus 25 meses a cargo, comenzando con el traspaso espectacular de Durant justo cuando se estaba secando la tinta de su acuerdo para comprar la franquicia por $4 mil millones de dólares. Los Suns tomaron la decisión consciente de superar el límite salarial en el nuevo convenio colectivo (y las restricciones que conlleva la construcción de la plantilla) cuando persuadieron a Bradley Beal de renunciar a su cláusula de no traspaso para aceptar un acuerdo que lo enviaría a Phoenix desde Washington en junio de 2023.
Los Suns armaron el trío estelar más caro de la NBA (la piedra angular de la franquicia, Devin Booker, Durant y Beal, todos con contratos máximos) y no consiguieron una sola victoria en playoffs la temporada pasada, cuando los Minnesota Timberwolves barrieron a Phoenix en la primera ronda. El entrenador Frank Vogel fue despedido tras su primera temporada en el cargo, un año después de que Ishbia despidiera a Monty Williams. Una serie de lesiones en cada una de las estrellas, que les impidió establecer una buena química, fue una excusa razonable, aunque los Suns han estado relativamente sanos esta temporada. La directiva de Phoenix creía que había solucionado su principal defecto en la plantilla al fichar al estable base Tyus Jones en la agencia libre.
Pero los Suns han dado un paso atrás esta temporada, situándose a seis partidos de su récord de .500 y en el 11.º puesto de la clasificación del Oeste con 16 partidos restantes en la temporada regular, comenzando con el partido de visitante del viernes en Sacramento. Febrero fue especialmente deprimente en Phoenix, ya que los Suns terminaron con un récord de 3-10 en un mes en el que Beal y Durant lidiaron con la distracción de estar involucrados en negociaciones de traspasos antes de la fecha límite del 6 de febrero. Budenholzer ha tenido roces con varios jugadores, incluido Booker, según fuentes.
"Ha sido un año realmente decepcionante. Muy decepcionado", dijo Ishbia. "No hay nadie en la organización que no piense así. Teníamos grandes expectativas. Nos sentíamos muy bien con el rumbo de la temporada y no hemos cumplido ninguna de ellas. Hemos estado muy por debajo de lo que todos esperábamos, y ni de lejos".
A continuación, Ishbia reiteró que una candidatura a la postemporada aún está al alcance de los Suns.
"Si llegamos a los playoffs, no creo que seamos una salida fácil para nadie", dijo Ishbia.
Y si no lo hacen, la directiva de Phoenix volverá a explorar todo tipo de posibles escenarios de personal mientras los Suns buscan soluciones bajo el mandato de "participación total" de Ishbia. Según Ishbia, un "pivote y renovación" en torno a Booker podría ser la dirección que elija la franquicia este verano. El futuro de Beal y Durant en Phoenix es incierto después de que los Suns iniciaran negociaciones para traspasarlos antes de la fecha límite de este año. La creencia dentro de la oficina principal es que los Suns no están tan lejos de ser contendientes como lo indican las clasificaciones.
Como dijo una fuente cercana a Ishbia: "Para bien o para mal, no hay 'confianza en el proceso' para Mat Ishbia.
HAY UNA certeza absoluta a medida que los Suns se acercan a lo que podría ser un verano de grandes cambios: Booker no será traspasado.
No importa que haya muchos ejecutivos rivales que aconsejarían a Ishbia y a los Suns que consideren escuchar ofertas, en concreto de los Houston Rockets, que controlan una parte importante del capital futuro de primera ronda de Phoenix (derechos de intercambio de 2025, selecciones de 2027 y 2029, todas sin protección) a través de un acuerdo con los Brooklyn Nets. Fuentes han informado a ESPN que los Rockets han expresado repetidamente su interés en Booker, una estrella de 28 años que encaja en el calendario de Houston, y que esas conversaciones han sido breves.
"Eso nunca ocurrirá", dijo Ishbia, interrumpiendo la pregunta. "Es una tontería. Así que les diré lo siguiente: tengo a Devin Booker en su mejor momento. Para ganar un campeonato de la NBA, hay que tener una superestrella. Hay que tener un gran jugador".
Booker tampoco solicitará un traspaso, independientemente de cómo terminen los Suns esta temporada. Booker afirma estar totalmente comprometido a pasar toda su carrera en Phoenix, compartiendo esa visión con Ishbia y los principales ejecutivos de los Suns, el director ejecutivo Josh Bartelstein y el gerente general James Jones.
Booker soportó cuatro años en o cerca del sótano del Oeste al comienzo de su carrera, promediando más de 60 derrotas jugando para cuatro entrenadores principales en esas cuatro temporadas. Los Suns dieron un salto a la mediocridad en el primer año con Williams, cuando Booker debutó como All-Star, y estuvieron a dos victorias del título la temporada siguiente. Tras asomar la cabeza en 2021, Booker está decidido a completar esa escalada con el uniforme de los Suns.
"Es una especie rara", declaró Booker a ESPN, luciendo una camiseta con el logo de Mamba Negra de su ídolo Kobe Bryant, mientras explicaba, tras una práctica reciente, por qué jugar solo para una franquicia es tan importante para él. "Me enorgullezco de la comunidad de Phoenix, de la gente que me ha apoyado desde los 18 años, cuando las cosas no iban bien. Y de la gente que está con nosotros, simplemente no logramos lo que queremos. Así que quiero hacerlo, y quiero hacerlo aquí. Esa es la responsabilidad de ser un jugador franquicia, y la llevo con honor. Puede que no sea la mejor opción ahora mismo, pero tenemos que hacerlo y lo voy a hacer".
Ishbia reconoce que posicionar a los Suns para perseguir de forma realista sus ambiciones de campeonato probablemente requerirá una remodelación de la plantilla en torno a Booker.
Es insultante para Ishbia sugerir que un proceso de reconstrucción paciente podría ser lo mejor para los Suns, quienes han cedido el control de sus propias selecciones de primera ronda hasta 2031 bajo su dirección.
"Me sorprende que a otras personas, a otros aficionados, les guste de verdad el proceso de reconstrucción", dijo Ishbia, con desdén en la voz al terminar la frase. "Como, 'Oh, vamos a reconstruirlo'. ¿Estás loco? ¿Crees que voy a aguantar siete años e intentar llegar ahí? ¿Disfrutas de las selecciones del draft de 2030 que tenemos en la mano? Quiero intentar ver el partido de hoy. Quiero que ganemos hoy, y lo vamos a intentar.
"Aunque digamos que esto no funciona, ¿adivinen qué? Quizás el año que viene no seamos tan buenos, pero lo intentaremos de nuevo. En la próxima oportunidad que tengamos, intentaremos ganar y competir. Y funcionará. Ganaremos campeonatos aquí en Phoenix. Puede que no sea este año, pero les prometo que lo haremos. Y en eso estamos enfocados".
A menos que haya un cambio drástico a finales de temporada para los Suns, en la liga se anticipa que Phoenix volverá a considerar ofertas de traspaso por Durant este verano.
"Solo diré que lo evaluaremos en la pretemporada", dijo Ishbia. "Encontraremos la manera de ganar, y probablemente sea mucho más fácil ganar con Kevin Durant que sin él. Pero al mismo tiempo, sí, si no somos lo suficientemente buenos en esta versión de los Phoenix Suns, encontraremos la manera de ser mejores el año que viene".
DURANT FUE sorprendido cuando se le habló de un posible traspaso en los días previos a la fecha límite de esta temporada, incluyendo una propuesta de acuerdo con los Golden State Warriors que fracasó después de que Durant dejara claro que no estaba a favor de una reunión a mitad de temporada con su exequipo.
Los Suns también habían discutido marcos de posibles traspasos de Durant con los Timberwolves, el Miami Heat y los Rockets, según fuentes de la liga, algunas de las cuales también mencionaron a los New York Knicks como una posible opción. Fuentes de los Rockets informaron a ESPN que sus conversaciones con Phoenix fueron iniciadas por los Suns.
"Cuando no estás ganando y no estás ganando como quieres, tienes que analizarlo todo", dijo una fuente de los Suns a ESPN. Para nosotros, con él, la clave era cómo asegurarnos de optimizar a Devin y construir un equipo que le permita tener éxito ahora y en el futuro. Kevin ha tenido un año increíble. Ha tenido una racha increíble. Está jugando un baloncesto realmente bueno, pero siempre hemos tenido conversaciones con todos en nuestro equipo, excepto con Devin Booker.
"Mientras hablábamos de ello, los equipos nos llaman porque están interesados, porque se trata de Kevin Durant; no podemos ignorar todo. Tenemos que ser creativos".
Fuentes de la liga afirmaron que Durant y Rich Kleiman, agente y socio comercial del 15 veces All-Star, serían consultados sobre cualquier negociación de traspaso que lo involucre este verano. A Durant le queda una temporada de contrato y podría firmar una extensión de dos años por $122 millones de dólares con el equipo que lo adquiera, lo que le otorgaría un poder considerable para influir en un posible traspaso.
"Quiero que mi carrera termine en mis términos; eso es lo único", declaró Durant en "The Draymond Green Show" tras la fecha límite de traspasos. "Eso es lo único que me preocupa. Porque veo a muchos chicos que no tienen esa oportunidad, así que quiero seguir esforzándome para tomar esa decisión por mi cuenta".
Durant se negó a hacer más comentarios sobre la situación cuando ESPN se puso en contacto con él, diciendo que "ya es un tema muy ruidoso" y que no quería añadir más. Su profesionalismo, concentración y competitividad tras la fecha límite de traspasos han sido notables y apreciados en toda la franquicia de los Suns.
Beal lidió con los rumores de traspaso durante la mayor parte de la primera mitad de la temporada, a pesar de que aún conservaba su cláusula de no traspaso, mientras los Suns intentaban sin éxito encontrar una vía para fichar a Jimmy Butler. También fue relegado a la banca a principios de enero, regresando a la titularidad el 22 de febrero, cuando los Suns rompieron una racha de cuatro derrotas al vencer a los Chicago Bulls.
El cambio de rol generó especulaciones sobre si la degradación tenía como objetivo que Beal se sintiera lo suficientemente descontento como para aceptar un traspaso a mitad de temporada, pero fuentes del equipo insisten en que utilizar a Beal como sexto hombre fue puramente una decisión estratégica de baloncesto.
Sin embargo, Beal admite que en ocasiones se ha sentido irrespetado por los Suns esta temporada.
"Soy humano, así que tengo que dar un paso atrás y mirar el panorama general", declaró Beal a ESPN. "Y lo más importante, cuando llegué aquí, era querer ganar. He anotado 30 puntos por partido. He sido All-Star. He sido All-NBA. Quiero ganar. Esa siempre ha sido mi etiqueta: no he ganado nada. Así que, sea lo que sea para el equipo, ya sea que entre en la banca, que sea titular, que sea yo, sea lo que sea, lo haré. ¿Estoy de acuerdo? ¡Claro que no! Pero no voy a ser ese tipo.
"Disfruto del juego, tío. Este juego es divertido. Intento que nadie me quite la alegría. Es muy difícil. Es difícil. Todos somos seres humanos. Tenemos todo el derecho a callarnos. Tenemos todo el derecho a cuestionar qué está pasando. Tienes todo el derecho a decir: '¿Por qué yo?'. Pero siento que eso te deprime un poco más de lo necesario. Sigo jugando en la NBA, sigo teniendo el mejor trabajo del mundo y aún conservo mi cláusula de no traspaso. Así que sonrío cada día".
Al igual que Durant, Beal no tenía ningún interés en que su vida se viera afectada por un traspaso a mitad de temporada. Pero Beal, cuyo agente de toda la vida, Mark Bartelstein, es el padre del director ejecutivo de los Suns, está abierto a considerar otras posibilidades esta pretemporada.
"El acuerdo es diferente en verano", dijo Beal. "Todo está más claro. Tienes más opciones".
DÍAS DESPUÉS de que la temporada 2023-24 de Phoenix terminara con una barrida en la primera ronda, Ishbia declaró con contundencia que los Suns tenían "suficiente talento para ganar un campeonato", una afirmación en la que volvía a creer al comenzar esta temporada.
También insistió durante la conferencia de prensa en que 26 de los otros 29 gerentes generales de la NBA intercambiarían puestos con los Suns (plantilla, futuras selecciones del draft y todo), una declaración que fue objeto de burla en toda la liga a los pocos minutos de que Ishbia la dijera.
"No basándonos en nuestra temporada de este año, ¿verdad?", dijo Ishbia este mes cuando se le preguntó si seguía creyendo que era cierto.
Ishbia no insistió en su apuesta de 26 de 29, pero tampoco se retractó del todo. Minimizó la percepción de que los Suns están atrapados en el purgatorio del baloncesto por haber intercambiado la mayor cantidad posible de sus futuras selecciones de primera ronda y que tienen restricciones para construir su plantilla debido a que están muy por encima del límite salarial y al impuesto de lujo.
"La cuestión es que me siento muy bien con nuestra organización, la franquicia, el baloncesto", dijo Ishbia. "Si hubiéramos ganado 15 partidos más de los que ganamos ahora, me sentiría increíble, pero creo que estamos en una gran posición en Phoenix".
En este momento, la posición de los Suns los pone en serio peligro de enviar una selección de lotería a los Rockets en el próximo draft. Phoenix está a dos partidos y medio de los Dallas Mavericks, afectados por lesiones, por el último puesto de play-in del Oeste.
"Pero (la temporada) aún no ha terminado, así que esa es mi mentalidad", dijo Beal. Siempre seré el ingenuo. Jugué en Washington D. C. durante 11 años, así que ingenuo es como mi segundo nombre. Todavía no hemos jugado nuestro mejor baloncesto... Además, tenemos el calendario restante más difícil de la liga, así que es un buen reto para nosotros. O nos deshacemos de la situación o nos libramos del problema".
Ishbia añadió que su análisis del posicionamiento favorable de los Suns entre las franquicias de la NBA incluía la consideración de que la mayoría de los gerentes generales disfrutarían de tener "acceso a un propietario que no se preocupe por cuánto gastamos y esté dispuesto a fichar gente".
Pero Ishbia es consciente de que sus rivales y los medios de comunicación lo han acusado de tener el "síndrome del nuevo propietario", que es una forma de decir que toma decisiones impulsivas y ostentosas en lugar de ser paciente.
Ishbia y algunos miembros de la directiva de los Suns consideran que esa descripción es injusta. Ishbia, un aguerrido exescolta sin beca de Michigan State, es responsable de la filosofía de ganar ahora de Phoenix y de su financiación. Él aprueba todas las decisiones de personal, pero no las dicta ni hace movimientos que no sean aconsejados por su personal de operaciones de baloncesto.
"A la gente le gusta decir: 'Ay, está demasiado involucrado'. ¿Qué?", dijo Ishbia, quien divide su tiempo entre Phoenix y Pontiac, Michigan, donde se encuentra la sede de la hipoteca United Wholesale Mortgage de su familia. "Sinceramente, ¿crees que vi videos de los jugadores que estamos reclutando? Dicen: 'Nos gusta Ryan Dunn'. Yo digo: 'Bueno, ¿cómo lo conseguimos?' No veo videos, no entrevisto al jugador. Es una tontería lo que dice la gente".
Ishbia considera que su obligación como propietario es "ofrecer los mejores recursos, brindar el apoyo necesario, asegurarnos de que sea un destino en Phoenix y crear una gran experiencia para los aficionados".
Siente que está haciendo todo eso, desde la inversión de nueve cifras en la nueva sede de la franquicia hasta la reducción drástica de los precios de las concesiones. Y está pagando más de $450 millones de dólares, incluyendo el impuesto de lujo, por la plantilla de esta temporada.
"No estoy escatimando dinero", dijo Ishbia. "A los aficionados no les importa lo que sea una factura de impuestos de lujo. Les importa que me importe y que intente ayudarnos a ganar, y que les esté dando al gerente general, al director ejecutivo, al entrenador y a los jugadores todos los recursos para ganar. Y creo que es algo de lo que muchos gerentes generales y mucha gente del baloncesto estarían encantados de formar parte".
¿Pero ahora mismo? Los mediocres resultados de Phoenix, junto con el estilo atrevido y descarado de Ishbia, han hecho que los Suns sean objeto de burla.
"Es fácil criticar", dijo Ishbia. Y supongo que lo más importante es cuando te expones —y siempre lo haré, para que puedas disfrutar de esto durante mucho tiempo— cuando te expones y dices que quieres ganar y ser el mejor, y no lo logras, la gente disfruta mucho cuando no lo logras. Y eso es lo que ha pasado. No hemos estado donde queríamos estar.
"Podría haber llegado con pocas expectativas y haber dicho: 'Oye, en los próximos cinco años, vamos a intentar construir esto de la manera correcta. En ocho años, quizás ganemos un campeonato'. Llegué y dije: 'Intentemos ganar ahora'. ¿Y saben qué? Lo repetiré el año que viene y el siguiente, y un año de estos lo ganaremos.
"Y no solo descarto este año, pero al mismo tiempo no ha sido bueno, y aquí lo sabemos".