El plan de Grandes Ligas para jugar en medio de una crisis pública de salud se describe en un manual que abarca más de 100 páginas, cada una de las cuales enfatiza la noción de que el béisbol profesional en 2020 será diferente a todo lo que alguien haya experimentado. Se aconseja a los jugadores que usen sandalias en las duchas y cierren las tapas de los inodoros de los aviones antes de descargarlos y abrir las ventanas de los autobuses. No se permite escupir ni chocar las manos, se deben utilizar toallas limpias cuando se apoyan en las barandas de los dugouts y los lanzadores deben mantener trapos húmedos en los bolsillos traseros para evitar que se laman los dedos.
Y, sin embargo, a pesar de los exhaustivos detalles en el manual de operaciones del béisbol, el destino de esta temporada, si finalmente hay una, dependerá de las innumerables elecciones que hacen cientos de personas en docenas de lugares todos los días. Todo se reducirá a disciplina y responsabilidad, no a instrucción y protocolo. En palabras de un veterano jugador de cuadro: "El equipo que tenga la menor cantidad de casos positivos ganará la Serie Mundial".
Fue una declaración hiperbólica destinada a enfatizar un punto clave sobre la realidad de este verano: en una temporada de 60 juegos plagada de cero convencionalidades, durante la cual cualquier equipo, independientemente de la nómina y el talento, puede irse en una corrida y ganarlo todo: la única ventaja competitiva verdadera podría estar en la capacidad de uno para formar el roster más completo posible.
Casi 3 millones de estadounidenses han dado positivo al novel coronavirus, resultando en más de 130,000 muertes, al momento de que los equipos comenzaran oficialmente los entrenamientos el viernes 3 de julio por la mañana. En ese momento, 38 estados habían experimentado un aumento de casos. COVID-19 se propaga rápida y fácilmente, a menudo como resultado del contacto con portadores que tal vez nunca experimenten síntomas. Evitar una propagación que pondría en peligro aún más la salud pública, podría poner en peligro a los miembros más vulnerables de una organización y, algo de mucha menor importancia, poner en peligro la capacidad de MLB para organizar una temporada tomará una disciplina similar a la de los monjes que están clasificados en los protocolos de salud y seguridad de la liga. como en los niveles 1 y 2, una lista que puede abarcar hasta 3,750 personas entre los 30 equipos.
¿Pueden hacerlo, específicamente los jugadores jóvenes, ricos y solteros con mayor tolerancia al riesgo?
¿Pueden mantener el enfoque diario, segundo a segundo, requerido para evitar el contacto cercano y evitar las pruebas positivas durante un período de al menos 12 semanas, al mismo tiempo que equilibran la capacidad de realizar su trabajo al más alto nivel?
"Creo que van a estar bien al principio, pero después de eso...", escribió un veterano ejecutivo de oficina central en un mensaje de texto.
"Esto va a ser duro para todo el mundo", dijo el mánager de los Washington Nationals Dave Martínez. "Tienes que ser mentalmente fuerte".
Joe Maddon, el mánager de 66 años de los Los Angeles Angels, cree que todo se reducirá a la mentalidad. Quiere que sus jugadores se sientan cómodos con la idea de ser molestados.
"Sepa eso, acéptelo, úselo todos los días y podrá lidiar con eso", dijo Maddon. "Si te pones a recordar las reglas a las que normalmente estamos acostumbrados, te sentirás frustrado constantemente y no puedes permitir que eso suceda. Simplemente no puedes permitir que eso suceda".
Esa responsabilidad, dijo el gerente general de los Angels, Billy Eppler, recae en todos los que están incluidos en dos de los primeros tres niveles descritos en el manual de operaciones del béisbol, todos los cuales estarán en contacto constante. La lista está compuesta principalmente por jugadores, pero también incluye entrenadores, médicos, entrenadores, terapeutas, ejecutivos de oficina central, personal de seguridad y personal del camerino, entre otros. Los Angels sacaron los sofás de su camerino, dejando solo las sillas que se colocan frente a los casilleros individuales. Eppler quiere que sus jugadores "piensen en el camerino como un armario".
"Es solo donde vas a colgar la ropa", dijo. "Si necesitas hacer algo en la sala de entrenamiento atlético, o si necesitas hacer algo en la sala de pesas, sal afuera".
Los jugadores serán evaluados para COVID-19 cada dos días y recibirán revisión de síntomas al menos dos veces al día. Su comida se empacará individualmente, sus pelotas de béisbol para las prácticas de bateo serán reemplazadas constantemente y cada aspecto de las instalaciones de su equipo se modificará para promover el distanciamiento social, desde los casilleros hasta el comedor y las bancas, que incluirán marcas que les aconsejan dónde sentarse
Pero dependerá de todos los empleados del equipo usar mascarillas cada vez que estén fuera del terreno y mantener al menos seis pies de separación en todo momento posible, desde el momento en que llegan al parque hasta cuando se van. De lo contrario, estarán solos. Regresarán a casa con sus seres queridos, quienes deben mostrar moderación similar. O, debido a que MLB no implementó un entorno de burbujas como la NBA, o estableció dos ciudades centrales como la NHL, estarán en la carretera, luchando constantemente contra la necesidad de congregarse en restaurantes, bares o clubes nocturnos.
"Simplemente no vale la pena el riesgo", dijo el as de los Los Angeles Dodgers Clayton Kershaw. "Obviamente, es más fácil para mí decirlo. Tengo una esposa y tres hijos. Puedo irme de casa y al estadio de béisbol y sentirme genial al respecto. Pero será más difícil para los chicos solteros que viven en apartamentos y cosas por el estilo. Entiendo eso. Pero si quieres que las cosas funcionen, si quieres jugar, es un buen incentivo para hacer lo correcto".
Aquellos que resulten positivos para el COVID-19 no pueden regresar a las instalaciones del equipo hasta que den negativo en dos pruebas separadas, tomadas con al menos 24 horas de diferencia y estén libres de fiebre, sin el uso de medicamentos supresores de fiebre, por un mínimo de 72 horas. Pero también hay una investigación posterior de seguimiento de contactos que debe llevarse a cabo, por la cual cualquier persona que haya estado en contacto cercano con el individuo debe someterse a una prueba de diagnóstico.
Y luego está esto: los resultados de las pruebas de rutina no estarán disponibles durante al menos 24 horas, un tiempo durante el cual las personas asintomáticas podrían infectar a otros sin saberlo. Esos resultados tomaron mucho más tiempo durante la primera semana, colocando a los equipos en un escenario a decidir si cancelaban los entrenamientos u obligaban a los jugadores a congregarse sin saber si portaban el virus.
El antesalista de los Chicago Cubs Kris Bryant hizo referencia a incidentes recientemente mencionados cuando los jugadores pasaron hasta nueve días entre obtener una prueba de seguimiento y recibir los resultados de la misma.
"Si queremos que esto tenga éxito", dijo Bryant, "tenemos que resolver esto".
El béisbol a menudo puede parecer una encapsulación de Estados Unidos, y no es diferente en medio de una pandemia. Algunos jugadores están ansiosos por reanudar el juego y no creen que el miedo a contraer coronavirus les impida hacerlo, un punto ilustrado por el torpedero de los Arizona Diamondbacks Nick Ahmed, cuando dijo, "No te puedes esconder en tu casa e hibernar el resto de tu vida". Otros, más notablemente jugadores como Mike Trout y Buster Posey, han expresado serias dudas.
En ese ámbito se encuentra el concepto de usar una mascarilla, una simple precaución que se ha transformado en un tema político cargado. La mayoría, sin duda, reconocerá la importancia. Pero muchos otros podrían no hacerlo, por eso los equipos esperan que sus jugadores simplemente sean competitivos con la idea de seguir los estrictos protocolos que ayudarán a prevenir un brote. Si no fuera por el mejoramiento de la salud pública, si no fuera por los compañeros de trabajo que podrían estar en mayor riesgo, si no fuera por una economía tambaleante que no puede recuperarse completamente hasta que la curva de casos se aplane, entonces hágalo porque podría ser la razón por la cual su equipo gane la Serie Mundial.
Hazlo porque es la única esperanza que tiene el béisbol de existir en 2020.
"Si te da el virus y estás haciendo todo de la manera correcta, eso es una cosa", dijo el inicialista de los Baltimore Orioles Chris Davis. "Pero si estás haciendo cosas que no deberías estar haciendo y te enfermas, entonces tendrás que responder a un camerino lleno de muchachos".