¿Qué nos enseñaron Max Fried y compañía esta semana? El pitcheo abridor, que se ha vuelto famoso por estar fuera de moda en el béisbol moderno, es más caro que nunca.
DALLAS -- La enormidad del contrato de Juan Soto --que se extiende por 15 años y garantiza $765 millones, de los cuales ni un centavo está diferido-- provocó un impacto inicial en las reuniones invernales de las Grandes Ligas de Béisbol el domingo por la noche. Fue monumental y de gran alcance, pero también fue un caso atípico, dada la singularidad de conseguir a uno de los mejores bateadores de la historia a mediados de sus 20 años. A medida que pasaban los días, se realizaban transacciones posteriores y la temporada baja comenzaba a tomar forma, surgió una tendencia más reveladora en el enorme hotel Hilton que albergó la reunión anual del béisbol a principios de esta semana.
Un destacado agente lo expresó sucintamente el martes por la noche, en medio de un vestíbulo vacío después de una vertiginosa ronda de transacciones.
"Hombre", dijo, "los lanzadores abridores están recibiendo su salario".
Horas antes, Max Fried firmó un contrato de ocho años y $218 millones con los New York Yankees, superando las proyecciones más fiables. Más tarde, Nathan Eovaldi consiguió un contrato de tres años y $75 millones para volver a los Texas Rangers, más del doble de la garantía de su contrato anterior cuando tenía 30 años. Y apenas un día antes, Alex Cobb, un jugador de 37 años que hizo tres aperturas mientras lidiaba con una letanía de lesiones la temporada pasada, le costó a los Detroit Tigers $15 millones en un contrato de un año, una señal de que no eran solo los mejores abridores los que recibían su salario, sino también los devoradores de entradas y los proyectos de recuperación, sin importar la edad.
Fried, Eovaldi y Cobb siguieron un camino que ya habían trazado jugadores como Blake Snell (cinco años y $182 millones con Los Angeles Dodgers), Luis Severino (tres años y $67 millones con los Atléticos) y Matthew Boyd (dos años y $29 millones con los Chicago Cubs). Todos ellos lo hicieron mejor de lo esperado. Todos ellos provocaron una pregunta fundamental:
¿Por qué, en un momento en el que nunca se ha contado tanto con los lanzadores abridores, son más caros que nunca?
Los ejecutivos, agentes y entrenadores encuestados en las 72 horas que abarcaron las reuniones invernales del béisbol plantearon una variedad de teorías.
Un gerente general señaló que los abridores que pueden lanzar consistentemente cinco o seis entradas y 160 o más en el transcurso de una temporada de seis meses no son menos importantes, incluso en una era de uso intensivo del bullpen; simplemente son más raros, lo que desencadena el tipo de demanda que puede aumentar los precios. Otro señaló el impacto de los equipos de los grandes mercados que buscan agentes libres de primer nivel y cómo eso ha afectado a los que están por debajo de ellos. Otro señaló específicamente a los New York Mets, que le dieron a Soto un contrato récord, pero podrían haber marcado el tono de una manera diferente, al firmar a Frankie Montás a principios de este mes con un contrato de dos años y $34 millones que fue visto en algunos círculos como un sobrepago.
Pero la mayoría de las conversaciones volvieron a la rápida tasa de lesiones en el brazo que han plagado la industria y han hecho que los equipos sean hiper paranoicos sobre la profundidad de su pitcheo abridor.
En la actualidad, incluso más que antes, nunca es suficiente.
"Los equipos solían sentirse bien si podían empezar una temporada con, diría yo, siete u ocho jugadores con los que podían contar para iniciar partidos en el nivel de las Grandes Ligas, al menos en alguna capacidad", dijo un ejecutivo de la oficina central. "Ahora esa cifra es como 11".
El enfoque adoptado por dos de las franquicias más exitosas del deporte lo ilustra.
Los Yankees ya contaban con un sólido quinteto formado por Gerrit Cole, Carlos Rodón, Luis Gil, Marcus Stroman y Clarke Schmidt, pero Fried era su pivote obvio después de perder a Soto, lo suficiente como para cruzar el umbral de los $200 millones que pocos previeron para el zurdo que pronto cumplirá 31 años. Los Dodgers, que vencieron a los Yankees en la Serie Mundial, tenían previsto contar con una rotación compuesta por Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow, Shohei Ohtani, Tony Gonsolin y Dustin May, además de contar con un grupo de lanzadores que se ha convertido en la envidia del deporte y, aun así, se centraron en Snell al comienzo de la temporada baja.
"Sé que, como equipo, lo hemos sentido de forma más aguda", dijo el gerente general de los Dodgers, Brandon Gomes, cuyo club sufrió una serie de lesiones de lanzadores en 2024. "Sientes que tienes profundidad al llegar, y a veces se mantiene y a veces no. Da un poco de miedo lo desconocido".
La cantidad de lesiones de los lanzadores ha estado haciendo sonar las alarmas durante la mayor parte de una década, pero una presentación en las reuniones de invierno de esta semana puso eso bajo una nueva luz. Los 30 mánager del deporte se reunieron en una sala de conferencias el miércoles por la mañana mientras los funcionarios de MLB los guiaban a través de los hallazgos clave de un estudio de un año sobre lesiones de lanzadores que involucró el aporte de más de 200 expertos en una variedad de roles. Una de las diapositivas mostró que las cirugías para reparar los ligamentos colaterales cubitales dañados en el nivel de las ligas menores se habían duplicado básicamente en los últimos 10 años. No solo los lanzadores actuales de las ligas mayores están decayendo, sino también la base detrás de ellos.
Dijo un mánager presente: "Fue asombroso".
El mercado de cambios no había alcanzado su máximo apogeo cuando la mayoría de los agentes y ejecutivos de la industria abordaron sus vuelos de regreso a casa el miércoles por la tarde. Pero la expectativa era que pronto se recuperaría, particularmente en lo que se refiere a los lanzadores abridores. Los equipos que buscan alternativas a los precios más altos de los agentes libres han expresado interés en Dylan Cease, Pablo López, Framber Valdez, Jesús Luzardo y Luis Castillo, nombres que deberían ganar más tracción después de que el as de los Chicago White Sox, Garrett Crochet, fuera traspasado a los Boston Red Sox por una impresionante cantidad de prospectos.
Dos de los rivales de división de los Medias Rojas, los Baltimore Orioles y los Toronto Blue Jays, siguen buscando lanzadores abridores de primera línea. También lo están haciendo los Mets y los San Francisco Giants, dos de los equipos más activos de la temporada baja. Y también muchos otros.
Una docena de lanzadores abridores han firmado por un total de $788.5 millones en las primeras cinco semanas de esta temporada baja, lo que ya representa aproximadamente el 63% del gasto en ese departamento del año pasado, y se espera que Corbin Burnes supere los $200 millones y que Jack Flaherty, Sean Manaea, Nick Pivetta, Walker Buehler, Max Scherzer y Justin Verlander estén entre los aproximadamente 75 lanzadores abridores disponibles. Y aunque se considera ampliamente que el grupo de jugadores es mejor que el de hace un año, y muchos ejecutivos advertirán que los primeros acuerdos tienden a ser inflados, lo que crea la posibilidad de que a los que quedan no les vaya tan bien, una cosa está clara:
Los lanzadores abridores, que se sabe que pasaron de moda en el juego moderno, siguen siendo muy cotizados.