Ha sido un mes de primicias para Seiya Suzuki. El jardinero novato de los Chicago Cubs consiguió su primer hit en Grandes Ligas durante su primer juego de grandes ligas, en el Día Inaugural. Su primer jonrón llegó apenas 48 horas después. Un día después de eso, ayudó a los Cachorros a ganar con su primer juego de más de un cuadrangular. Luego llegaron los honores: Jugador de la Semana de la Liga Nacional, seguido por Novato del Mes de la Liga Nacional en abril.
Pero a Suzuki le falta una cosa que necesitará durante su carrera en las Grandes Ligas después de pasar nueve temporadas jugando en Japón.
"Estoy buscando un pasatiempo", le dijo Suzuki a ESPN la semana pasada a través del intérprete Toy Matsushita. "La práctica es mucho más corta aquí. También llegas más tarde al campo. La práctica de bateo no es tan larga. Tengo más tiempo".
Su compañero Chris Martin, que jugó en Japón varios años, entiende el asombro de Suzuki por los días de trabajo más cortos en MLB.
"Allá trabajan sin parar", dijo Martin sobre los jugadores de béisbol en Japón. "No se sienten preparados a menos que estén trabajando. Incluso después de los juegos, hacen swings secos, hacen ejercicio y esas cosas. Simplemente siguen trabajando".
Martin cree que Suzuki necesitará aprender a apagar el "interruptor de béisbol" para mantenerse alerta durante una temporada completa de 162 juegos en MLB. Sugirió los videojuegos o el golf como buenos pasatiempos para retomar. El golf también fue idea del jardinero Ian Happ.
"A su papá le gusta el golf", dijo Happ. "Tal vez el golf sea lo suyo".
La razón por la que los posibles intereses fuera del campo de la estrella japonesa se han convertido en un tema de conversación en el camerino de los Cachorros es porque, al menos en las primeras semanas, parece haber descubierto todo el asunto del béisbol.
Después de firmar un contrato por cinco años y $85 millones de dólares en marzo, Suzuki ha demostrado que puede manejar uno de los mayores desafíos para los bateadores provenientes de la NPB de Japón: enfrentar la velocidad de las grandes ligas después de mudarse de una liga más conocida por el pitcheo fino. Ha logrado un OPS de 1.047 contra rectas de cuatro costuras y una marca de .947 contra rectas de dos costuras y sinkers hasta el momento.
En sus primeros 11 juegos, tuvo un OPS de 1.478, pero ahora los lanzadores tienen una mejor idea de cómo lanzarle. Sus siguientes 11 juegos produjeron un promedio de bateo de .175 y 14 ponches en 40 turnos al bate.
"Los oponentes no me conocían", dijo Suzuki. "No había muchos datos sobre mí. Solo estaba reaccionando a los lanzamientos. En este momento hay más datos. Hay diferentes formas en que intentan acercarse a mí".
Entonces, además de encontrar algo que hacer con su tiempo libre, el desafío del joven de 27 años es demostrar que su buen comienzo es la señal de un futuro productivo en las mayores y no solo un espejismo del primer mes. Los Cachorros, al menos, no tienen dudas de que es lo primero.
"Lo perseguimos muy duro", explicó el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer. "Era el tipo perfecto para esta temporada baja".
Cuando Suzuki estaba buscando un hogar en MLB esta temporada baja, los Cachorros eran un equipo sin mucho poder estelar. Anthony Rizzo, Javier Báez y Kris Bryant fueron traspasados en julio pasado. Kyle Schwarber fue puesto en asignación durante la temporada baja anterior. Los movimientos dejaron a Chicago sin las cuatro estrellas ofensivas más grandes de su plantilla ganadora de la Serie Mundial 2016.
Pero la decisión de reconstruir dejó a los Cachorros con dinero para gastar y en un invierno con varios agentes libres de alto perfil disponibles, se concentraron en Suzuki a principios de la temporada baja. Después de una serie de reuniones preliminares de Zoom en noviembre, el equipo tuvo que esperar a que pasara el cierre patronal de la MLB de 99 días en el invierno antes de hacer su oferta completa.
Un beneficio de la demora: le dio a los Cachorros tiempo para hacer su tarea con Suzuki, quizás más que con cualquier jugador en la memoria reciente.
"'Vamos a tener algo de tiempo, así que vamos a concentrarnos y tener una idea de cuál es nuestra evaluación'", recordó Hoyer haberle dicho a su personal. "Rara vez tienes tiempo para hacer eso. Nuestra opinión sobre él siguió aumentando".
Poco después de que terminó el paro patronal, los jefes de los Cachorros tuvieron la oportunidad de convencer a Suzuki de colocar a Chicago en la parte superior de su lista.
Hoyer, el mánager David Ross, el entrenador de bateo Greg Brown y el propietario Tom Ricketts invitaron a Suzuki y al agente de Suzuki, Joel Wolfe, a cenar en Los Ángeles, donde se encontraba el agente, para hacer su presentación: una oportunidad de verse cara a cara que Hoyer estaba preocupado que no conseguiría debido a la velocidad de las cosas en la temporada baja una vez que se reanudó la agencia libre.
Si bien no podían ofrecer una oportunidad inmediata de ganar, la voluntad de hacer un compromiso a largo plazo ayudó a los Cachorros a sobresalir de una larga lista de pretendientes. Hoyer le dejó claro a Wolfe desde el principio que estaban interesados en un contrato de cinco años.
"Estoy seguro de que otros equipos venían con ofertas más cortas, ofreciendo opciones de salida y esas cosas", dijo Hoyer. "Quería invertir en él para lo que estamos tratando de construir. Una opción de exclusión después de dos o tres años, no quiero eso. Eso no tiene sentido para nosotros".
En la cena, los Cachorros hicieron todo lo posible para vender la visión del equipo y la ciudad de Chicago a Suzuki. Una presentación virtual de Wrigley Field, completa con gafas de realidad virtual, ayudó en el proceso.
"Eso salió tan bien como esas cosas pueden ir", dijo Hoyer. "Estaba tan concentrado en hacerle saber todo lo que teníamos para ofrecer, realmente no estaba evaluando las cosas en ese momento. Entonces, cuando caminábamos hacia el auto, dije: 'Creo que salió bien'. Y los otros muchachos dijeron '¿tú crees?' Esos muchachos tenían un poco más de conciencia. Salió bien. Luego lo hicimos bastante rápido después de eso".< /p>
Impresionado por lo que los Cachorros le dijeron en California, Suzuki quería visitar Chicago personalmente y recorrer el Wrigley Field en persona antes de comprometerse con el equipo. El viaje selló el trato.
"El medio ambiente era muy importante para mí", dijo. "Quería echar un vistazo a la ciudad y al campo antes de firmar. Me acabó de ver allí".
Suzuki inmediatamente mostró su personalidad a sus nuevos fanáticos en Chicago. Agarró el micrófono en su conferencia de prensa introductoria en las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Cachorros en Arizona para explicar por qué eligió usar el número 27.
"Mike Trout", dijo con una gran sonrisa. "Te amo".
Cuando sintonizaba un partido de Grandes Ligas en Japón, Suzuki a menudo terminaba viendo a los Angelinos debido a la popularidad de Shohei Ohtani. Pero a pesar de que compartía la historia de Ohtani en la NPB y su habilidad para sobresalir en el montículo y en el plato, fue el tres veces MVP Trout a quien Suzuki se imaginó emulando a medida que crecía su sueño de llegar a la MLB.
"Yo era lanzador, pero no quería serlo", dijo Suzuki. "Sabía que no iba a ser un gran lanzador".
Suzuki fue seleccionado como lanzador por el Hiroshima Toyo Carp en la segunda ronda del draft de la NPB de 2012, pero se convirtió en un jugador de posición de tiempo completo al unirse al equipo y dominó la liga como bateador desde su debut en 2015 hasta su última temporada de 2021, registrando un promedio de bateo de .315 en su carrera, conectando 182 jonrones y formando cinco equipos Todos Estrellas de la NPB.
La combinación de contacto, poder y paciencia que lo convirtió en uno de los mejores jugadores profesionales de Japón no tardó mucho en impresionar incluso a su ídolo de las Grandes Ligas.
"Él es el paquete completo", dijo Trout recientemente. "Hablé con Shohei sobre él antes de que firmara. Tiene un buen enfoque allá arriba. Cuando consigue una pelota para batear, no la pierde".
Después de ver de primera mano a Suzuki en el plato durante un mes, su compañero de los Cachorros Nick Madrigal estuvo de acuerdo: "Consigue sus bases por bolas pero es agresivo al mismo tiempo. Diría que tiene un enfoque muy profesional en el plato".
"Y es muy divertido".
Madrigal y los otros Cachorros actuales se maravillaron con esas dos primeras semanas. Suzuki estaba en un país nuevo, una ciudad nueva, una liga nueva y jugaba en condiciones climáticas menos que ideales. Su enfoque nunca vaciló. Logró 12 hits y 12 bases por bolas en sus primeros 11 juegos mientras jugaba una defensa sólida en el jardín derecho.
Ahora, Suzuki debe equilibrar el trabajo para volver a encontrar la forma de principios de temporada con el ajuste a un nuevo calendario.
"Todavía no hay mucho tiempo para recorrer Chicago", dijo Suzuki. "Iré durante los días libres, pero tengo que mantener mis fuerzas para la temporada larga".
Tan fácil como hizo parecer el ajuste en los primeros días, seguramente hay dificultades por delante. Pero los Cachorros ya ven que la capacidad de Suzuki para encajar en su camerino muestra una personalidad que ganará a los fanáticos en su nueva ciudad.
"Nos hemos metido con él. Es un buen deportista al respecto", dijo Martin. "Se nota que tiene muy buena personalidad. Hay una buena vibra".
Chicago está empezando a sentirlo.