Con Aaron Judge mejor que nunca, los mánager le están quitando el bate de las manos, de maneras que están haciendo historia.
NUEVA YORK -- Aaron Judge ha vapuleado a los lanzadores durante los últimos tres meses y pico. Sus números durante ese período pertenecen a los videojuegos con la dificultad reducida a novato. Los equipos han intentado y fracasado en frenar a la imponente superestrella de los New York Yankees, pero recientemente ha surgido una nueva y audaz estrategia.
Los New York Mets dieron el primer paso en un enfrentamiento a fines de julio cuando lanzaron inequívocamente alrededor de Judge. Le concedieron cuatro bases por bolas, una intencional, en una victoria de los Mets. El sábado, los Toronto Blue Jays siguieron ese modelo, concediéndole tres bases por bolas intencionales a Judge después de que conectó un jonrón en la primera entrada.
"Es difícil", dijo Judge. "Siempre quiero batear".
El primer pase libre de los Jays, sin nadie en base y con dos outs en la segunda entrada, fue la primera vez en más de 50 años que un jugador recibió un boleto intencional en esa situación tan temprano en un juego. El domingo, Judge recibió un boleto intencional con dos outs y un corredor en primera base en la quinta entrada, cuando los Blue Jays iban ganando 2-0.
"Ah, entonces eso va más allá del tratamiento Bonds", dijo el mánager de los Yankees Aaron Boone con una sonrisa. "Ahora lo llamaremos el tratamiento Judge".
El comentario de Boone fue irónico. Barry Bonds compiló un récord de Grandes Ligas de 232 bases por bolas -120 intencionales- en 2004. Judge ha registrado 92 bases por bolas -sólo 12 de ellas intencionales hasta ahora- pero su producción esta temporada es la más cercana que hemos visto al pico de Bonds en las últimas dos décadas.
Judge, de 32 años, está bateando .321 con 41 jonrones y un OPS de 1.147 en 114 juegos. Si eliminamos su primer mes de luchas atípicas, los números son aún más asombrosos: una línea ofensiva de .368/.500/.803 con 37 jonrones y 91 carreras impulsadas en 87 juegos. Dos años después de haber bateado un récord de la Liga Americana de 62 jonrones, Judge está en camino de alcanzar 58 jonrones y números superiores en la mayoría de las otras categorías. Está mejor que nunca.
Sin embargo, últimamente eso ha significado menos oportunidades de infligir daño.
El reciente surgimiento de los Yankees de su mala racha de seis semanas ha estado acompañado de una pregunta fascinante: ¿Los oponentes evitarán regularmente lanzarle a Judge en la recta final e incluso en octubre?
"Es estratégico", dijo el as de los Yankees Gerrit Cole. "Aunque me encanta verlo batear, así que desearía que no lo hicieran".
Con una base por bolas intencional en el primer juego de una doble jornada contra Los Angeles Angels el miércoles, Judge se convirtió en el primer jugador de los Yankees con cinco bases por bolas intencionales en un lapso de tres juegos desde que le sucedió dos veces a Roger Maris en 1962. El único otro jugador de los Yankees que recibió cinco bases por bolas intencionales en un lapso de tres juegos es Babe Ruth en 1923. La racha de tres juegos de Judge con bases intencionales está empatada en el tercer lugar más largo en la historia de la franquicia, detrás de Aaron Robinson en mayo de 1947 y Joe DiMaggio en julio de 1939 (ambas fueron rachas de cuatro juegos).
"Es una lástima porque lo quieres en el plato", dijo el jardinero derecho de los Yankees Juan Soto, quien batea segundo en la alineación delante de Judge. "Estoy haciendo todo lo posible para hacerlo llegar, y ver que lo pasan me enoja. No me gusta eso. Quiero que lo desafíen y vean lo que realmente puede hacer. Pero es lo que es. Es parte del juego. Ellos también están tratando de ganar, así que eso es algo que se respeta".
En épocas anteriores, otorgar bases por bolas intencionales a los bateadores era una táctica más común, pero los datos (junto con el fin de los lanzadores que batean en la Liga Nacional) han empujado a los clubes a evitarlo en los últimos años. La táctica se convirtió en una opción más razonable en este caso cuando la alineación se derrumbó alrededor de Soto y Judge en junio y hasta fines de julio, incluso cuando los All-Stars continuaron registrando números notables como dúo. Desde el 4 de junio, los bateadores de los Yankees han bateado 4 de 39 con cinco bases por bolas inmediatamente después de las 47 bases por bolas de Judge en ese período.
Soto y Judge han estado fijos en sus lugares en el orden al bate, segundo y tercero respectivamente, durante toda la temporada, pero Boone reveló el miércoles que ha considerado cambiar a Soto y Judge con la esperanza de obligar a los equipos a lanzarle a Judge. Reconoció que también ha pensado en tener a Soto y Judge bateando primero y segundo en la alineación.
"Probablemente no iría por ese camino", agregó Boone. "Pero nunca digas nunca".
Por ahora, la forma más sencilla de inducir a los equipos a que le lancen a Judge es que Austin Wells continúe con su reciente producción. El receptor novato estaba bateando .213 con un OPS de .618 y dos jonrones en 154 apariciones al plato el 27 de junio. Desde entonces, está bateando .312/.411/.559 con seis jonrones en 113 apariciones al plato. Su OPS de .970 ocupa el primer lugar entre los receptores durante ese período.
Wells se convirtió en el cuarto bate del equipo el 20 de julio, poco después de que el receptor titular José Treviño fuera colocado en la lista de lesionados. No ha renunciado al papel de protección principal de Judge en la alineación contra los lanzadores derechos, con Giancarlo Stanton regresando de una lesión para ocupar su lugar contra los zurdos.
"Quiero decir, si yo fuera ellos, también estaría dando base por bolas a Judge", dijo Wells. "Para mí, no lo tomo como algo personal, pero espero con ansias el desafío".
Ron Washington desafió a Wells el miércoles.
Los mánager a menudo no están dispuestos a divulgar la estrategia antes de un juego. Cada pizca de información es valiosa. Pero el mánager de los Angelinos corrió un poco la cortina antes de la doble cartelera de su club el miércoles en el Yankee Stadium.
Washington, como el resto del universo del béisbol, ha visto a Judge con asombro este verano. También vio lo que su colega, el mánager de los Blue Jays, John Schneider, hizo durante el fin de semana.
"No creo que vaya a darle una base sin nadie en base", dijo Washington. "Pero si hay una oportunidad de que una base esté abierta y su swing pueda causarnos algún daño, no va a hacer swing. Alguien más va a hacerlo. Es así de simple. No hay que faltarle el respeto a nadie. Tienes que hacer lo que tienes que hacer. Quiero decir, es un chico malo y no puedes venir a este estadio y dejar que te golpee si no es necesario".
Esa tarde, Washington terminó dándole una base a Judge sin nadie en base. Había dos outs en la octava entrada del Juego 1, y en ese momento, Judge estaba de 3-2 con una base por bolas. Los Angels, que enfrentaban un déficit de 5-2, tenían al zurdo Matt Moore en el montículo. A Washington no le gustó el enfrentamiento. Levantó cuatro dedos y dejó que Judge tomara su base.
Momentos después, Wells conectó una línea de 103.1 mph justo al segunda base. Entrada terminada. La táctica funcionó, por poco.
"No es perfecto", dijo Washington sobre Judge. "Pero es malo. ¿Sabes? Es malo como Michael Jackson. Es malo. No puedes enfrentarte a él mano a mano a menos que sea absolutamente necesario. Si tienes que enfrentarte a él mano a mano, lo haces mano a mano.
"Pero si no tienes que hacerlo, lo siento, tienes que quitarle el bate de la mano y alguien más tiene que vencernos. Y realmente no me importa lo que digan los demás después de eso".