Shohei Ohtani, como Bateador Designado de tiempo completo, alcanzó este jueves el hito de las 51 bases robadas, un logro que no es casualidad
Shohei Ohtani se sienta, generalmente, al final de la banca de Los Ángeles Dodgers, más cerca del plato, lejos del coach de primera base Clayton McCullough, a quien le gusta apoyarse en la barandilla del otro lado. Pero Ohtani camina regularmente por todo el dugout del Dodger Stadium, tableta en mano, y le da golpecitos a McCullough en la espalda. "Mira esto", dice Ohtani, y luego revela su último hallazgo: un nuevo patrón que lo ayuda a determinar cuándo un lanzador oponente podría intentar un pickoff o comenzar su lanzamiento. Un cambio de su peso. Una inclinación de su cabeza. Un movimiento de su guante. Cualquier cosa para proporcionar la más mínima ventaja para otra base robada.
Estas interacciones han tenido lugar innumerables veces mientras Ohtani avanzaba hacia las 50 bases robadas esta temporada, un hito que alcanzó al robarse la tercera base en la primera entrada del jueves contra los Miami Marlins. Para McCullough, estos números reflejan la intuición de Ohtani y revelan cuánto le importan los matices del corrido de bases.
También hablan de lo que lo hace único.
Los Bateadores Designados se encuentran tradicionalmente entre los jugadores más lentos de un equipo. Y antes de Ohtani, ningún Designado a tiempo completo había robado 40 bases, y mucho menos 50. El líder anterior fue Paul Molitor, quien robó 31 en 1992, según ESPN Stats & Information.
Ohtani, a dos jonrones de convertirse en el primer jugador 50/50 en la historia del beisbol, ha tomado ventaja de otro ámbito de singularidad al aprovechar una circunstancia que se les brinda a quienes batean únicamente. Mientras sus compañeros de equipo están a la defensiva, Ohtani a menudo está planeando su próximo robo.
"No es casualidad que haya llegado hasta aquí", dijo McCullough, quien dirige el programa de corrido de bases de los Dodgers. "Este tipo se esfuerza mucho".
Ohtani llegó a esta temporada con un récord personal de 26 bases robadas, establecido en 2021. En los últimos dos años ha combinado 31. Y, sin embargo, el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, dice que Ohtani estaba "en una misión" para alcanzar 40/40, y potencialmente, incluso, 50/50, desde los entrenamientos de primavera, cuando regularmente realizaba intensos ejercicios de entrenamiento de velocidad con el coach de fuerza Travis Smith. Saber que no soportaría la carga de desempeñarse como un jugador de dos vías, dada la cirugía de codo que requirió una temporada completa de rehabilitación, pareció limitar su enfoque.
"No hay nada que salvar porque no estás lanzando", dijo Roberts. "Así que creo que éste fue el año en que apuntó a la producción ofensiva".
Ohtani estableció un estándar para sí mismo ofensivamente en 2023, cuando tuvo un promedio de bateo de .304/.412/.654 con 44 jonrones y 95 carreras impulsadas en 134 juegos, antes de que otro desgarro del ligamento colateral cubital y una distensión oblicua posterior le impidieran jugar más allá del 3 de septiembre. Su promedio de bateo este año ha bajado ligeramente, a .288/.372/.609. Su tasa de jonrones, que lo tiene en camino a un récord personal de 51, apenas ha cambiado. Pero está robando bases como nunca antes.
Lo que destaca para McCullough no es tanto el volumen sino la eficiencia. Ohtani ha convertido el 92.6 por ciento de sus intentos de robo de bases, casi 25 puntos porcentuales más que su tasa de 2021 a 2023. Entre los que han robado al menos 40 bases en una temporada desde 2000, solo Ichiro Suzuki (95.7 por ciento en 2006), Jimmy Rollins (94 por ciento en 2008), Carlos Beltrán (93.3 por ciento en 2004) y Jacoby Ellsbury (92.9 por ciento en 2013) fueron más eficientes. Ohtani ha robado 27 bases seguidas, y su último robo fue el 22 de julio. McCullough lo recordaba vívidamente y se culpaba a sí mismo. Blake Snell, un zurdo, estaba lanzando contra Patrick Bailey, considerado uno de los mejores pitchers del juego, pero McCullough quería que Ohtani se esforzara al máximo desde el principio. Hizo falta un lanzamiento y un toque perfectos para apenas alcanzarlo.
"Si vas a tener muchos intentos de robo de bases, habrá momentos en los que los muchachos te van a poner en la mira", dijo McCullough. "Tienes que estar de acuerdo con eso. Y creo que una vez que se estableció, a estar aquí, ahí tienes ya un buen comienzo y consigues algunos, es como si confiaras en lo que estás viendo y es ir, ir e ir. Y creo que su confianza simplemente ha crecido".
Los Dodgers inmediatamente le dieron a Ohtani rienda suelta para que básicamente robara cuando quisiera, pero la tasa no aumentó hasta aproximadamente la mitad de la temporada. Ohtani terminó junio con 16 bases robadas, luego acumuló 27 en julio y agosto. Siete más le siguieron en los primeros 17 juegos de septiembre. El repunte coincidió con su ascenso al puesto de primer bat, pero también abarcó un momento en el que los Dodgers extrañaron a jugadores ofensivos clave como Mookie Betts y Max Muncy durante períodos prolongados.
Ohtani, quien podría convertirse en el primer Bateador Designado de tiempo completo en ganar un premio al Jugador Más Valioso si puede superar al campocorto de los New York Mets Francisco Lindor, está en camino de ser apenas el tercer jugador en ubicarse al menos en segundo lugar en las Mayores tanto en jonrones como en bases robadas en la misma temporada, uniéndose a Honus Wagner y Ty Cobb, estrellas de hace más de cien años. Ohtani alcanzó la marca de 40/40 al menos 21 juegos más rápido que cualquier otro y se convirtió en el primer jugador en llegar incluso a 43/43 antes del inicio de septiembre.
Las nuevas reglas que agrandaron las bases e introdujeron un reloj de lanzamiento a partir de 2023, sin duda, han fomentado un entorno más favorable para las bases robadas. La liga se combinó para 3,503 bases robadas en 2023, el total más alto desde 1987 y 1,017 más que el año anterior; La temporada 2024 ya ha producido el segundo total más alto desde 2000. Pero solo Elly De La Cruz (64) ha robado más bases que Ohtani esta temporada, a pesar de que hay muchos más que son más rápidos. La velocidad promedio de Ohtani en el sprint (28.1 pies por segundo) está muy por encima del promedio, pero aún ocupa el puesto 154 entre los 556 jugadores con al menos 10 oportunidades.
"Es más que solo velocidad", dijo McCullough. "Pone mucho trabajo en el aspecto de preparación".
Antes de cada serie, McCullough analiza minuciosamente el video de los relevistas y abridores programados de los oponentes desde la posición de estiramiento con la esperanza de detectar patrones para que sus corredores de base los exploten. A menudo, descubre que Ohtani ha realizado su propio estudio y se dará cuenta de las señales que no captó. La experiencia de Ohtani como lanzador, cree McCullough, le ha proporcionado una gran ventaja en ese ámbito.
"Tiene muy buen ojo para las cosas", dijo McCullough. "Y también creo que, en tiempo real, ve las cosas y simplemente actúa".