Nota del editor: Desde el aumento de los totales de ponches y los debates de reglas no escritas hasta la conexión con una nueva generación de fanáticos y una batalla laboral inminente, el béisbol se encuentra en una encrucijada. A medida que MLB enfrenta estos desafíos, nos embarcamos en una mirada de toda la temporada a El estado del béisbol, examinando las historias que determinarán cómo se verá el juego en 2021 y mucho más allá.
La K es una letra hermosa y robusta. Más de 12.000 palabras comienzan con K (en inglés), pero no es nuestra letra más popular o más genial. Es solo una consonante dura en el medio del alfabeto. Y, sin embargo, en esta temporada de béisbol de 2021, la K es la letra más importante, incluso cuando se escribe al revés, porque K es el símbolo del ponche, y los ponches son casi todo de lo que hablamos en estos días.
De hecho, es impresionante ver el dominio de nuestros lanzadores, las cosas absurdas que vemos de nuestras estrellas, como Jacob deGrom, Gerrit Cole y Shane Bieber, y de esos relevistas que vienen disparando todas las noches. Pero el pitcheo ahora es demasiado bueno y la locura de los ponches se ha convertido en una epidemia que domina demasiados juegos.
Esto es muy apropiado para esta temporada: días después de que los Phillies se convirtieran en el primer equipo desde 1996 en anotar dos carreras con un ponche, John Means de los Orioles se convirtió en el primer lanzador en lanzar un juego sin hits, sin bases por bolas, sin golpear a un bateador o un error. El único corredor llegó a primera por un ponche y un wild pitch.
"Es increíble", dijo el mánager de los Astros, Dusty Baker. "Hablé con Theo [Epstein, quien es consultor de Major League Baseball con respecto a problemas en el campo] al respecto. He hablado con otros mánager al respecto. Vi un juego la otra noche, las primeras tres entradas, la pelota no fue puesta en juego por ninguno de los equipos. Todos se poncharon. Nunca había visto eso''.
"Es vergonzoso", dijo Reggie Jackson, quien se ponchó más veces que nadie en la historia.
"Es preocupante", dijo Nolan Ryan, quien ponchó a más bateadores que cualquier otro lanzador en la historia.
"Es alarmante", dijo el receptor de los Diamondbacks, Stephen Vogt. "Es extraño".
"Es una locura", dijo Jason Ochart, director de bateo en Driveline e instructor de bateo de ligas menores de los Phillies.
"Es una locura", dijo Scott Bradley, el entrenador de béisbol de Princeton que es un ex receptor de Grandes Ligas. "Y no es solo en las Grandes Ligas. Vi algunas estadísticas de ligas menores y algún equipo de clase A baja se ponchó como 70 veces en una serie de tres juegos. Es alucinante''.
El dilema del ponche tiene a los oficiales de la MLB profundamente preocupados dado que es la razón principal del lento ritmo del juego y su problemática falta de acción en ciertas noches. Todo tipo de remedios son el foco de experimentos en el nivel de las ligas menores, incluido mover el montículo de lanzamiento un pie (30.48 centímetros) hacia atrás. Pero esos son solo vendajes. Esta es la mayor dolencia del juego. Entonces, ¿cuándo comenzó este fenómeno de ponches y, lo que es más importante, cuál es la solución para detener este tren de K, o al menos desacelerarlo?
Los inicios de la zona K
El inicio de la tendencia de ponches se remonta a mediados de la década de 1980, cuando Bo Jackson, Pete Incaviglia, Rob Deer, Cory Snyder, Jim Presley y otros llegaron a las grandes ligas. Conectaron de 25 a 30 jonrones al año y se poncharon 150 veces o más. Pero durante los últimos 15 años, especialmente los últimos cinco, la tasa de ponches se ha disparado fuera de control.
En abril, hubo 1.092 ponches más que hits, la mayor brecha de este tipo en cualquier mes en la historia de las Grandes Ligas. El récord de ponches de la temporada seguramente se romperá este año por 15ª vez consecutiva. En 2016, el porcentaje de apariciones en el plato que terminaron en ponches fue de .211. Ha aumentado, año tras año: .216, .223, .230, .234. En este momento, se encuentra en .243. Esas son, por supuesto, las seis tasas más altas en la historia de las Grandes Ligas. En 1968, el famoso Año del Lanzador, la tasa K era de solo .158.
En la década de 1980, hubo, en promedio, nueve ponches por juego. Ahora hay el doble. En la historia del béisbol, ha habido cuatro juegos en los que los equipos se combinaron para seis hits o menos y al menos 30 ponches. Uno de esos juegos ocurrió en 2015, uno en 2018 y dos en abril de 2021.
En el Juego 7 de la Serie Mundial de 1960 en el que los Pirates vencieron a los Yankees 10-9, no hubo ponches. Pero en el Juego 1 de la serie de comodines Reds-Braves el año pasado, un juego que duró 13 entradas, hubo un total de 37 ponches.
"Me ponché más veces que nadie en la historia del juego, casi 2.600 veces, pero lo hice durante 20 años", dijo Jackson. "Eso es 125 ponches por año ... Un primer bate hoy se poncha 125 veces. No es productivo. El juego ha cambiado mucho, y para peor".
Los registros de ponches caen a diario. Bieber ponchó a más bateadores (68) hasta abril que cualquier otro lanzador en la historia. Estableció un récord de Grandes Ligas para aperturas consecutivas (20) con al menos ocho ponches en un juego. DeGrom estableció un récord de ponches (48) en las primeras cuatro aperturas de una temporada y empató el récord de Ryan de ponches (59) en las primeras cinco aperturas.
Corbin Burnes de los Brewers estableció un récord de 58 ponches consecutivos sin otorgar boletos el jueves pasado; ese récord lo rompió cuatro días después Gerrit Cole, quien el lunes lo extendió a 61 ponches entre bases por bolas. Burnes todavía tiene el récord de ponches (56) de las Grandes Ligas para comenzar una temporada antes de emitir su primera base por bolas. El cerrador de los Yankees, Aroldis Chapman, ponchó a 29 en sus primeras 12 entradas. Ponchó a nueve bateadores por cada hit permitido, pero aun así no fue la mejor proporción de ponches por hit del juego. El relevista de los Indians James Karinchak ponchó a 34 y permitió tres hits en sus primeras 18 entradas y un tercio. El récord de la temporada es de seis K por cada hit, establecido por Devin Williams de Milwaukee en 2020.
Estos ponches nos han llevado a este punto crítico en el béisbol por tres razones principales.
1. El material de los lanzadores es espectacular. Es violento y, cuando se ubica correctamente, en gran parte imposible de batear.
2. Muchos lanzadores cazan ponches; a los bateadores no les importa si se ponchan siempre que conecten jonrones.
3. La industria del béisbol ha enseñado, alentado e incentivado a los jugadores a jugar este estilo.
"Me encanta el béisbol", dijo Bradley, "pero hay ocasiones en las que no lo veo porque es un poco aburrido".
Y luego está Ryan, quien hizo una carrera y reputación con esto mismo.
"Me ha alejado del juego", dijo.
Velocidad y lo que viene después
Nunca habíamos visto tantos lanzadores rápidos, ni siquiera de cerca. La velocidad promedio para una recta de cuatro costuras es 94 mph; hace 10 años, era de 89. Hasta el martes, se habían realizado 405 lanzamientos a más de 100 mph. En 2008, el primer año de datos de seguimiento de lanzamientos, hubo 214 de esos lanzamientos.
"No fue hace tanto tiempo que un tipo estaba lanzando 94-95 y era como, 'Lanza fuerte, prepárate'", dijo Vogt. "Ahora están todos en 96-97 y es, 'Oh , OK.' Están lanzando cada vez más fuerte. Tienes que mantenerte en la recta ahora. Ya no hay que sentarse a esperar los lanzamientos rompientes porque nunca llegarás a la recta. Batear es más difícil que nunca debido a la velocidad''.
La diferencia entre una bola rápida de 90 mph y 95 mph es de un día y una noche. La diferencia entre 85 y 100 es un juego completamente diferente. El mánager de los Yankees, Aaron Boone, dijo que él y su entrenador de tercera base, Phil Nevin, recientemente estaban viendo la grabación de un juego de hace 20 años.
"Un tipo pega un jonrón al lanzador abridor, nos miramos y dijimos: 'Ese lanzamiento ni siquiera existe hoy'", dijo Boone. "Ese lanzamiento no está aquí hoy".
El mánager de los Rays, Kevin Cash, quien jugó en las Grandes Ligas de 2002 a 2010, dijo: "No puedo ni imaginarme batear en el juego de hoy. Volviendo 20 años atrás, el cambio ha sido tan drástico".
Mark Teixeira conectó 409 jonrones en las Grandes Ligas. Se retiró después de la temporada 2016.
"Cuando alguien está lanzando 85-90, tienes más tiempo para decidir si hacer swing a un strike o una bola, y no tienes que hacer un swing tan fuerte para llevar la maza del bate a la pelota", dijo Teixeira. Pero cuando están lanzando a 95-100 mph, debes decidir mucho antes y hacer un swing mucho más fuerte y rápido solo para llevar la maza a la pelota. No todos los bateadores intentan conectar un jonrón en cada lanzamiento. Muchos bateadores están ahí arriba tratando de sobrevivir''.
También ha provocado un cambio de ubicación.
"Durante tantos años, trabajaste hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo y lejos", dijo Cash. "Pero hemos aprendido que hay muchas formas de sacar outs en la parte superior de la zona de strike si tienes una gran recta".
La mayoría de los lanzadores lo hacen. Y ven grandes números, 100 mph, en los marcadores de los estadios.
"No teníamos pistolas de radar en los marcadores cuando jugaba", dijo Kevin Seitzer, el entrenador de bateo de los Braves que jugó de 1986 a 1997 y terminó con más bases por bolas que ponches, lo que es casi inaudito hoy en día. "Calentamos y pensamos, 'Eso es bastante fuerte'. Randy Johnson lanzó más de 100 mph, pero yo no lo sabía. Pero sabía que estaba arrojando gas apestoso. Lo mismo con Nolan''.
Todos conocen la velocidad de todos ahora. Y su velocidad de giro. Y todos sus números importantes.
"Hay tanta información que los bateadores confían demasiado en ella en lugar de reaccionar '', dijo Bradley." Cada vez que un bateador camina allí ahora, piensa 'Con 1-0, lanza una bola quebrada el 43 por ciento de las veces'. Hay tantas apuestas en ciertos pitcheos. Veo a muchachos persiguiendo rompimientos más de los que nunca han hecho, y si estás buscando un rompimiento, tienes cero posibilidades de batear una recta rápida. Cuando estaba en las ligas menores, Dick Sisler era nuestro entrenador de bateo en Doble-A. Me mostró una carta que le escribió su padre (el miembro del Salón de la Fama George Sisler). La primera línea de la carta decía: 'Nunca te dejes engañar por una recta. Ve preparado para batear lo más duro que cualquiera pueda lanzar. Ajústalo a velocidad baja'''.
Ryan Zimmerman, de 36 años, de los Nationals, en su decimoquinta temporada, estuvo de acuerdo en que las cosas de hoy son sensacionales, pero se preguntó si los lanzadores saben cómo usarlas y si los bateadores saben cómo combatirlas.
"Hoy lanzan mucho más fuerte", dijo. "Digo esto en broma, pero soy un hombre mayor y todavía puedo alcanzar la velocidad porque muchos de estos muchachos no saben cómo lanzar. Así que no importa si lanzas 85 o 100. Si tengo un conteo de 3-0 o 3-1 o 2-0, y estoy buscando una recta y tú me lanzas una recta en medio del plato, hay una buena posibilidad de que yo y muchos otros bateadores de Grandes Ligas vayamos a golpearlo. No quiero decir que el coeficiente intelectual del béisbol ha bajado, pero el coeficiente intelectual del béisbol ha bajado. No voy a ser este viejo en una caja de jabón que dice que estos jóvenes no saben cómo jugar béisbol, pero tienes que conocer las situaciones, tienes que estudiar y trabajar un poco en el lanzador esa noche''.
Entonces, ¿el conteo ya importa?
"Ahora no existe el recuento de bolas rápidas", dijo Zimmerman. "Hace dos años, se enojaron con (el campocorto de los Padres Fernando) Tatis por hacer un swing en un lanzamiento de 3-0. Hace diez años, solías dejar pasar el pitcheo en 3-0 porque también obtenías una recta en 3-1 y 3-2. Ahora, no tienes garantizada una recta en ningún conteo. He visto sliders en 3-0. Todo ha cambiado con los lanzadores abridores. La velocidad se ha disparado, pero eso no significa que sea más difícil de golpear. Si comete errores en el medio del plato, su recta será bateada.
"No creo que la velocidad sea el problema".
El mayor problema para los bateadores son las cosas secundarias: slider, curva, cutter, cambio y el split.
"El rompimiento ha cambiado todo", dijo el mánager de los Angels, Joe Maddon. "La recta solía ser el lanzamiento principal, pero nuestros bateadores han aprendido a cronometrarla sin importar cuán fuerte sea lanzada, y la batearon. Pero ahora todo el mundo habla del rompimiento''.
Ahí es donde entra el verdadero problema para los bateadores.
"Las cosas secundarias son tan ridículas, y pueden lanzarlas en cualquier momento; eso es lo que hace que sea tan difícil de batear", dijo Zimmerman. "Estos muchachos lanzan 95, 98 mph, pero solo lanzan su recta el 40 por ciento de las veces. Es la combinación de ellos lanzando todos sus pitcheos en cualquier conteo desde el principio. Solías tener muchachos que intentaban pasar por la alineación la primera vez lanzando solo recta. Pero ahora, desde el primer bateador en adelante, puede obtener todo el arsenal porque si llegan a 100 lanzamientos, tienen suerte. Bien podrían usar todo lo que tienen desde el principio. Eso es lo que lo hace tan difícil''.
Este año, afirman algunos bateadores, es aún más difícil de batear porque la sustancia pegajosa que la Major League Baseball le ha permitido a un lanzador poner legalmente en la pelota de béisbol (Bullfrog, etc.) para darle al lanzador un mejor agarre, especialmente en climas fríos, también le ha dado al lanzador otra ventaja adicional. Ahora tienen la capacidad de hacer girar una pelota más rápido que nunca, tan rápido que te cortará la camisa.
"No estoy acusando a nadie de nada, pero las cosas secundarias se han vuelto cada vez más desagradables", dijo Seitzer. "Es increíble. Hemos tenido bateadores esta temporada que regresaron al dugout diciendo: 'No hay forma de que la pelota se mueva de esa manera sin ayuda. Nunca había visto a un lanzamiento hacer eso antes'. Y fue una slider''.
"Nunca había visto sliders y cutters como los que he visto este año", dijo el jugador de cuadro de los Cardinals Matt Carpenter.
El mánager de los Cubs, David Ross, simplemente negó con la cabeza.
"Los Brewers tienen a un tipo (Burnes) lanzando un slider a 97", dijo Ross. "Hace que Mariano (Rivera, el mejor cerrador de todos los tiempos, con el mejor cutter de todos los tiempos) parezca un niño".
La notable cantidad de datos analíticos y los asombrosos avances tecnológicos han ayudado enormemente a los lanzadores a mejorar la velocidad del brazo, la velocidad, la velocidad de giro, etc.
"Los análisis han identificado lo que realmente es una fortaleza para un lanzador", dijo Boone. "Y ahora puedes hacer coincidir esos números con un bateador. Muchas veces, es fuerza contra debilidad''.
Jason Ochart es el coordinador de bateo de ligas menores de los Phillies. Él es un experto en análisis.
"El desarrollo de un lanzador, la capacidad de aprovechar la información y la tecnología, ha superado significativamente a los bateadores", dijo Ochart. "Los lanzadores pueden entrenar y reproducir las condiciones del juego. Con los bateadores, es mucho más difícil hacer eso. Batear adentro (en una jaula, no en un campo) es un problema, especialmente si no tiene HitTrax o retroalimentación de bola bateada. En un campo, aprendes a utilizar todo el campo. En una jaula, obtienes una visión de túnel literal. La velocidad de su bate disminuye y su ángulo de lanzamiento disminuye. Hacer ejercicio por dentro duele mucho menos a un lanzador. Para un bateador, puede ser difícil replicar las condiciones del juego sin que un lanzador te lance. Los lanzadores están utilizando toda esta información para optimizar un arsenal y una estrategia contra los bateadores. En el mundo de los bateadores, ni siquiera podemos estar de acuerdo si golpear una pelota con más fuerza es mejor''.
Es OK el sufrir un K (ponche)
"Años atrás, el poncharse era como recibir una maldición'', dijo Maddon. "Ahora, ni importa''.
En el transcurso de su carrera, Ryan ponchó a 5,714 bateadores, la mayor cantidad en la historia.
"Solía ser una gran vergüenza caminar de regreso al dugout y poner tu propio casco en el estante", dijo Ryan. "Pero hoy no es así. Cuando le tenía a un bateador en dos strikes, él no quería poncharse contra mí porque al menos sentía que había logrado algo''.
"No me gustan los ponches, nunca me gustaron cuando jugaba o ahora cuando era entrenador", dijo Seitzer. "No pasa nada bueno con un ponche. George Brett solía decir: 'Lo único que no puedo soportar es poncharme. Lo odio'. Pero no creo que hoy exista esa actitud hacia el ponche".
"Cambié mi enfoque, mi swing, en casi todos los turnos al bate, dependiendo del lanzador, la cuenta, el marcador del juego", dijo el miembro del Salón de la Fama Paul Molitor. "Cuando me enfrenté a Pedro Martínez cerca del final de mi carrera, él era mucho mejor que yo. Así que tuve que cambiar mi forma de ser".
Los bateadores de hoy tienen hermosos swings, pero solo tienen un swing. Si un lanzador lo lanza en su camino al bate, el bateador no solo conecta un sencillo de línea al jardín izquierdo. Envía la pelota a 20 filas hacia arriba en los asientos. Pero si el lanzador identifica y evita ese camino de un bate, no solo lo saca, lo poncha.
"Odio poncharme", solía decir el miembro del Salón de la Fama Tony Gwynn. "Prefiero pegarle un rodado que llegue de un salto al lanzador".
Gwynn nunca se ponchó más de 40 veces en una temporada. Joey Gallo de los Rangers y Eugenio Suárez de los Rojos se ponchó 40 veces en abril.
Babe Ruth nunca se ponchó 100 veces en una temporada. El miembro del Salón de la Fama Lou Brock se quedó sin jugar el último día de la temporada de 1970 porque tenía 99 ponches y no quería poncharse 100 veces. Frank Robinson dijo que la peor temporada de su carrera fue 1965 porque, a pesar de que conectó 33 jonrones con 113 carreras impulsadas, fue la única temporada en la que se ponchó 100 veces. Y, sin embargo, Chris Davis de los Orioles, en 2014, estableció el récord para la menor cantidad de juegos necesarios (64) para llegar a 100 ponches. Hubo 94 temporadas de 100 ponches desde 1900 hasta 1963. Pero en 2019, la última temporada completa de 162 juegos antes de que el COVID-19 acortara la temporada 2020, 171 jugadores se poncharon 100 veces.
Gwynn tuvo un juego de tres ponches en su carrera. También lo hicieron Joe DiMaggio y Stan Musial. Bill Buckner y Mike Scioscia nunca se poncharon tres veces en un juego. Pero hasta el lunes, un jugador individual se había ponchado cuatro (o cinco) veces en un juego 56 veces. (En 1955, hubo 12 de esos momentos. Ninguna temporada anterior a 1956 tuvo más de 17).
De 1900 a 1990, solo dos Yankees se poncharon cinco veces en un juego, y ambos fueron lanzadores: Bob Turley y Stan Bahnsen. Pero Giancarlo Stanton y Aaron Judge tienen cada uno dos juegos de cinco ponches en sus carreras con los Yankees. En 2017, Judge se ponchó en 37 juegos consecutivos, un récord de Grandes Ligas.
"Me ponche casi 2600 veces y me dio vergüenza hacerlo", dijo Jackson. "Mira, sé que hoy puedes encontrarte con un [Justin] Verlander o un [Gerrit] Cole o un [Clayton] Kershaw con todo su repertorio fabuloso. Te ponchan, te lo tomas como un hombre y reconoces que él fue mejor que tú ese día. Subí al plato muchas veces tratando de conectar un jonrón, hasta que me ponía en dos strikes. Pero con las bases llenas, y todo lo que tienes que hacer es tocar la pelota, debes poner la pelota en juego, hemos perdido la forma de hacer eso''.
Ryan cree que todo se reduce a lo que motiva al bateador.
"Observo el modo en que se acerca el bateador, y veo que ellos piensan que se trata de ellos, no de que el equipo gane, y eso me impulsa", dijo Ryan. "No cambian con el conteo. No los ves ir por el otro lado, no ponen una pelota en juego. Estos son los ocho bateadores, los primeros, los limpia bases. Cuando yo jugaba, solo los muchachos de poder real, como [Willie] McCovey, [Willie] Mays y [Willie] Stargell, no se ajustaban cuando tenían dos strikes''.
En aquel entonces, los bateadores querían poner la pelota en juego tanto como el lanzador quería que él la pusiera en juego. Hoy en día, los bateadores esperan y esperan y esperan ese lanzamiento que pueden conectar. En 2004, Adam Dunn se ponchó mirando 66 veces, que fue más veces de lo que Ted Williams se ponchó en cualquier temporada, tirándole o sin tirarle. En 2018, Yoan Moncada de los Medias Blancas se ponchó mirando 85 veces. En 2018, Kurt Suzuki de los Nacionales tuvo 113 apariciones consecutivas en el plato sin abanicar al primer lanzamiento.
Los lanzadores reconocen esto. Ellos salen adelante. Llegan a dos strikes y tienen tres lanzamientos para abanicar y fallar en su bolsa. En consecuencia, la tasa de boletos se ha reducido ligeramente este año a medida que aumenta la tasa de ponches. En 1989, ningún lanzador tuvo una apertura de 12 ponches sin dar bases por bolas. En 1990, hubo una. Sucedió 24 veces en 2019. Ya ha habido siete salidas con 12 ponches y sin bases por bolas este año.
Puede que al bateador no le importe si se poncha. Pero realmente le importa al lanzador.
"Los lanzadores no tiran para hacer contacto'', dijo Vogt." Están tratando de hacer que usted haga un swing y falle desde el primer lanzamiento en cada turno al bate".
Toda la forma de pensar ha cambiado.
"Cuando yo llegué a Grandes Ligas, la gente quería acción en los primeros tres lanzamientos", dijo Zimmerman. "Ahora, llegas a 0-2 y ellos piensan, 'Ahora tengo tres lanzamientos para tratar de ponchar a alguien', y de repente es 3-2. Muchos de estos tipos que realmente lanzan fuerte, realmente no saben cómo lanzar''.
El juego ha convencido a nuestros jóvenes lanzadores de aumentar la velocidad y buscar ponches. Imagínese esto: hace dos años, en un juego de Triple-A, un lanzador tenía un bateador en un conteo de 0-2 con dos outs y nadie en base en un juego de temporada regular en junio. El bateador conectó un elevado débil de foul que fue atrapado por el antesalista. El lanzador se acercó al antesalista después de la jugada y le preguntó: "¿Por qué no dejaste caer esa pelota a propósito? Podría haber ponchado a ese tipo. Tengo que ponchar a la gente. Esa es mi única manera de llegar a las Grandes Ligas''.
El ex antesalista Buddy Bell sacudió la cabeza.
"No, eso no sucedió", dijo. "Me lo estás diciendo para molestarme, ¿no?"
No, Buddy, eso pasó.
Pon la pelota en el aire
Esto es lo que la industria del béisbol les está enseñando a nuestros bateadores.
"No estamos tratando de jugar béisbol", dijo Ross. "Estamos tratando de batear jonrones".
Ángulo de lanzamiento. Velocidad de salida. Poder. Eso es lo que se predica a diario. No un roletazo a un área abierta.
"El juego ha cambiado", dijo Vogt. "No hay más acortamiento del bate y contacto. Se nos dice que empujemos la pelota. Estamos usando nuestro swing 'A' en cada lanzamiento.
"Cuando predican el poder y el empujar la pelota, los lanzadores intentan poncharte. Es la tormenta perfecta. La mayoría de las discusiones internas son sobre el poder y el slugging. En la actualidad, rara vez se habla de acortar y poner la pelota en juego''.
Cuando se le preguntó si los bateadores en verdad intentaban conectar jonrones todo el tiempo, Zimmerman dijo: "Oh, 100 por ciento. Pero los equipos incentivan todo esto. Así que si yo... no quiero meterme con Joey Gallo... pero si yo fuera Joey Gallo, y los equipos me van a pagar millones de dólares para conectar jonrones, boletos o ponches, quiero decir... los equipos, con sus análisis, o lo que sea que estén usando, lo han convertido en algo importante porque a la gente se le paga por hacerlo. No culpo a los equipos. Pero, ¿por qué cambiarían los jugadores si este es el tipo de jugadores a los que los equipos les darán trabajo? ''
Las analíticas dicen que un ponche no es más que un out, no menos dañino que un roletazo débil para el intermerdista. Y es mejor que hacer una doble jugada. Y tienen razón. De 1900 a 1960, solo 22 veces un equipo ganó un juego a pesar de que sus bateadores se poncharon 15 veces. En 2019, sucedió 46 veces. Esta temporada ha sucedido 19 veces. En 2020, los Tigres se convirtieron en el primer equipo en ganar un juego ponchándose 25 veces.
"Cuando los Astros me dijeron que los ponches no son negativos, nunca lo entendí", dijo Ryan, quien fue asesor de los Astros antes de que se separaran hace dos años. "Si no son negativos, ¿por qué están moviendo el montículo hacia atrás en las ligas menores y otras cosas diferentes? Es negativo. Saben que es negativo. Están tratando de reducir los ponches ''.
Muchos jugadores de la vieja escuela rechazan los hallazgos y las filosofías de la analítica.
p> "Nuestros bateadores se han vuelto tan dependientes de la analítica", dijo Jackson. "Los números que miran son mucho más importantes que mi conversación con ellos sobre batear, o una conversación con Hank Aaron, Willie Mays o Wade Boggs. Se convierte en un argumento. Eso es tan decepcionante para mí. A esto es a lo que ha llegado el béisbol. Es en lo que nos estamos enfocando en las ligas menores, en la pelota universitaria, en la escuela secundaria. Primero, debes aprender a centrar la pelota. Entonces aprendes a elevar la pelota. Es un agarre de jonrones. Estos tipos analíticos son inteligentes. Los respeto. Pero todavía no hay un tipo de análisis con una dirección en Cooperstown''.
Ryan fue más allá.
"Tenemos muchos entrenadores en el béisbol que nunca han jugado el juego", dijo.
Los entrenadores de Grandes Ligas, hasta hace 10 años, eran casi todos exjugadores de Grandes Ligas. Ya no.
"El béisbol se está convirtiendo en golf", dijo Bradley. "Todo el mundo tiene un entrenador de swing en el golf. Los equipos de las Grandes Ligas, en lugar de contratar a un entrenador de bateo, están contratando a alguien de Internet que es un entrenador de swing. Algunos de estos muchachos son muy, muy buenos rompiendo swings, pero eso no es lo que se necesita para ser un buen bateador. He jugado con muchos grandes jugadores en todos los niveles que tenían swings terribles, pero que eran realmente buenos bateadores. Saben cómo controlar el barril. Se dejan engañar en un lanzamiento y aún así logran conectar una pelota hacia el jardín izquierdo para un hit. Tener un buen swing es genial, pero hay que saber batear en situaciones de juego''.
Uno de esos entrenadores de swing/entrenadores de bateo es Ochart. Ha ayudado a muchos bateadores, incluido el antesalista de los Filis, Alec Bohm. Ochart jugó profesionalmente, pero solo brevemente.
"Entiendo totalmente eso (las críticas)", dijo Ochart. "Me resultaría difícil recibir una lección de golf de alguien que no puede romper las 100 mph. Pero al final del día, he subido en el juego convirtiéndome en un experto en ayudar a los bateadores a utilizar la tecnología y la información y los datos de la bola bateada. Creo que la ventana es pequeña para tipos como yo. Y nunca fingiré saber lo que es batear todos los días en las grandes ligas o en las ligas menores. Pero después de trabajar con muchachos, pronto descubren que puedo ayudarlos''.
Ahógate y pon la pelota en juego
Para algunas personas, esa es la solución para la epidemia de ponches. Coloca un toque. Vence a la formación especial a la defensiva con un roletazo al campo opuesto. Suena fácil, pero para muchos bateadores que han estado haciendo el mismo swing durante 15 años, hacer un cambio de swing ahora sería casi imposible. Y llevar un nuevo swing a un juego contra Max Scherzer... bueno, buena suerte.
"Lo que más me gusta es cuando hablo con la gente, tal vez con mis amigos o incluso con mi papá, y todos dicen: 'Antes, cuando veía béisbol, te atragantabas y te ponían como cuarto bate'', dijo Zimmerman." No es tan fácil como la gente piensa simplemente golpear donde los jugadores no lo están. Llegaste a las Grandes Ligas siendo un cierto tipo de jugador. Muchos de estos tipos tienen poder. Golpearon la pelota con fuerza. No puedes simplemente llegar a las Grandes Ligas y, de repente, convertirte en un bateador de contacto que simplemente conecta sencillos como cuarto bate''.
¿Poner un toque?
"Esperamos hasta septiembre, cuando es el momento [decisivo] y les piden a todos que toquen y nadie ha tocado en todo el año", dijo Zimmerman. "Ya nadie cree en el toque. Pero los últimos 30 juegos y en los playoffs, todos quieren tocar. Y nadie ejecuta un toque porque nadie lo hace nunca y nadie lo practica. No puedes tener las dos cosas''.
¿Las formaciones especiales a la defensiva?
"Dicen, 'poner la pelota en juego, poner la pelota en juego', pero (los equipos) simulan 100.000 turnos al bate", dijo Zimmerman. "Cuando pones la pelota en juego, hay cuatro personas paradas allí. Las pelotas que solían colarse por el medio y colarse por el hueco en el SS, ya no existen. Entonces, ¿por qué intentar hacer eso? Así que uno intenta batear por encima de la formación. También podrías intentar conseguir un extrabase, pero los extrabases conducen a más ponches. El viejo adagio de "Pon la pelota en juego y suceden cosas buenas"... los jugadores de béisbol son realmente buenos, no hay muchos errores en este nivel ''.
La solución definitiva tal vez tenga que comenzar con nuestros niños de 10 y 12 años en la jaula de bateo, enseñándoles otra forma de batear, no solo enfatizando en poner cada pelota en el aire. Pero eso es lo que se enseña en todos los niveles. Tenemos un derbi de jonrones en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas.
"Los niños intentan emular lo que ven hacer a los jugadores de las grandes ligas", dijo Bradley. "Lo ves en la escuela secundaria y la universidad. Nuestros niños de 10 y 11 años tienen su propio entrenador de swing. Depende de los entrenadores hacerles saber qué tipo de jugador deberían ser. Es tan importante. Tengo discusiones con mis jugadores (en Princeton) cuando entran. Los veo intentar golpear la pelota en el aire y les digo: 'No eres capaz de golpear la pelota fuera del estadio, ¿por qué lo hacen? ¿Estás intentando golpear en el aire? '' '
El ajuste en el estilo de bateo para combatir esta velocidad abrumadora llevará tiempo.
"No se puede activar un interruptor", dijo Teixeira. "Sí, los bateadores necesitan adaptarse. Los bateadores están detrás de la curva debido a la velocidad y el análisis. Pero se necesitará una generación para arreglarlo. El chico que tenía 15 años hace 10 años ya está en las Grandes Ligas. Entonces no le estaban hablando de atragantarse''.
¿Pueden ocurrir cambios? Bueno, el dinero es lo que habla.
"Es un ajuste difícil, pero no imposible", dijo Seitzer. "No estoy diciendo que estemos recompensando los ponches, pero si el juego va a seguir recompensando todo lo que viene con todos los ponches, sin tener una penalización por todos los ponches, si los muchachos pierden dinero en sus acuerdos de arbitraje debido a todos los ponches, esa será la única forma en que cambiará''.
Zimmerman estuvo de acuerdo.
"Creo que cuando los equipos comiencen a incentivar y pagar a los jugadores para que se embasen, roben bases, no se ponchen, verás que más jugadores comienzan a hacer eso", dijo Zimmerman. "Creo que volveremos a verlo''.
Eso llevará años, tal vez una década o más.
Mientras tanto, la K seguirá siendo la letra más importante del béisbol.