LOS ÁNGELES - Además de ganar el título de la Serie Mundial de manera convincente, el boricua Alex Cora culminó con el reconocimiento unánime por su gestión del clubhouse en su primera incursión como mánager en el escenario más exigente: las Grandes Ligas
"Creó el ambiente más unido que jamás he visto en un camerino. Les dio (a los jugadores) todos los días un sentido de propósito, perseverancia y dedicación", dijo el dueño del equipo, el billonario John Henry, sobre el desempeño de Cora como dirigente en su primer año.
"Ustedes son especiales. Ustedes son talentosos. Todos somos una familia": Ese fue el mensaje del dirigente puertorriqueño desde el primer día de los entrenamientos primaverales, y fue el mismo que repitió tras la victoria número 119 de la temporada de los Boston Red Sox para coronarse campeones de la Serie Mundial 2018.
"(Cora) fue tan bueno como nuestros mejores jugadores todos los días", aseveró el propietario de la importante franquicia y también del Liverpool en la Liga Premier inglesa. "Sabíamos que desde el año pasado teníamos un equipo realmente bueno, que con el enfoque correcto podría lograr grandes cosas. Quizás algunos no pensaron que iba a lograr tanto en su año como novato, hasta que vimos lo que hizo día a día, desde el principio. Arrancamos la temporada con un récord de 17-2, y desde entonces quedó claro que en su trato con los jugadores, su preparación, la forma en que integró a los peloteros, a la gerencia y a todos los entrenadores y jugadores en el camerino, es algo único".
Los Medias Rojas finalizaron la campaña regular con 108 victorias, el mayor número en la historia de la franquicia, y en la postemporada finalizaron con un récord de 11-3, incluyendo haber ganado ocho de sus últimos nueve partidos de playoffs.
Pero las cosas no arrancaron viento en popa.
El primer partido de Cora como dirigente en Grandes Ligas inició con una prueba de fuego el Día Inaugural. Allí manejó a un cuerpo de relevistas que vio desvanecer una ventaja de cuatro carreras en la octava entrada de una eventual derrota 6-4 en Tampa Bay.
Cora fue merecedor de amplias críticas y fue el blanco de múltiples burlas en la prensa y en redes sociales, en particular criticando su falta de experiencia. Después de esa derrota inicial, Boston consiguió nueve victorias consecutivas, y ganó 17 de sus próximos 18 partidos, igualando el mejor inicio en la historia de la franquicia.
Ahí comenzó el éxito sin precedentes de Cora como dirigente novato, convirtiéndose en el primer mánager en la era moderna (desde 1900), en iniciar una temporada de Grandes Ligas ganando al menos 17 de sus primeros 19 juegos.
El resto es historia.
Es precisamente el fuerte lazo creado por Cora con sus jugadores y cuerpo de entrenadores lo que hizo esta campaña de los Medias Rojas tan exitosa y especial. Esas relaciones interpersonales establecidas desde el primer día en que se presentaron para sus prácticas primaverales en Fort Myers fueron recompensadas con jugadores que devolvieron su confianza con su máximo desempeño.
Así fue que los Medias Rojas fueron una fuerza incontenible en playoffs, logrando algo inédito, eliminar a dos equipos con 100 victorias o más, los New York Yankees y los Houston Astros, antes de derrotar a los Los Angeles Dodgers para convertir a Cora en el quinto mánager en ganar un campeonato mundial en su campaña como dirigente novato.
"Alex es el dirigente adecuado para nosotros", explicó el presidente de operaciones de los Medias Rojas, Dave Dombrowski. "Es alguien que estaba familiarizado con Boston. Creo que sobresale en el trato con la prensa, lo cual en Boston es un trabajo más difícil que en otros lugares. Es algo incómodo para muchas personas, y no estoy diciendo que no lo es para él a veces, pero es parte del proceso y lo maneja con mucha facilidad".
"Alex es el hombre. Es el mejor" Chris Sale, sobre Alex Cora
"Pero cuando hablas de un número como 119 victorias, eso nunca es una expectativa", continuó Dombrowski. "No es como si nos hubiéramos sentado con él en su entrevista, 'Alex más vale que obtengas 119 victorias o estarás en problemas".
"Hablé con Tony La Russa sobre eso", agregó el ejecutivo, haciendo referencia al ex ligamayorista y ex dirigente, quien es actualmente vicepresidente de los Medias Rojas y asistente especial de Dombrowski. "Tony me dijo, Dave, lo que me parece fenomenal, y sé que Alex es bueno y que tiene a mucha gente conocedora del béisbol a su alrededor, pero la forma en que logró unirlos, tan rápido, es algo que nunca había visto. Y, por supuesto, (La Russa) fue dirigente por muchos años. Para mí, la forma en que logró unirlos de una forma tan rápida, creo que ninguno de nosotros anticipó eso".
El mismo La Russa, quien pasó más de dos décadas como dirigente entre los Cardenales, Atléticos y Medias Blancas, reconoció las cualidades únicas de Cora como esenciales para el éxito del equipo esta temporada.
"Estaba equivocado. Pensé que la novedad, tener un nuevo cuerpo técnico y un nuevo dirigente, pensé que les tomaría un tiempo desarrollar esa unión que se requiere para ser exitosos. Y todos fueron tan efectivos en la conexión entre todos ellos, jugadores, entrenadores, el mánager", admitió el legendario ejecutivo.
"Comenzaron la temporada con una dura derrota el Día Inaugural, y en adelante, nadie nos detuvo. Es claro que el talento estaba allí, pero para mí, lo que más admiro de este equipo, es que tienen talento, pero otros equipos tienen talento; lo que más admiro es la fortaleza mental y física de este equipo. Arribaron al Yankee Stadium y ganaron dos partidos, llegaron a Houston y ganaron tres, y ahora ganaron la Serie Mundial. Para mí, ese talento mental y físico, y la forma en que trabajan bajo Alex Cora, es lo que más es digno de admiración".