CHICAGO - El día de asegurar el boleto ha llegado finalmente.
Quizás.
Una victoria de los Cachorros de Chicago sobre los Cerveceros de Milwaukee el jueves en la noche en el Wrigley Field o una derrota de los Cardenales de San Luis más tarde en la noche en San Francisco le aseguraría a los Cachorros su primer cetro divisional desde 2008. Luego de eso, ellos podrían perder los 16 partidos que le restan en la temporada y aun así llegarían a los playoffs.
"Será divertido", dijo Anthony Rizzo antes de dejar San Luis el miércoles. "Va a ser un buen fin de semana en el Wrigley. Realmente lo disfrutaremos cuando aseguremos el banderín. Y no vamos a tomar nada por sentado porque no ha sido fácil. Muchos de nosotros hemos estado diciendo esto desde los entrenamientos primaverales. Nos pusimos esa meta en la mente, y estamos a punto de lograrla".
Recuerden: Esto podría ocurrir potencialmente el 15 de septiembre, en el juego 146 de los Cachorros en la temporada, que es el mismo número de partidos que necesitaron los Marineros de Seattle de 2001, que ganaron 116 juegos, para asegurar su banderín, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Solo cuatro equipos han asegurado en menos partidos en la era divisional.
"Es algo inevitable", dijo Dexter Fowler en San Luis.
Y se ha sentido inevitable por mucho tiempo, y de los muchos factores que han colocado en esta posición a los Cachorros, ninguno de ellos es más importante que su rotación de abridores. Irónicamente, no serán ninguno de los cinco mejores lanzadores de los Cachorros el que esté en el montículo el jueves. En cambio, será el relativamente recién llegado Mike Montgomery. El zurdo adquirido en julio desde Seattle abrirá el partido que podría asegurarle el boleto a los Cachorros a la postemporada.
"Ni siquiera había pensado en el momento de asegurar hasta ahora", le dijo Montgomery a los reporteros luego de la victoria del miércoles sobre los Cardenales. "Yo sé que las cosas pueden cambiar rápidamente en este juego. Uno tiene que estar listo. Pienso que me he preparado bien. Lo trataré como cualquier otro partido".
Pero nosotros sabemos que no va a ser como cualquier otro juego. Los partidos en los que se pueden asegurar un banderín nunca lo son. En cualquier modo, probablemente Montgomery no sea el que termine lo que comience, así que probablemente el lanzallamas cubano Aroldis Chapman estará en el montículo en la novena entrada cuando el Wrigley Field esté listo para explotar en celebración. Esa será una escena digna de admirar.
"Es muy divertido ser un Cachorro ahora", dijo el receptor David Ross, "e ir a ese estadio y sentir toda esa energía".
El manager Joe Maddon ha sido citado con frecuencia diciendo que el calendario de los Cachorros es una razón para la fatiga. Ellos vienen de una gira como visitantes que tuvo tres partidos que comenzaban antes de la 1 p.m. hora local además de un juego dominical nocturno, pero para uno de los jugadores, los Cachorros dicen que cuando ellos pisan el terreno del Wrigley, con 40,000 fanáticos en las gradas, ellos se energizan.
"Uno llega allí luego de una larga gira como visitantes, y eso te trae de vuelta a la vida", dijo Rizzo. "Nosotros queremos que los fanáticos se lo disfruten".
La temporada pasada, los Cachorros aseguraron su puesto en la postemporada gracias a la derrota de otro equipo, así que la celebración no fue tan "orgánica" como debió haber sido. Lo mismo podría ocurrir el jueves, si los Cachorros pierden pero también pierden los Cardenales. En ese caso, los Cachorros probablemente celebren el viernes, y a pesar de tener un nuevo camerino en el cual celebrar, sin duda ellos querrán compartir esa celebración con sus fanáticos y moverían las festividades al terreno, como lo hicieron la temporada pasada.
"A nosotros definitvamente no nos gusta celebrar mucho", dijo Jon Lester. "Estoy seguro que va a ser algo modesto".
Por supuesto, Lester estaba siendo sarcástico porque si hay algo que este equipo sabe hacer, es celebrar. Temprano en su estancia en el equipo, Maddon decretó que los Cachorros celebrarían luego de cada victoria en la temporada regular. Y han mejorado eso en esta temporada, con el potencial de que su 94ª victoria del año sea la más grande de todas hasta la fecha. Y se lo han ganado.
"Tenemos que enfocarnos en el lado de béisbol cuando nos presentemos a jugar [el jueves]", dijo Lester. "Podemos enfocarnos en el resto de las cosas cuando acabemos. Está justo frente a nosotros. Hablamos de ello cada día".