Fue hace un mes cuando sonó el teléfono de Kerry Tharp. El código de área le era familiar: 386, de Daytona Beach, Florida.
El hombre conocido en todo el mundo de las carreras como "The Commander" está en su quinto año como presidente de Darlington Raceway, el equivalente de la vieja escuela de NASCAR a Fenway Park o Lambeau Field y una instalación que, a partir del otoño pasado, es propiedad del organismo sancionador. Antes de eso, Tharp pasó más de una década en el departamento de comunicaciones de NASCAR. Entonces, cuando sonó el teléfono con el código 386 y la sede de NASCAR en Daytona Beach, Tharp sabía no era una llamada sin importancia.
Pero esto fue lo más grande que ha respondido.
“Ellos dijeron: '¿Podría Darlington estar listo para organizar una carrera de la Cup Serie el 17 de mayo?'", recuerda Tharp. "Le dije: 'Bueno, parece que no tengo nada en mi calendario para ese día, ni tampoco nada en mi calendario para ningún otro día. Así que sí, hagámoslo'".
“The Commander” se ríe mientras cuenta la historia, luego rápidamente termina esas risas.
"Durante un mes había sido como todos los demás en los Estados Unidos", dijo. "Estaba en casa, en mi sofá, haciendo lo que podía por la casa y preguntándome cuándo íbamos a recuperar los deportes. Pero en cuanto recibí esa llamada telefónica, llamé al personal de Darlington Raceway y dije: 'Nos vemos de vuelta a la oficina mañana por la mañana. Tenemos unas pocas semanas para hacer unos meses de trabajo’”.
El domingo en Darlington, NASCAR volverá a la pista por primera vez desde que la pandemia de coronavirus lo obligó a empacar y abandonar el Atlanta Motor Speedway el 13 de marzo, mientras los equipos preparaban sus autos para la primera sesión de práctica del fin de semana antes de lo que se suponía para ser la quinta carrera de la temporada.
Ahora esa quinta carrera se disputará dos meses después y en una pista completamente diferente. Se llevará a cabo sin fanáticos en la tribuna y sin vueltas en práctica o calificación. Los equipos harán su trabajo en grupos inusualmente pequeños, restringidos a 16 miembros de la tripulación, incluido el conductor. Las grandes organizaciones habitualmente tienen tres veces más personas en sus rosters, desde mecánicos y afinadores de motores hasta propietarios de equipos y familiares.
Esos miembros de la tripulación serán sometidos a un examen de salud antes de ingresar a la pista de carreras, un control de temperatura y signos vitales, que se comparará con las notas de salud ya suministradas a los equipos médicos en el sitio. Como lo describió un funcionario de Darlington Raceway, "se verá como la línea de inspección del aeropuerto de la Administración de Seguridad en el Transporte, pero con termómetros". Cualquier persona que muestre signos de fiebre u otros síntomas, o que muestre desviaciones en persona de la documentación provista, será enviada para una "revisión exhaustiva" por los médicos en el centro médico recientemente erigido.
Cuando van a trabajar dentro de la pista, estarán sujetos a proyecciones de luz aleatorias durante todo el día y las cámaras térmicas controlarán sus temperaturas mientras trabajan. Todavía no habrá pruebas COVID-19, en parte porque las pruebas tardan días en procesarse y porque NASCAR ha dicho que no quiere quitar las pruebas al público en general.
Cualquier persona que no cumpla con estas nuevas medidas y reglas de seguridad sin precedentes, por ejemplo, si se niega a usar una máscara, será expulsado del garaje y será multado de forma masiva. En el garaje, tampoco habrá tolerancia para los apretones de mano o abrazarlo con amigos. No habrá contacto con nadie fuera del grupo, todos los equipos se limitarán a áreas de trabajo designadas y caminarán a esas áreas a través de senderos marcados con precisión.
El camino que NASCAR ha recorrido durante los 65 días entre Atlanta y Darlington ha sido todo menos preciso, un mapa de ruta constantemente rediseñado que, incluso en vísperas del regreso de las carreras de autos, permanece escrito a lápiz, listo para reaccionar ante cualquier cosa que ocurra bien o mal en Darlington.
Durante las últimas tres semanas, ESPN.com habló con personas de todos los rincones de NASCAR, desde el organismo sancionador y los competidores hasta los ejecutivos de pista y los miembros de la tripulación, para ver cómo se han preparado para el regreso del deporte.
Plan de seguridad incorporado
Las carreras automovilísticas se consideraron ampliamente como un candidato líder para convertirse en el primer deporte en regresar, gracias a la falta de contacto físico entre los competidores y al énfasis ya existente en la seguridad. Es el único deporte en el que los competidores, los conductores y los equipos de boxes han practicado durante mucho tiempo sus intercambios los domingos por la tarde con guantes, cubiertas para la cara y cascos.
Ajedrez tridimensional
Incluso cuando la idea de un regreso de Charlotte comenzó a circular, no disuadió a los funcionarios del gobierno, en particular a los gobernadores estatales, de presionar a NASCAR para que eligiera una instalación en su estado para ser el camino de regreso seguro. El líder de ese cargo fue el gobernador de Florida, Ron DeSantis, quien estuvo en contacto con Phelps casi en el instante en que se cerró el evento de Atlanta, asegurándole a NASCAR que podría continuar haciendo su trabajo en Daytona y también buscando cierta seguridad de que las pistas de carreras de su estado —Homestead-Miami y Daytona— seguirían organizando sus eventos programados, ya sea tarde o temprano de lo programado originalmente.
En un momento u otro, NASCAR habló con los líderes de cada uno de los 23 estados que organizan uno de los eventos de la serie nacional de NASCAR, todos con diferentes calendarios y políticas cuando se trata de "regresar al trabajo" y "quedarse en casa". Cuando se le pide que describa la experiencia, Bobo habla de ajedrez tridimensional.
"Esto es como 18 tableros", dijo. "Estamos tratando con un gran número de oficinas del gobernador en una variedad de estados. Estamos observando las tendencias y sabemos que las cosas son dinámicas en las comunidades. Tenemos que trabajar con nuestros socios de televisión y otros proveedores, ¿cómo les va? ¿Y qué pueden hacer?”.
Por ejemplo, los equipos de carreras de Toyota, incluido Joe Gibbs Racing, actual potencia del deporte, reciben sus motores de Toyota Racing Development. A diferencia de Ford y Chevy, que fabrican sus motores en Carolina del Norte, TRD los envía a equipos de carreras desde una fábrica en Costa Mesa, California, donde las restricciones laborales y las medidas de permanencia en el hogar son aún más estrictas. ¿Serían capaces de llevar motores a sus equipos? Afortunadamente, se había entregado suficiente antes del cierre, y hasta el martes, la oficina de TRD en California estaba abriendo nuevamente.
Hacer que el reinicio sea aún más difícil es la fluidez que viene con la pandemia global.
"¿Puede Goodyear proporcionar neumáticos? ¿Podemos obtener combustible? Es increíblemente complicado", dijo Bodo. "Estamos en la versión 65, tal vez la versión 70 del plan. Tenemos planes dinámicos. Francamente, ha habido días de la semana en los que las cosas han cambiado por horas".
Carolinas en el centro de atención
No es sorprendente que la oficina del gobernador con la que NASCAR habló más fue la de Roy Cooper, de Carolina del Norte. La mayoría de los equipos, conductores y proveedores de NASCAR están ubicados en el área de Charlotte, al igual que un par de las oficinas centrales secundarias de NASCAR, su Centro de Investigación y Desarrollo en Concord y la Torre NASCAR en la zona residencial de Charlotte, hogar del Salón de la Fama de NASCAR.
El 23 de abril, Cooper designó a las tiendas de carreras de NASCAR como negocios esenciales, lo que significa que los equipos de carreras podrían volver a trabajar en pequeñas cantidades y emplear reglas de distanciamiento social. Pero Cooper también ha estado entre los gobernadores del sur más metódicos en lo que respecta a reabrir planes, avanzando un poco más lento que otros en la región, particularmente sus vecinos fronterizos en Carolina del Sur.
Así es como entró en juego Darlington, unos tres meses y medio antes de la tradicional fecha del fin de semana del Día del Trabajo. Con los patrocinadores, el socio de transmisión Fox y los propietarios de los equipos, todos presionando a NASCAR para volver a la pista más temprano que tarde, el fin de semana anterior al regreso de Charlotte comenzó a parecer cada vez más atractivo.
El 30 de abril, NASCAR anunció oficialmente sus planes de regresar el 17 de mayo, iniciando siete eventos en 11 días en Darlington y luego en Charlotte Motor Speedway, cuatro de los cuales son carreras de la Copa.
“Así de fluido era todo esto", dijo Tharp. "No fue hasta unos días después de haber acordado la primera carrera que descubrimos que también tendríamos una segunda carrera de la Copa cuatro días después. Y descubrí sobre la carrera de la Serie Xfinity que vamos a correr entre esas carreras de la Copa en una conferencia telefónica justo antes de que saliera el anuncio del cronograma. No me quejo en absoluto. Organizaremos tantas carreras como quieran. Pero eso es lo que cambia todo esto tan rápido”.
Solo se ha movido más rápido en las semanas posteriores.
Las nuevas reglas
Los equipos de NASCAR recibieron la lista de reglas y regulaciones para Darlington poco antes de que se anunciaran al público.
-Sin fanáticos.
-El rosters de cada equipo será 16 personas, incluido el piloto.
-Se requieren mascarillas de tela. Cualquier persona que no use uno será removido de la instalación inmediatamente y enfrentará hasta $50,000 en multas.
-Las áreas de trabajo de los equipos en el garaje se extenderán para cumplir con las pautas de distanciamiento social, al igual que los observadores, que normalmente están hombro con hombro sobre la sala de prensa / torre.
-Las autocaravanas de los competidores serán permitidas en el campo de carreras, pero en lugar de ocupar un área cerrada, se extenderán por todo el campo.
-Los integrantes del equipo de boxes sobre el muro usarán pantallas faciales o medias de cuello además de su equipo normal de trajes de fuego, cascos y guantes.
-Los equipos deben controlar de cerca la salud de sus empleados antes, durante y después de cada evento, incluido el llenado de formularios médicos que serán revisados por el personal médico antes de realizar un seguimiento de la admisión durante un examen previo a la carrera que incluirá controles de temperatura.
-Habrá controles de temperatura aleatorios de todos los que trabajan en el área del garaje. Cualquier persona que se determine que es sintomática será revisada a través de un centro de atención externo. Si se determina que son una amenaza potencial de virus, serán reemplazados por otro miembro de la tripulación.
-Todos deben mantener un registro de seguimiento de contactos, manualmente y luego a través del registro digital. Si un trabajador muestra síntomas, esa persona y aquellos con los que estuvo en contacto deberán aislarse.
Mantener una distancia
El equipo de la tienda cargará dos autos de carrera, uno primario y uno secundario, en la sede móvil del equipo de 18 ruedas. El conductor del camión del equipo llegará, entrará por una puerta donde no ve a nadie más, y realizará el viaje de 105 millas a Darlington el sábado. Normalmente, los 40 camiones de los equipos se empaquetan en un espacio pequeño, más juntos que los bloques Tetris. En Darlington se extenderán. Después de restregar cada superficie plana en las áreas de trabajo del transportista, el conductor del transportista asumirá sus deberes de la cuadrilla de los domingos con la cuadrilla de la carretera sin haber tenido contacto con la cuadrilla de la tienda.
Debido a la proximidad de la pista, nadie pasará la noche, especialmente los pilotos de autos de carrera, pero tendrán sus autocares en el lugar, donde viven con sus familias durante los fines de semana no pandémicos. El domingo, los conductores estarán solos en esos vehículos recreativos, deliberadamente aislados y esperando que los llamen a sus autos para que les den la bandera verde. Esos entrenadores serán llevados a la pista de carreras el sábado y se extenderán por todo el cuadro libre de espectadores. Luego, las plataformas se limpian profundamente antes de que los corredores se muevan al día siguiente.
Fuera de la pista de carreras, se está construyendo un área de evaluación médica donde normalmente habría tiendas de campaña y personal de servicio. A todos los que lleguen se les pedirá su identificación para que un profesional médico pueda llamar a los cuestionarios médicos que completaron previamente en una tableta. Allí, fuera de sus vehículos, cada persona que ingrese a la pista debe aparecer en una lista entregada por su equipo, y luego recibirán una evaluación médica en el acto.
Y aunque todavía no habrá pruebas COVID-19, la posibilidad de pruebas futuras está sobre la mesa si surge la necesidad. Existe la preocupación de que alguien sintomático se lo haya transmitido a otros. Sucedió en el paddock de F1 durante el mismo fin de semana de marzo que la carrera de Atlanta fue cancelada. Sucedió el pasado fin de semana en UFC. Es por eso que se mantendrán los registros de contacto de NASCAR. Y es otra razón por la cual el plan general continúa escrito en lápiz. Si hay un brote que comienza a empujar hacia una falta de control, el tapón de la temporada puede y se retirará nuevamente.
Una audiencia televisiva cautiva
Sería ingenuo creer que el sorprendente éxito de las transmisiones de eNASCAR (aproximadamente un millón de espectadores por semana) no ha alimentado el deseo de NASCAR de volver a la pista en vivo lo antes posible. Phelps nunca ha cuestionado eso. Gran parte de la motivación detrás de todas las conversaciones telefónicas, la política, la educación sobre pandemias y el establecimiento de las reglas que se aplicarán con tanta fuerza en Darlington y Charlotte es que será el único deporte en vivo en la televisión los domingos por la tarde en el futuro previsible.
Tracy Wholf, de ESPN, contribuyó a este reporte.