PITTSBURGH -- Al subirse a una carroza del desfile del Super Bowl en Los Ángeles a principios de este año, el gerente general de Los Angeles Rams, Les Snead, vestía una camiseta que mostraba una imagen de su rostro con el lema extraoficial de su organización de la temporada 2022 superpuesto.
"A la m-- esas selecciones".
Es la misma frase que invocó el ex receptor de los Kansas City Chiefs, Tyreek Hill, durante su primera disponibilidad en Miami después de que los Miami Dolphins renunciaran a cinco selecciones de sorteo -- incluida una de primera ronda de 2022 -- para asegurar los servicios del velocista.
Desde principios de 2018, ha habido 17 canjes que han incluido al menos una selección de primera ronda para adquirir a un veterano. Solo en esta temporada baja, ha habido cuatro intercambios en los que un equipo usó una selección de primera ronda para atrapar a un veterano: Russell Wilson, Davante Adams, Deshaun Watson y Hill. En total, hubo siete selecciones de primera ronda canjeadas por jugadores veteranos en marzo, la mayor cantidad en un solo mes desde que comenzó la era del draft común en 1967, según la investigación de ESPN Stats & Information.
Pero a medida que los equipos de la liga reflejan los movimientos de hipotecas futuras de Snead en un intento por ganar ahora, los Pittsburgh Steelers se mantienen firmes en el principio de sorteo primero que ha guiado a la organización desde su creación.
"Creo que tenemos un modelo comercial definitivo al que nos adherimos", dijo el entrenador Mike Tomlin en las reuniones de propietarios de la NFL el mes pasado. "No nos importa lo que estén haciendo los Jones".
Esa filosofía fue una fuerza impulsora detrás de la búsqueda agresiva de los Steelers del mariscal de campo agente libre Mitch Trubisky, con quien acordaron los términos apenas una hora después de iniciada la ventana de negociación de la NFL.
El conjunto de habilidades de Trubisky no solo encaja con los conceptos del coordinador ofensivo Matt Canada, sino que tampoco le costó a los Steelers ninguna selección de draft -- algo que Tomlin y el gerente general Kevin Colbert mencionaron en tres entrevistas separadas durante las reuniones de propietarios. Por eso Trubisky era una opción más atractiva que Watson, Wilson o Jimmy Garoppolo. Agregar a Trubisky, un agente libre cuyo acuerdo costó solo $14.25 millones a lo largo de dos años, le da a Pittsburgh la flexibilidad de agregar otro mariscal de campo o abordar otras posiciones de necesidad como profundo, la línea ofensiva y la línea defensiva con sus siete selecciones en el sorteo de la NFL (Ronda 1 es el 28 de abril en ESPN Deportes, ESPN, ABC y ESPN App).
"Cuando entramos en esto, estábamos tratando de mantener nuestro capital de sorteo", dijo Colbert sobre el enfoque de agencia libre del equipo. "Realmente no queríamos entrar en las áreas de intercambio porque sentimos que hay otros jugadores para los cuales necesitamos esas selecciones para asegurar. Entonces, si pudiéramos involucrarnos y conseguir un buen mariscal de campo joven, un mariscal de campo exitoso como Mitch Trubisky, tenía sentido para nosotros hacerlo cuando lo hicimos".
Los Steelers siempre han sido una organización de reclutamiento y desarrollo, enorgulleciéndose de los productos locales como los mariscales de campo Ben Roethlisberger y Terry Bradshaw. Y ahora, mientras el resto de la liga -- y específicamente la AFC -- se involucra en una carrera armamentista a expensas de las selecciones del draft en un esfuerzo total por ganar ahora, los Steelers se contentan con apegarse a sus principios.
"No creo que alguna vez cierren o desperdicien una oportunidad de ponerse en esa posición para competir por campeonatos", dijo Doug Whaley, un nativo de Pittsburgh que pasó 11 años como coordinador de cazatalentos profesional de Pittsburgh antes de laborar como gerente general de los Buffalo Bills. "Pero también tienen ese acto de equilibrio de no aceptar movimientos que pueden ser populares o que crees que pueden ser una solución rápida en este momento y sacrificar algo a largo plazo. Porque quieren estabilidad, no sólo la que tienen, fuera del terreno de juego sino dentro del emparrillado. Una de las formas de hacerlo es a través del sorteo".
Desde 1967, los Steelers han intercambiado su selección de primera ronda tan solo seis veces, la segunda menor cantidad detrás de los Jacksonville Jaguars, que han estado en la liga solo la mitad de ese tiempo (desde 1995).
La filosofía de los Steelers se remonta a la década de 1970, cuando construyeron la base de su dinastía con jugadores reclutados. En 1974, la organización seleccionó a cuatro futuros miembros del Salón de la Fama en las primeras cinco rondas: los receptores abiertos Lynn Swann y John Stallworth, el apoyador Jack Lambert y el centro Mike Webster. En esa misma década, Pittsburgh seleccionó a Bradshaw y al defensor Mel Blount, junto con el apoyador Jack Ham y el corredor Franco Harris. El equipo también seleccionó al tackle defensivo Joe Greene en la primera ronda del draft de 1969. Con esa base local, los Steelers ganaron cuatro Super Bowls en seis temporadas.
"Se remonta a lo que dio inicio a su racha como un equipo exitoso que compite constantemente por los campeonatos", dijo Whaley. "... Y empieza con los Rooney. Los Rooney no son una familia que compró su lugar en el fútbol americano. Ellos viven el deporte. Ese es su negocio. ... Han crecido en el fútbol americano. Así que han visto las modas pasajeras, que pueden ser esto, pero saben que han visto que las que realmente compiten consistentemente y se ponen en la conversación son las que reclutan y desarrollan. Y han tenido tanto éxito allí. Si no está roto, no intentes arreglarlo".
Desde que Colbert asumió como gerente general en el 2000, los Steelers han tenido nueve selecciones de primera ronda elegidas para múltiples Tazones de los Profesionales, empatados con los Chiefs por la mayor cantidad en la NFL.
La capacidad de Pittsburgh para seleccionar jugadores de primera ronda impactantes también es evidente en el volumen de segundos contratos otorgados a esas selecciones. Del 2000 al 2017, la organización otorgó segundos contratos a 11 de sus 18 selecciones de primera ronda con una tasa de aciertos del 61% -- la quinta más alta en la NFL en el lapso después de los Panthers, Texans, Cowboys y Eagles, según datos de ESPN Stats & Info. La tasa de aciertos promedio, definida por las selecciones de primera ronda que firman un segundo contrato con su equipo de draft, en toda la liga en ese lapso es solo del 43%.
Pero los Steelers tampoco han jugado en un Super Bowl en más de una década, y no han ganado un juego de playoffs desde 2016, lo que hace que su negativa a adaptarse a la agresiva tendencia de ir con todo de la liga sea admirable o ... desacertado.
"Estamos abiertos a aprender y crecer, no me malinterpreten, pero en términos de cómo adquirimos talento, nuestro enfoque para adquirir talento, tenemos un modelo definitivo", dijo Tomlin. "Construimos nuestro equipo principalmente a través del sorteo y lo complementamos en la agencia libre. Y ese es solo un enfoque filosófico en el que creemos. Queremos ser parte de su crecimiento y desarrollo como jóvenes, no solo como jugadores. Así que los eliges en el sorteo.
Pittsburgh está mostrando algunos indicios de modernización de sus tácticas. Aunque los Steelers finalmente no ejecutaron ningún canje de gran éxito en la primera ola de la temporada baja de 2022, gastaron más de $80 millones en agentes libres externos. También intercambiaron una selección de primera ronda para pillar al profundo Minkah Fitzpatrick de los Dolphins en 2019, y cambiaron por mayor valor para poder seleccionar al apoyador Devin Bush en el draft de 2019. El traspaso de Fitzpatrick fue la primera vez en la era del draft común que Pittsburgh intercambió una selección de primera ronda para adquirir a un veterano.
"Es la base de lo que hacen, pero eso no significa que vayan a morderse la nariz para fastidiar su cara", dijo Whaley. "Siempre lo tomarán caso por caso, pero no van a hacer un cambio tectónico para decir, 'Bien, ahora vamos a cambiar tres selecciones de primera ronda y tres de segunda ronda por una persona. Ahora, si estás renunciando a un jugador de primera ronda para ascender y conseguir un tipo [en el draft], sí".
La organización tiene una oportunidad de seguir una dirección diferente cuando un nuevo gerente general reemplace a Colbert en los meses posteriores al draft, pero con Art Rooney II todavía instalado como presidente del equipo y Tomlin como entrenador en jefe, los principios básicos de los Steelers probablemente no cambiarán.