Denver lució particularmente miserable por tierra en zona roja y situaciones de gol durante la temporada pasada

ENGLEWOOD -- El head coach de los Denver Broncos, Sean Payton, ha dicho que uno de los "más grandes aliados" y "amigos" para un quarterback, es un juego terrestre productivo. Y, cuando los Broncos retornen para su campamento de entrenamiento más tarde este mes, la búsqueda de uno estará en su apogeo, al tiempo que la ofensiva intenta sacudirse los problemas para anotar del año pasado.

"Pienso que podemos ser eso", notó el corredor de los Broncos, Javonte Williams. "He dicho, en nuestro grupo, es una de las mayores prioridades que tenemos, ayudar a quien sea el quarterback. Hacer más, ayudar más... Pienso que todos tienen esa mentalidad con ello".

No necesariamente significa que los Broncos están listos para regresar a los días del martilleo de la NFL de antes. Pero, sí significa que cuando Payton elija jugadas terrestres a través de los intercomunicadores, los Broncos harán más con ello, especialmente dentro de la yarda 20 de los oponentes y en situaciones de línea de gol. Será particularmente importante si el novato Bo Nix derrota a Jarrett Stidham y Zach Wilson por el puesto de quarterback titular, para cuando concluya el campamento.

Luego de la campaña del 2023, el gerente general George Paton señaló que la identidad ofensiva era "juego físico y control de balón". Los Broncos se ubicaron cerca del medio en trabajo terrestre el año pasado (ubicándose N° 18 en intentos por tierra, con 451), pero fueron N° 21 en yardas por acarreo (4.0) y empataron en el puesto N° 28 en touchdowns terrestres (ocho). En general, su ofensiva fue la N° 30 en touchdowns anotados en situaciones de gol dentro de la yarda 10 de los oponentes, convirtiendo en el 53.3 por ciento del tiempo.

Los Broncos también finalizaron la campaña regular del 2023 como uno de los siete clubes sin un corredor de al menos 1,000 yardas o al menos un receptor de al menos 1,000 yardas. Solo dos de esos siete se metieron a los playoffs --Kansas City y Baltimore-- pero también cuentan con dos de los mejores quarterbacks en Patrick Mahomes y Lamar Jackson, respectivamente.

"Debes ser eficiente corriendo el balón", describió Payton. "Y hay que influye en ello ... pero debes ser eficiente en ello".

Las cosas empeoraron durante la recta final de 2-4 de Denver en la campaña, durante la cual Payton envió a la banca al quarterback Russell Wilson con dos partidos por disputarse. Los Broncos fueron N° 31 en la liga en yardas por acarreo a lo largo de esos seis encuentros (3.3) y convirtieron en el 38.5 por ciento de sus acarreos en tercera oportunidad (N° 25). Esa ineficiencia impactó las otras partes de la ofensiva, con solo otros cinco clubes cediendo más capturas a lo largo de esos seis partidos finales que las 19 de los Broncos.

"Nuestra zona roja cerrada fue pésima", admitió Payton al término de la campaña. "Debo mirar de cerca mis secuencias y lo que estoy haciendo y ordenando. Lo que quiero decir con eso es que en situación de gol ... Nuestras oportunidades, pienso, fueron decentes ... [pero] dentro de la 10, primero y gol, eso no fue suficientemente bueno ... Eso es inusual, eso me molestó bastante. Esos son cambios de cuatro puntos, en realidad, si pateas gol de campo en lugar de anotar touchdown".

La tarea de Payton es mejorar todos esos números para quien sea que esté bajo centro, con primordialmente el mismo elenco de la temporada pasada --Williams, Jaleel McLaughlin y Samaje Perine-- todavía en plantilla. También, emplearon una selección de tercer día en el corredor de Notre Dame, Audric Estime, y el novato no reclutado Blake Watson destelló por momentos durante el programa de receso de campaña.

La clave podría ser cómo el equipo haga sus combinaciones en una competencia cerrada por tres o cuatro plazas de corredor. Y, también tengan en cuenta que se espera que el fullback Michael Burton quede entre los 53 jugadores de la plantilla final, por sus extensas tareas en equipos especiales. Williams, McLaughlin, Perine, Estime y Watson estarán dentro de lo que Payton ya ha descrito como "pesada competencia".

Williams, quien lideró al equipo en acarreos (217) y yardas terrestres (774) la temporada pasada, estará en su segunda desde una lesión de rodilla del 2022 que incluyó rotura de múltiples ligamentos en la rodilla. Pareció fatigarse hacia la recta final de la temporada pasada, luego del desgaste del receso de campaña del año pasado solo para poder regresar al campo; no promedió ni 4.0 yardas por acarreo en ningún encuentro después de la Semana 7.

"Pienso que, históricamente hablando, cuando charlas con los expertos, ellos dicen que la sanación completa termina al segundo año", notó Payton. "Obviamente, empiezas a jugar antes de eso ... Sé que ansía la siguiente [temporada]. El reto del año pasado fue, cuando realmente lo piensas, incluso en el campamento de entrenamiento, y todavía era temprano en el proceso donde era complicado para él hacerlo a máxima velocidad y confianza. Y, aun así, estábamos construyendo y llevándolo a donde sentimos comodidad de que pudiera jugar".

Estime, mientras tanto, participó en el minicampamento para novatos y el inicio de las actividades organizadas de equipo, pero se perdió gran parte del programa de receso de campaña después de someterse a una cirugía artroscópica en la rodilla. Payton ha señalado que Estime estará listo para participar durante el campamento de entrenamiento. También, caracterizó a Estime como un corredor de primeros intentos, algo que ha sido el rol de Williams en años recientes.

"[Estime] fue uno de los corredores mejor calificados después del contacto", informó Payton. "Es un corredor físico ... hombre, es un corredor de primero y segundo intento que, pienso, es fuerte".

Watson --uno de dos corredores en la FBS en tener al menos 50 recepciones la temporada pasada-- y McLaughlin son similares en conjunto de habilidades, aportando apoyo en situaciones de pase. Payton precisó que McLaughlin ha priorizado mejorar su rol en el juego aéreo en este receso de temporada.

"Viene y me pide videos para estudiar ciertas rutas", compartió Payton. "... Está aquí a las 5:15 [de la mañana], incluso en el receso de temporada, primero aquí en el gimnasio. Para el momento del desayuno, y la mayoría está llegando, él ya invirtió al menos hora y media de trabajo".

El bloqueo se mantiene similar en el 2024, también. La línea ofensiva de los Broncos contó con los mismos cinco titulares en 16 de 17 partidos de la temporada pasada (el tackle derecho Mike McGlinchey se perdió el cierre de campaña con una lesión de costilla), y aunque el centro Lloyd Cushenberry III emigró en la agencia libre, los otros cuatro titulares estarán de regreso este año.

Al final, lo eficiente que pueda ser el juego terrestre dependerá en las veces que Payton de hecho ordene esas jugadas terrestres vía el intercomunicador, sea que se trate del novato Nix o uno de los veteranos bajo centro, y cómo se acomode la profundidad de los corredores en el backfield.

"Necesitamos ser mejores ... en todos lados", declaró Payton.