La defensiva de Denver tuvo problemas a principios de la temporada pasada, pero hay señales, incluidas incorporaciones clave en la temporada baja, de que no volverá a suceder este año.

ENGLEWOOD, Colorado -- Mientras los Denver Broncos suspendían sus vacaciones de verano, el apoyador Alex Singleton lanzó un gol para una defensa que vivió en los extremos de lo bueno y lo malo la temporada pasada.

"No queremos ser malos", admitió Singleton a principios de este mes. "Creo que ese es el objetivo de la mayoría de los equipos".

Si bien la actual competencia por mariscales de campo y la llegada del pasador novato Bo Nix como selección de primera ronda del equipo han abrumado el discurso público alrededor del equipo, los Broncos, detrás de ese camuflaje, gastaron gran parte de su limitado capital salarial en su defensa. Es una defensa que vivió la buena vida durante dos meses la temporada pasada después de un mes históricamente malo para iniciar la campaña.

Singleton, quien lideró al equipo en tacleadas la temporada pasada con 175, a menudo se ha referido a esa racha tan mala como "esas cinco semanas". Esa carrera durante las Semanas 1 a 5 incluyó una fusión de 70 puntos en la Semana 3 contra los Miami Dolphins, y durante esas primeras cinco semanas, los Broncos permitieron 36.2 puntos por juego y 450.6 yardas por juego.

Entonces ese mismo grupo dobló la esquina. Denver siguió con una racha de ocho juegos en la que permitió 16.0 puntos y 331.6 yardas por juego. Para poner eso en perspectiva, los Baltimore Ravens lideraron la liga en defensa anotadora la temporada pasada con 16.5 puntos por partido, y 331.6 fue el promedio de la liga en yardas permitidas por partido en el transcurso de la temporada.

Por supuesto, muchos de los números brutos de los Broncos nunca se recuperaron realmente de esas cinco semanas iniciales. Finalmente terminaron 29º en defensa total, 30º en defensa terrestre y 22º en defensa de pase. Pero su trabajo de temporada baja con el grupo se ha centrado en agregar más físico al frente y arreglar las cosas durante el campo de entrenamiento para evitar un comienzo lento y encontrar su ritmo mucho antes.

"Tenemos que empezar mejor", aseguró el coordinador defensivo Vance Joseph durante el minicampamento. "Obviamente entrenar mejor y jugar mejor desde la Semana 1 en adelante. Ese es obviamente nuestro objetivo. Una vez que nos pongamos en marcha, todo será bueno".

Los Broncos perdieron dos pilares en el grupo defensivo, uno por elección cuando liberaron al profundo Justin Simmons y otro en el mercado de agentes libres cuando el apoyador Josey Jewell firmó con los Carolina Panthers en la agencia libre. También se vieron limitados en su capacidad para hacer cambios luego de asumir un cargo de dinero muerto de $85 millones contra su tope salarial luego de recortar al mariscal de campo Russell Wilson, incluidos $53 millones contando con el tope salarial esta temporada. Según Roster Management, los Broncos actualmente tienen $67.1 millones en dinero muerto, el máximo de la liga, y solo $9 millones en espacio salarial.

Simmons fue simplemente uno de los mejores jugadores del equipo durante sus ocho temporadas. Viene de una sexta temporada consecutiva con más de tres intercepciones y más de 65 tacleadas. Y la confiabilidad y productividad de Jewell también serán difíciles de reemplazar, ya que la búsqueda del apoyador interno para jugar junto a Singleton aún está en marcha. Jewell fue segundo en tacleadas para los Broncos el año pasado detrás de Singleton con 108, y aportó tres capturas y dos balones sueltos forzados. Estos dos son signos de interrogación importantes que los Broncos tienen esperando cuando regresen al campo de entrenamiento.

Pero Denver decidió contratar al safety Brandon Jones, al tackle defensivo Malcolm Roach y al liniero defensivo Angelo Blackson en la agencia libre. Luego agregaron al ala defensiva John Franklin-Myers, uno de los defensores interiores más consistentes de la liga, en un canje del fin de semana del draft con los New York Jets. Franklin, quien fue adquirido por una selección de sexta ronda de 2026, tiene 52 aperturas en su carrera y 19.5 capturas en su currículum. El veterano ha jugado al menos 15 partidos en cada una de sus seis temporadas. Franklin-Myers también acordó una reestructuración de contrato (dos años, $15 millones) que redujo su cargo por tope salarial.

"Queríamos ser mejores contra la carrera", dijo el gerente general George Paton. "Fuimos y conseguimos a Roach, luego contratamos a Blackson, obviamente otro gran bloqueador de carreras, luego hicimos el cambio por JFM. Así que no solo son buenos contra las carreras, sino que también pueden empujar el bolsillo. Todos estos muchachos juegan muy duro".

Joseph señaló: "Creo que tener a esos dos muchachos (en Roach y Franklin-Myers) adentro para mantener un punto para nosotros y cambiar la línea de golpeo, eso es importante... Taclear era nuestro problema con la defensa terrestre. Así que mejorar nuestra Taclear, eso también nos ayudará. Perdimos algunas carreras importantes, y no fue por falta de espacio, sino por tacleadas fallidas".

La avalancha de 10 touchdowns en la Semana 3, en la que los Dolphins tuvieron 726 yardas totales y 350 yardas terrestres, fue el punto más bajo en general, pero los Broncos tuvieron múltiples errores en la defensa terrestre incluso cuando los tiempos eran mejores en general para la defensiva. Permitieron al menos 170 yardas terrestres en seis juegos la temporada pasada y terminaron justo debajo del medio del grupo defensivo de la liga en capturas, empatando en el puesto 21 con 42.

Denver espera que las nuevas incorporaciones permitan a Zach Allen evitar algunos de los dobles equipos que recibió a medida que avanzaba la temporada 2023. Los Broncos lucharon por encontrar una rotación al frente que se mantuviera firme de manera consistente.

"(Los recién llegados) han sido increíbles", destacó Singleton. "Conozco a John (Franklin-Myers) desde hace algunos años. Entrenamos juntos hace un par de años en el sur de California. Estoy emocionado. La forma en que juegan es rápida y física. Son tipos agresivos".

El optimismo de primavera y verano se cosecha rutinariamente en cada puesto de avanzada de la NFL, pero Singleton dijo que esta vez hubo una diferencia en el programa de temporada baja. Señaló que el personal de Sean Payton, incluido Joseph, estaba en el primer año de transición de la defensa de Ejiro Evero a la suya propia la temporada pasada. Y Singleton expresó que la transición se sintió inconexa a medida que se desarrollaron esos primeros cinco juegos. La esperanza es que esta vez pueda evitarse.

"Es día y noche", dijo Singleton. "Cuando se trata de un nuevo esquema, todavía estás aprendiendo desde el principio... Creo que eso es más o menos lo que sucedió durante las primeras cinco semanas: estábamos tratando de hacer una cosa, ellos estaban tratando de ayudarnos y nada encajó".

¿Pero las cosas serán diferentes en 2024? Joseph sabe que el segundo año con el mismo plan simplifica las cosas y cree que le ayudará desde el principio.

"Será más fácil para los jugadores entender el sistema", afirmó. "Esperamos jugar mejor desde el principio, y ese es el resultado final".