Echamos un vistazo a lo que nos depara el Sur de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
El próximo jueves 5 de septiembre la temporada 2024 de la NFL arranca con el atractivo duelo entre los Baltimore Ravens y los actuales bicampeones Kansas City Chiefs, en una revancha del Juego por el Campeonato de la AFC del año pasado.
Esta también será una campaña histórica con el primer juego de temporada regular en la historia que se disputa en Brasil (Green Bay Packers ante Philadelphia Eagles), además de tres juegos internacionales en el Reino Unido y otro más en Alemania.
Pero lo que realmente nos interesa en esta pieza es el destino de los cuatro equipos que compiten en la AFC Sur y las múltiples interrogantes que enfrentan este año.
Los Houston Texans fueron una de las mayores revelaciones de la liga la campaña pasada y enfrentan altas expectativas; los Jacksonville Jaguars deben finalmente dar el salto de calidad que se espera detrás del quarterback Trevor Lawrence; los Indianapolis Colts con Anthony Richardson prometen ser peligrosos; y los Tennessee Titans renunciaron a ser un equipo corredor con la salida de Derrick Henry.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la AFC Sur de cara a la temporada regular 2024 de la NFL:
Houston Texans
Marca en el 2023: 10-7 | Última aparición en playoffs: 2024
Los Texans fueron una de las mayores revelaciones de la liga la temporada pasada bajo las órdenes del entrenador en jefe novato DeMeco Ryans.
Ryans apuntaló la defensiva y confió en el quarterback novato C.J. Stroud para arrancar la reconstrucción en Houston y el resultado fue el primer título divisional para la franquicia desde el 2019.
Los Texans demostraron que pueden ser protagonistas de la NFL, pero ahora que son el rival a vencer en la AFC Sur deben demostrar que el 2023 no fue un golpe de suerte.
Indianapolis Colts
Marca en el 2023: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2020
Los Colts tenían altas expectativas en el quarterback Anthony Richardson el año pasado luego de reclutarlo con la cuarta selección global del draft procedente de Florida.
Richardson solo estuvo sano en la primera parte de la temporada antes de sufrir una lesión que finalizó prematuramente su campaña en la que tuvo un récord 2-2 como titular.
Pero el 2023 no debe considerarse como una temporada perdida para Richardson, el joven quarterback debió aprender que cómo cuidarse dentro de la cancha para tener una carrera longeva en la NFL y los Colts necesitan que su mariscal de campo se encuentre sano para aspirar a ganar su primera corona divisional en una década.
Jacksonville Jaguars
Marca en el 2023: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2022
Después de su reacción bravía en el 2022, tras recuperarse de un inicio lento para ganarse un lugar en los playoffs, que incluyó una remontada dramática sobre Los Angeles Chargers en la Ronda de Comodines, los Jaguars fueron una decepción la temporada pasada.
Trevor Lawrence ha batallado con la inconsistencia, experimentó un retroceso al reducir sus pases de touchdown de 25 a 21 y elevar sus intercepciones de ocho a 14, esas cifran deben mejorar para darle a Jacksonville una oportunidad real para competir en la división.
El problema para los Jaguars es que enfrentan uno de los calendarios más duros esta temporada con rivales que se combinaron para un porcentaje ganador de .512, el octavo más alto de la NFL.
Tennessee Titans
Marca en el 2023: 6-11 | Última aparición en playoffs: 2021
La era de Derrick Henry llegó a su fin en Tennessee y eso significa un cambio de filosofía en el equipo.
Con Will Levis como su quarterback, los Titans ahora tendrán una ofensiva más enfocada en lanzar el balón y dejarán de lado los acarreos de poder que tanto éxito tuvieron en el pasado.
Desafortunadamente para los Titans, ese estilo físico de correr dejaba de ser efectivo cuando enfrentaban desventajas, particularmente en los playoffs, donde se convertían en un equipo unidimensional.
Ahora con Levis en los controles, Tennessee buscará hacer daño a sus rivales con un ataque vertical que incluye a los receptores abiertos Calvin Ridley y DeAndre Hopkins.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la AFC Sur
1. C.J. Stroud
Quarterback, Texans
Llegó a Houston en una situación poco favorable y terminó siendo elegido Novato Ofensivo del Año, además de que fue seleccionado al Pro Bowl.
El mayor problema para Stroud es que sus rivales ahora tienen una temporada completa de cinta para estudiarlo y tratar de contrarrestar sus fortalezas semana a semana, sin embargo, también tiene un año completo de experiencia en el sistema del coordinador ofensivo Bobby Slowik, lo que debe brindarle las herramientas suficientes para frenar a las defensivas rivales.
2. Trevor Lawrence
Quarterback, Jaguars
Los Jaguars necesitan mayor consistencia de su quarterback para aspirar al título de la división.
En este momento Jacksonville luce como el equipo con mayores probabilidades de pelear por la corona de la AFC Sur, pero sus esperanzas están en el brazo derecho de Lawrence, así que hay mucho en juego para el joven quarterback en el 2024.
Sin Calvin Ridley a bordo, Lawrence deberá enfocarse en Christian Kirk, Gabe Davis y sobre todo en el ala cerrada Evan Engram para mantener engranada la ofensiva de los Jaguars.
3. Will Levis
Quarterback, Titans
Los Titans vieron lo suficiente de Levis como novato el año pasado para entregarle de inmediato las llaves del equipo, lo que significó la salida del histórico corredor Derrick Henry.
Sin Henry, Tennessee apuesta a convertirse en un equipo enfocado en su ofensiva aérea, razón por la cual llegó Brian Callahan para convertirse en entrenador en jefe en lugar de Mike Vrabel.
Callahan, conocido como una mente ofensiva creativa, lo opuesto a Vrabel, puede ayudar a Levis en su desarrollo, además la presencia de los receptores Calvin Ridley y DeAndre Hopkins debe impulsar el ataque aéreo de Tennessee.
4. Jonathan Taylor
Corredor, Colts
Taylor no ha jugado una temporada completa desde el 2021 y los Colts necesitan a su corredor estelar en el campo para convertirse en una verdadera amenaza en la AFC Sur.
Detrás de Taylor, Indianapolis tiene a Trey Sermon y Tyler Goodson, ninguno con la explosividad y potencia del ex All-Pro.
La presencia de Taylor puede ayudar a liberar presión al quarterback Anthony Richardson, quien también puede correr, pero este año deberá reducir sus acarreos para reducir el riesgo de lesión.
5. Anthony Richardson
Quarterback, Colts
Indianapolis tiene prácticamente una década sin ganar la AFC Sur, así que para acabar con esa sequía necesitan tener a Richardson el mayor tiempo posible en el campo.
A diferencia de la posición de corredor en la que no hay talento notable, Richardson tiene como su suplente al ex Jugador Más Valioso del Super Bowl XLVII, Joe Flacco, quien puede ponerle cierta presión en caso de una baja de juego, aunque en realidad no es una amenaza para arrebatarle el puesto.
Richardson tuvo poco tiempo para mostrarse el año pasado luego de quedar marginado el resto del año después de cuatro semanas, así que sigue siendo relativamente desconocido para sus rivales, lo que podría jugar a su favor para una temporada explosiva.
6. DeAndre Hopkins
Receptor, Titans
A pesar de la poca estabilidad en la posición de quarterback de los Titans la temporada pasada, Hopkins superó la barrera de las 1,000 yardas recibidas y mostró destellos del jugador que llegó a ser considerado como uno de los mejores receptores de la NFL.
Hopkins fue un gran socio de Levis la campaña pasada y será crucial este año para que explote el ataque aéreo de Tennessee, además la llegada de Calvin Ridley obligará a las defensivas rivales a poner atención en ambos receptores, lo que significa menos dobles marcas para Hopkins.
7. Danielle Hunter
Ala defensiva, Texans
Después de una sólida carrera en los Minnesota Vikings, que incluyó 16.5 capturas la temporada pasada, Hunter llegó en la temporada baja para reforzar una defensiva de los Texans que buscará poner presión constante en los quarterbacks rivales.
En un sistema que hace lucir a los cazamariscales, Hunter puede convertirse en uno de los jugadores más divertidos de ver en la NFL esta campaña.
8. Travon Walker
Ala defensiva, Jaguars
Esta debe ser la temporada de destape de Walker, su carrera ha ido en ascenso después de ser reclutado con la primera selección global en el draft del 2022.
Después de sumar apenas 3.5 capturas como novato, Walker terminó con 10 capturas el año pasado, además tuvo 10 derribos detrás de la línea de golpeo y 19 golpes al quarterback.
Los Jaguars esperan ver ese tipo de producción constantemente de un jugador que esperan se convierta en el ancla de su defensiva por los próximos años.
9. DeForest Buckner
Tackle defensivo, Colts
Pocos linieros defensivos han sido tan consistentes como Buckner durante su carrera, su trabajo no se limita a sellar el interior de la línea defensiva, sino que tiene la capacidad para presionar a los quarterbacks rivales desde esa posición.
En sus ocho años de carrera Buckner acumula 61 capturas y 80 tacleos detrás de la línea de golpeo, convirtiéndose en un jugador recurrente en el Pro Bowl.
10. Calvin Ridley
Receptor, Titans
La carrera de Ridley iba en una espiral descendente antes de ser suspendido por toda la temporada del 2022 tras apostar, sin embargo, el año pasado regresó a la NFL con los Jaguars y demostró que todavía puede ser el jugador explosivo que llegó a la liga como recluta de primera ronda en el draft del 2018.
Ridley, de 25 años, todavía es joven y pudo relanzar su carrera en un equipo que destacó sus fortalezas, ahora en los Titans, otro equipo de la AFC Sur, habrá más atención puesta en él, pero la presencia del veterano Hopkins en el otro extremo puede ayudarle a tener una gran campaña en cuanto a estadísticas.
La pregunta más importante para la AFC Sur en el 2024
¿Mantendrán la corona divisional los Texans o solo fueron un espejismo?
Será difícil la carrera ahora que todos conocen a Stroud, pero Houston sigue luciendo como el equipo más sólido en la división, a pesar de las armas peligrosas en Jaguars, Colts y sobre todo Titans.
Con un año bajo el sistema del coach Ryans, los Texans no solo pueden mantenerse en la cima de la AFC Sur, sino que tienen argumentos legítimos para aspirar a ganar al menos un partido en los playoffs.
¿Tendrá una caída Stroud en su segunda temporada con los Texans?
Stroud completó 319 pases para 4,108 yardas con 23 touchdowns y cinco intercepciones en su año de novato, si bien será difícil igualar esos números, una caída en sus estadísticas no necesariamente representan algo negativo.
En Ohio State, Stroud tuvo una caída en sus números respecto al primer año de titular con el segundo, sin embargo, en esa segunda temporada en los controles llevó a los Buckeyes a una aparición en el College Football Playoff.
Predicciones
El cambio de filosofía en Tennessee y el regreso de Anthony Richardson pueden alterar el panorama de la AFC Sur, pero no lo suficiente para arrebatarle el cetro divisional a los Texans, el único que puede levantar la voz en esa pelea es Jacksonville.
Los Jaguars deben responder las dudas que dejaron la campaña pasada, pero mientras Lawrence esté en los controles no se puede descartar a Jacksonville.
Mi predicción para la AFC Sur es un nuevo título divisional para los Texans con 10-7, mismo récord que los Jaguars (10-7), que podrían pelear por un boleto de comodín. Los Colts están fuera de la carrera en 7-10 al igual que los Titans (6-11).