El corredor es la razón principal por la que Philadelphia está peleando por el título de la NFL ante los Chiefs
NEW ORLEANS -- Se suele decir que los equipos se construyen a través del draft, y no la agencia libre.
Pero como toda premisa, siempre tiene excepciones a la regla.
Y en el caso de los Philadelphia Eagles, se ganaron la lotería en la agencia libre con Saquon Barkley.
Todos tienen el sueño de firmar a una estrella "transformativa" en la agencia libre, pero la realidad es que los equipos inteligentes suelen firmarle extensiones de contrato a sus estrellas antes de que lleguen a la agencia libre.
Los New York Giants dejaron ir a Saquon Barkley, quien rechazó otras dos ofertas más lucrativas para unirse a su rival divisional, y el resto es historia.
Literalmente historia, porque Saquon Barkley se convirtió en apenas el noveno corredor en superar las 2,000 yardas por tierra en una temporada, y ha sido la principal razón por la cual Philadelphia está otra vez en el Super Bowl.
"Todavía me cuesta creer que hayan dejado ir a Saquon", declaró el receptor abierto Devonta Smith, con respecto a los Giants. "La basura de un equipo es el tesoro de otros".
Hace ya varios años se viene pensando que la posición de corredor es intercambiable, es decir que puedes obtener producción en la posición, sin hacer grandes inversiones.
Si esta temporada sirve como prueba, nada está más lejos de la verdad, dado que el grueso de los corredores que cambió de equipo tuvo un impacto innegable y palpable: Josh Jacobs, Joe Mixon, Aaron Jones, Derrick Henry, entre otros.
Y por supuesto que Saquon Barkley, que corrió para 2,005 yardas y 13 touchdowns en la temporada regular, y ya tiene otras 442 yardas por tierra y cinco touchdowns en estos playoffs.
A mi juicio, sólo la adquisición de Drew Brees por parte de los New Orleans Saints en su momento, se puede comparar con el impacto que ha tenido Saquon Barkley en Philadelphia.
"Es un súper humano", expresó el receptor abierto A.J. Brown, cuyo protagonismo ha disminuido dado que el ataque de Philadelphia ahora pase primordialmente por Saquon Barkley. "Es el mejor corredor de la NFL, y no creo que haya debate".
Los Eagles lo firmaron con un contrato de tres temporadas y poco más de 37 millones de dólares en esta temporada baja, y 14 juegos con más de 100 yardas y dos con más de 200 yardas más tarde, yo diría que la inversión valió la pena.
Philadelphia es una ciudad de naturaleza obrera, cuya fanaticada es conocida por ser muy pasional y ruidosa.
Una personalidad similar a la que tiene el entrenador en jefe de los Eagles, Nick Sirianni, quien incluso ha llegado a ser muy criticado por algunos exabruptos.
Saquon Barkley, en cambio, es casi que el antihéroe de Philadelphia, con la humildad como principal carta de presentación.
Durante esta campaña, en la victoria por 37 a 20 ante Los Angeles Rams en temporada regular, Saquon Barkley corrió para 255 yardas y dos touchdowns.
El récord de más yardas por tierra en un juego de Adrian Peterson estaba a su alcance. Sirianni le hizo saber que estaba cerca del récord, y le ofreció seguir dándole toques de ovoide.
"Sentí que lo correcto era darles una oportunidad a mis compañeros", dijo Saquon Barkley en aquel momento.
Ya en la Semana 18, con el récord de Eric Dickerson de mayor cantidad de yardas por tierra en una temporada a la vista, Saquon Barkley tuvo un momento de lucidez en los días previos a ese partido.
"Por un lado, pensaba que quizás nunca volvería a tener una oportunidad así", admitió Saquon Barkley. "Pero a la vez pensé que podía poner mi salud y la del equipo en riesgo, así que iba a entender y aceptar cualquiera fuera la decisión del entrenador.
Y esta clase de acciones, siempre poniendo al equipo delante de sus logros personales, lo han transformado en una presencia enorme en el vestidor de los Eagles.
Sus compañeros hicieron lobby para que pudiera intentar romper ambos récords, pero al final del día, fue el propio Saquon Barkley la voz de la sensatez y la inspiración.
"Siempre que tiene un buen acarreo, lo primero que hace es darnos crédito a nosotros", explicó el liniero ofensivo Landon Dickerson. "Eso nos hace querer bloquear aún mejor para él en cada jugada".
Saquon Barkley, en silencio, se ha transformado en un líder contraintuitivo, y en el principal símbolo de esta versión de los Eagles.
"Mi sueño siempre ha sido ganar el Super Bowl", sentenció Saquon Barkley. "Así que esperemos haber guardado lo mejor para el final".