El ala cerrada estelar cumple un papel crucial en el éxito de Kansas City, dentro y fuera del terreno de juego
KANSAS CITY -- Alex Smith jugó con cientos, tal vez miles, de compañeros de equipo durante su carrera de 14 años como quarterback de la NFL. Ninguno, dijo, fue como Travis Kelce.
"Si tuviera que armar un equipo de esos tipos, de los compañeros de equipo que recuerdo y siempre recordaré, Travis es absolutamente de primer equipo en esa lista", dijo Smith, quien se retiró en 2020. "Él está en la reunión previa a la jugada. Travis es un tipo que da energía. Cada interacción con él te gusta. Siempre te sientes mejor después de hablar con él.
"No hay muchos compañeros de equipo de los que puedas decir eso. Algunas relaciones son únicas. Algunas personas son tan magnéticas y te encanta estar cerca de ellas, y Travis es uno de esos tipos".
Smith no es el único compañero de equipo que piensa así del ala cerrada de 35 años de los Kansas City Chiefs. Otros lo describen como lo que la mayoría podría esperar: una personalidad audaz, más grande que la vida.
"Nos anima cada vez que salimos al campo: 'Vamos, chicos, vamos'", expresa el linebacker Leo Chenal, ahora en su tercera temporada con los Chiefs. "Cada vez que alguien hace una jugada, él lo llama específicamente o va a un lado después de una jugada: 'Eso es genial, eso es genial. Sigue así, sigue así'.
"Es muy agradable, pero al mismo tiempo es un gran líder".
El lado emocional y bullicioso de Kelce es el más obvio para los aficionados, después de anotar un touchdown o hacer una jugada decisiva. Kelce, 10 veces seleccionado al Pro Bowl y cuatro veces elegido All-Pro de primer equipo, seguramente será recordado como uno de los mejores alas cerradas de todos los tiempos. Es tercero entre los jugadores de su posición en recepciones (1,004) y yardas en recepciones (12,151). También, cargó con el juego aéreo con siete atrapadas para 117 yardas y un touchdown contra los Houston Texans en la Ronda Divisional para ayudar a los Chiefs alcanzar su séptimo partido consecutivo por el título de la AFC, contra los Buffalo Bills, el domingo próximo.
Pero, esa es una cara de Kelce. Hay otro lado que sólo ven los que están en el mundo del fútbol americano. Kelce se apresura a consolar a alguien que perdió un balón suelto. Si un compañero de equipo se retrasa, se queda a esperarlo. Es el primero en dar la bienvenida a los nuevos, como cuando le envió un mensaje de texto al liniero ofensivo novato Kingsley Suamataia después de que los Chiefs lo reclutaran en la segunda ronda en abril pasado, alguien a quien no conocía en ese momento. Si ve a alguien pasando apuros dentro o fuera del campo, está ahí para pasarle el brazo por el hombro.
"Siempre he pensado que los deporte son el mejor lugar para estar con amigos", explicó Kelce, añadiendo que tiene amigos íntimos de todos sus equipos deportivos, desde que era niño. "Así que sólo quiero asegurarme de aportar energía todos los días. Me gusta venir aquí y divertirme".
LA NOCHE ANTES de cada partido en casa, los Chiefs se alojan en un hotel local. Los jugadores están obligados a llegar a una hora determinada o se exponen a multas.
Pero una noche antes de un partido, cuando se hizo evidente que el entonces corredor de los Chiefs, Charcandrick West, no iba a llegar a tiempo porque estaba atascado en el tráfico, llamó a Kelce. El ala cerrada, que ya estaba en el hotel, le dijo que llegara lo antes posible.
Cuando West por fin llegó, con varios minutos de retraso, había un tipo esperándole en la puerta: Kelce.
"Él no quería que yo fuera el único en meterse en problemas por llegar tarde", recordó West, quien jugó para los Chiefs del 2014 al 2018.
Dijo que los Chiefs no lo multaron por su tardanza, y agregó: "Supongo que, si vas a llegar tarde, quieres llegar tarde con Trav".
Kelce no pudo recordar si fue multado por llegar tarde con West, diciendo: "Me han multado tantas veces por cosas que no puedo recordar por qué fueron".
En cuanto a esperar afuera a West, Kelce dijo que eso forma parte de ser un buen compañero de equipo.
"A veces sólo necesitas que alguien esté ahí contigo, incluso si sientes que estás haciendo algo mal", ofreció Kelce.
Al inicio de su carrera, Kelce perdió un balón suelto al final de un partido contra los Arizona Cardinals que le costó a los Chiefs la oportunidad de victoria. En aquel momento, los Chiefs iban a por una anotación para empatar o ganar, pero acabaron perdiendo por tres puntos.
Kelce recuerda la sensación de soledad al terminar. Así que cuando West, en su juego de inicio en la NFL, en el 2015, perdió un balón suelto en una situación similar contra los Minnesota Vikings, Kelce lo buscó después de que regresaron a Kansas City.
"Nos sentamos y hablamos", compartió West. "Le dije: 'Perdí el partido para nosotros.' Estaba muy deprimido. Pero él no dejó que me desanimara. Me dijo que esas cosas le pasan a todo el mundo. Me dijo que ayudaría a los Chiefs a ganar muchos partidos".
A la semana siguiente, West tuvo su primer partido de 100 yardas y anotó su primer touchdown. Los Chiefs ganaron el primero de 11 partidos consecutivos y West terminó liderando al equipo por tierra en esa temporada.
"Fue una gran inyección de ánimo para mí", afirmó West. "Se aseguró de que no perdiera la confianza en mí mismo. No sé qué habría pasado sin Travis».
A QUIENES HAN jugado con Kelce, les resulta complicado describir exactamente cómo es.
"A ver si le hago justicia", advirtió Smith, quien jugó cinco temporadas con Kelce para los Chiefs, antes de ser traspasado a Washington en el 2018.
"Siempre fueron las pequeñas cosas con Travis", sostuvo Smith. "Las burlas, las bromas, las sonrisas. Pero también fue la autenticidad. Sé que la gente puede reducir el fútbol americano a un juego de chicos, que lo es. Pero cuando llegas a la NFL, es duro. Es estresante. Los partidos significan tanto. Es raro encontrar gente que no se vea afectada por todo ese estrés. Él era uno de esos tipos, y siendo como es, ayudaba a todos los que le rodeaban.
"Siempre se sintió cómodo en su propia piel. Era un gran compañero de equipo, porque hacía que los demás se sintieran cómodos. Disfruta viniendo a trabajar, y eso es contagioso".
Los aficionados pueden ver a Kelce dirigiéndose a un concierto de Taylor Swift u otros eventos, pero no ven el tiempo que dedica al fútbol americano, dijo Smith.
Señaló la libertad que el head coach Andy Reid le da a Kelce para improvisar rutas dependiendo de lo que pueda ver de la cobertura defensiva. El ejemplo más famoso se produjo en la secuencia de 13 segundos al final del último cuarto del partido de Ronda Divisional contra los Bills en los playoffs de hace tres años, cuando alteró su ruta contra la cobertura de zona para encontrar una costura para una ganancia de 25 yardas que preparó el gol de campo de empate.
Los Chiefs ganaron en la prórroga con un touchdown de Kelce.
"No encontrarás un ala cerrada, tal vez en la historia, que tenga una correa más larga en cuanto a recorridos de rutas que la que le brinda Andy", declaró Smith. "Le dio poder a Travis para hacerlo, pero se lo ganó. Estudió y dedicó su tiempo y se lo ganó. Mira lo astuto que siempre ha sido. Eso sólo se consigue con preparación y trabajo. Algunas de las cosas que hace parecen de patio trasero, de recreo, pero no lo son. Había un método para la locura. Travis es el jugador que es porque entiende todos los matices".
El linebacker Drue Tranquill, quien se unió a los Chiefs en 2023, dijo que nunca se topó con un jugador como Kelce en sus cuatro temporadas anteriores con Los Angeles Chargers. Kelce lo cuestiona rutinariamente en el campo de práctica sobre coberturas y qué pudo haber visto que lo llevó a defender una ruta particular de cierta manera.
"Pequeños aspectos del juego todavía encienden su curiosidad", admitió Tranquill.
Smith fue reemplazado como quarterback titular de los Chiefs por Patrick Mahomes, quien sirvió de suplente durante una temporada como novato en el 2017. Para cuando los Chiefs traspasaron a Smith, Kelce y Mahomes se habían vuelto unidos. Pero, Kelce lo tomó mal cuando Smith fue canjeado.
"Quería conseguir [un Super Bowl] para Alex", confesó Kelce. "Fue tan buen líder para mí, me mostró cómo hacerlo de la manera correcta. Quería salir y conseguir uno para él, o al menos seguir luchando por él. Me sentía culpable por no haber sido capaz de conseguir uno para él.
"Al mismo tiempo, todo el mundo sabía exactamente lo que teníamos en Pat. Estaba emocionado por tener una nueva ola de energía y entusiasmo en la ofensiva, un tipo con un gran brazo, un tipo que podía hacerlo todo".
Kelce, quien sigue siendo amigo cercano de Smith, se compenetró rápidamente con su sucesor. Estableció lo que en ese momento eran máximos de por vida en recepciones (103), yardas (1,336) y touchdowns (10) en el 2018, la primera temporada de Mahomes como titular.
Mahomes describió a Kelce como un compañero de equipo en términos muy similares a los de Smith. Dijo que Kelce está en las instalaciones de práctica de los Chiefs en la temporada baja más de lo que esperaba, dados los muchos proyectos de Kelce en durante el receso.
"Siempre me ha ayudado que entrena tan intenso como lo hace, y que juega tan intenso como lo hace, y haga todas las pequeñas cosas, porque me permite ser capaz de sacar lo mejor de todos los jugadores jóvenes", acreditó Mahomes.
EL CORREDOR CLYDE EDWARDS-HELAIRE recuerda haber conocido a Kelce por primera vez al inicio del campamento de entrenamiento del 2020, poco después de ser reclutado por los Chiefs. Esa fue la temporada COVID-19 de la NFL, por lo que los jugadores tenían que usar dispositivos de seguimiento que monitoreaban el contacto cercano.
Kelce se acercó a Edwards-Helaire, se presentó y ambos empezaron a hablar. Pronto, sus dispositivos de seguimiento empezaron a emitir fuertes pitidos, lo que indicaba que ambos habían estado en estrecho contacto durante más tiempo del permitido por las normas.
Kelce se sacó el monitor, tomó el monitor de Edwards-Helaire, y tiró ambos dentro de su casillero. Ambos siguieron su conversación, con los monitores aun emitiendo pitidos sonoros.
"Si un trozo de hierba pudiera tener personalidad, Travis puede hacerse amigo de él", opinó Edwards-Helaire, quien fue liberado en diciembre pasado tras jugar cuatro años con los Chiefs. "Tiene la mente abierta con todo, quiere a todo el mundo, ve a las personas por quienes son".
Edwards-Helaire llegó a los Chiefs después de un incidente en la universidad, cuando un jugador de fútbol americano de LSU disparó mortalmente a un hombre de 18 años que intentaba robarle a él y a un compañero de equipo, según la policía de Baton Rouge, Louisiana. La policía no identificó a los dos jugadores, pero The Associated Press informó de que Edwards-Helaire era uno de ellos.
Edwards-Helaire declaró que el incidente le provocó episodios de estrés postraumático grave. De vez en cuando se perdía entrenamientos con los Chiefs, y a principios de esta temporada, pasó a la lista de reservas lesionados por este motivo. Reconoce a Kelce como una de las personas que le ayudó a salir adelante. Kelce fue el que, dijo, podía notar que la estaba pasando mal.
De forma similar a lo de West contra los Vikings, Edwards-Helaire perdió un balón suelto en un partido del 2021 contra los Baltimore Ravens, con los Chiefs abajo por un punto y buscando el gol de campo de la victoria. Los Chiefs acabaron perdiendo.
Una vez más, fue Kelce quien levantó a su compañero de equipo.
"Esa fue una de esas veces en las que me abrazó y me dijo que seguía siendo un jugador valioso en el equipo, y que seguiría ayudando al equipo a ganar partidos", rememoró Edwards-Helaire. "Eso significó mucho para mí. Es el tipo que te tira del brazo y te hace saber que estás haciendo cosas increíbles".
El impacto de Kelce en el vestidor de los Chiefs es evidente, aunque él adopta un tono más modesto.
"Creo que sí", respondió Kelce cuando se le preguntó si todos aquellos con quienes ha jugado desde que se unió a los Chiefs, lo describirían como un buen compañero de equipo. "Espero que sí. Esa es una de las cosas de las que me gusta enorgullecerme. No conozco demasiados enemigos con los que me haya cruzado en este edificio".
Edwards-Helaire fue agente libre el verano pasado y renovó con los Chiefs. Seguir siendo compañero de equipo de Kelce fue una razón tan importante para regresar a Kansas City, tanto como cualquier otra cosa, dijo.
"Es alguien que ha estado en mi esquina y me ha levantado de lo más bajo de mis bajos", aceptó Edwards-Helaire. "Cuando estoy en lo más alto de mis máximos, él está intentando atarme un cohete a la espalda".