Vic Fangio ha sido la clave de la sólida defensiva que tiene a los Eagles a solo una victoria de volver al Super Bowl por quinta vez en su historia.
FILADELFIA -- El coordinador defensivo de los Philadelphia Eagles, Vic Fangio, se acercó al frente de la sala de reuniones del equipo defensivo en el primer día de actividades organizadas del equipo la primavera pasada y pronunció una frase que inmediatamente puso a los jugadores atónitos.
"No es su culpa que no trabajen duro", dijo.
"¿Trabajar duro?", dijo con curiosidad el liniero defensivo Milton Williams la semana pasada, imitando la reacción de un grupo de hombres que trabajaron durante años para llegar a sus posiciones.
"No es su culpa, es que no saben cómo hacerlo", continuó Fangio. "Pero eso va a cambiar ahora que estoy aquí".
La defensa de los Eagles venía de una pésima temporada 2023 en la que terminó en el puesto 31 en defensa de pases, 30 en puntos permitidos y 29 en la zona roja. El cambio de Sean Desai a Matt Patricia como encargado de las jugadas defensivas al final de la temporada convirtió a una unidad en problemas en una disfuncional. Philadelphia perdió seis de siete partidos para terminar el año, lo que llevó a las salidas de Desai y Patricia y a la contratación de Fangio, de 66 años, uno de los entrenadores defensivos más destacados de la era moderna que durante mucho tiempo había sido la luz de los ojos de la organización.
Fangio no se refería tanto al grupo del año pasado como al clima actual en los deportes. Los atletas no han cambiado con el paso de los años, insistió Fangio durante su conferencia de prensa de presentación, pero los estándares sí.
"La gente no espera tanto de los jugadores como antes", dijo. "Los jugadores están dispuestos a trabajar. Nunca he tenido problemas con eso. Y siguen estando dispuestos a trabajar. Pero nosotros, los llamados adultos en la sala, tenemos que presionarlos".
Fangio lo ha logrado. Presionó con éxito al entrenador Nick Sirianni para que aumentara la cantidad y la duración de las prácticas. Un jugador defensivo describió las sesiones como "mucho más insoportables" en comparación con las temporadas anteriores. Esa es parte de la fórmula que provocó un cambio radical, ya que los Eagles terminaron la temporada regular en el puesto No. 1 tanto en defensa total como en defensa de pases, segundo en puntos por juego y cuarto en la zona roja.
Pero es en la mente de Fangio donde reside gran parte de la magia. Fangio es un experto en defensa con 40 años de experiencia profesional y sus jugadores y ex colegas lo describen como un entrenador que puede identificar las señales del oponente y decodificar las ofensivas a un nivel virtuoso, descubriendo detalles que luego les transmite a sus jugadores, detalle por detalle, durante la semana. Implementa un esquema que ha pasado décadas cultivando y que otros en la liga han intentado duplicar durante mucho tiempo, pero es lo suficientemente adaptable como para evolucionar en tiempo real si un juego adquiere una forma diferente a la anticipada.
Sus dones han encontrado un grupo de jugadores talentosos y receptivos (¿vieron a Jalen Carter causando estragos en la nieve?), creando una fuerza que tiene a los Eagles al borde de una aparición en el Super Bowl.
Fangio y su defensa esperan dominar una vez más el partido por el Campeonato de la NFC del domingo contra los Washington Commanders (3 pm ET, Fox).
"No sé qué ve el entrenador Vic", dijo el defensor Nolan Smith, "pero ese hombre es una mente maestra".
NO PASA MUCHO TIEMPO antes de que una discusión con un jugador defensivo de los Eagles sobre el enfoque de Fangio se centra en los box drills.
Es un concepto bastante simple: Hay cuatro puntos designados por un entrenador en el campo, y el jugador tiene que ir a toda velocidad para alcanzarlos todos retrocediendo, arrastrando los pies o avanzando antes de arrancar en sprint para atravesar y salir de la "caja".
"Te quemará las piernas", dijo el esquinero Isaiah Rodgers.
Fangio implementó el ejercicio al comienzo de la temporada baja como una forma de marcar el tono y mejorar el acondicionamiento. Incluso algunos de los entrenadores asistentes lo hicieron.
"Lo vi más como una iniciación", dijo el back defensivo Eli Ricks. "Comenzamos con eso y fuimos sumando más y más a medida que avanzaba cada semana".
Los ejercicios tuvieron un impacto tan grande que el equipo confeccionó camisetas negras con cuatro cuadros anaranjados, que algunos miembros de la defensa usan con orgullo durante las prácticas debajo de sus protecciones y camisetas.
Los Eagles agregaron más prácticas a su calendario de entrenamiento y aumentaron la cantidad de prácticas con almohadillas protectoras en la temporada, sin salirse de los límites negociados colectivamente por la NFL y la Asociáción de Jugadores de la NFL (NFLPA, por sus siglas en inglés). Esto ayudó a preparar al grupo para una carga de trabajo exigente, y nadie más que Carter, cuyas jugadas aumentaron de 563 durante la temporada regular como novato en 2023 a 831 este año (y 919 incluyendo los playoffs, segundo en la NFL solo detrás de las 975 del ala defensiva de los Denver Broncos, Zach Allen). La actuación dominante de Carter, con dos capturas, el domingo contra Los Angeles Rams en la Ronda Divisional de los playoffs demuestra que no ha habido caída.
JALEN CARTER SACK!
— NFL (@NFL) January 19, 2025
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”Recuerdo cuando llegó [Fangio] a la línea defensiva, él decía: 'Sé que ustedes rotaron mucho el año pasado, pero voy a necesitar que jueguen muchas más repeticiones'", dijo Ricks. "Eso fue el primer o segundo día que llegó. Cuando escuchamos eso, nos dimos cuenta: 'Está bien, este hombre realmente quiere trabajar duro'".
Con sus cuerpos preparado, Fangio y los jugadores atacaron la parte mental del juego.
Fangio no es el único que pasa largas horas estudiando las grabaciones de sus oponentes. Lo que lo distingue de muchos de sus pares es lo que extrae de ellas.
"Es como si tú y yo estuviéramos mirando una pintura", dijo Ed Donatell, quien entrenó junto a Fangio durante 11 temporadas y se desempeñó como su coordinador defensivo cuando Fangio era el entrenador en jefe de los Denver Broncos de 2019 a 2021. "Algunas personas tienen este don de observación de ver más. Él puede mirarlo y tal vez obtener una pequeña pista de un ala cerrada o de un mariscal de campo antes del saque o de un liniero, y todos van a hablar de hacer eso; él es muy bueno en eso".
Las reuniones defensivas bajo el mando de Fangio pueden ser agotadoras. "Son largas, así que es mejor que te pongas las pilas", dijo el tackle defensivo Jordan Davis sobre las sesiones que pueden extenderse por más de 90 minutos. "Él repasa todo. Repasa los detalles".
Pero Fangio proporciona a los jugadores el conocimiento que ha recopilado, tanto de la película de esa semana como de sus años en el negocio.
"En cada equipo contra el que jugamos, él analiza cada formación, tiene porcentajes de lo que les gusta ejecutar con esta formación", explicó Williams. "Si el ala cerrada está fuera de lugar, buscan una zambullida al regresar. O, 'Van a moverlo hacia aquí y lanzarlo'. Analiza cada pequeño detalle y nos lo da".
El esquema de Fangio es una mezcla de lo simple y lo complejo. La premisa general es crear una "capa" (la forma que tendría si trazaras una línea desde los esquineros por fuera hasta dos safeties profundos en el medio) para contener las ofensivas y limitar las jugadas explosivas. No realiza muchas jugadas de blitz (la tasa de blitz de los Eagles de 19.1% ocupó el puesto 28 durante la temporada regular) y no despliega muchos frentes complejos, pero como dijo el linebacker All-Pro Zack Baun, "Hace muchas cosas exóticas en cuanto a cobertura que requieren una defensa realmente inteligente y comunicativa para manejar algo así".
"Cuando se ejecuta el saque del balón, los jugadores no corren a un lugar y le muestran la identificación al mariscal de campo", explicó Donatell. "Es un poco confuso. No está claro, por lo que a veces [los mariscales de campo] están en su primer o segundo paso y todavía no saben. Es una identificación tardía para el mariscal de campo si se hace correctamente. Trabaja muy duro para no dar señales desde ninguna posición en su defensa a la ofensiva".
A los jugadores se les dan descripciones de trabajo claras para evitar extralimitarse y promover jugar con "certeza y agresividad", como lo expresó el liniero defensivo Thomas Booker.
El carácter físico se ha promovido constantemente, desde la temporada baja cuando Fangio mostró clips de fuertes golpes de jugadores anteriores como Ray Lewis para capturar el espíritu de la defensa que quiere ejecutar.
Fangio estudia jugadas físicas, desde golpes fuertes hasta balones sueltos forzados, y son el tipo de jugadas que provocan al veterano entrenador. "Ese es el tipo de cosas que le encantan", dijo Davis. "Le encantan".
LOS DÍAS DE JUEGO, Fangio ordena jugadas y formaciones desde su puesto en el palco del entrenador para poder tener una visión general de cómo se están desarrollando las cosas. Donatell señaló que Fangio mira sus hojas y hace ajustes entre series, pero su atención está en la acción, no en la hoja de jugadas, laborando para comprender la estrategia del oponente para implementar un contraataque.
"Está jugando ajedrez", dijo Donatell.
"No he conocido a muchos jugadores que realmente sepan en qué partido están jugando. Si se mete en un partido que no es el que pensábamos que iba a ser, sabe cómo adaptarse y cambiar. Pueden atacarte al principio del partido o algo así, pero luego estará concentrado y preparado para el segundo cuarto".
Los Eagles acordaron contratar a Fangio el 25 de enero de 2024, menos de 24 horas después de que se desvinculara de los Miami Dolphins tras desempeñarse durante un año como coordinador defensivo. Tras la llegada de Fangio a Philadelphia, pocos días después, surgieron dudas sobre la capacidad de este entrenador de la vieja escuela para coexistir con el jugador de hoy.
Algunos jugadores de los Dolphins dejaron en claro, tras la partida de Fangio, que no estaban tristes por su partida. Una fuente del equipo de los Dolphins describió a Fangio como alguien que no encajaba bien en Miami el ambiente favorable a los jugadores de Miami, cultivado por el entrenador en jefe Mike McDaniel, y agregó que valdrá la pena monitorear la dinámica entre Fangio y los jugadores más jóvenes del equipo en Philadelphia.
"Escuché eso y pensé, hombre, si no puedes aceptar que te dirijan, eres débil", dijo Williams sobre el ruido que siguió a la salida de Fangio de Miami. "Quiero un entrenador así, eso va a depender de mí, porque me va a ayudar a mejorar. Si tienes un entrenador que hace que todos se responsabilicen sin importar quién eres o lo que estás haciendo, los elogios que has recibido, que trata a todos por igual, siento que eso ayuda a todos a crecer y mejorar como jugadores, especialmente a medida que avanza el año".
Uno de los jugadores de Miami que más externa, el safety de los Dolphins Jevon Holland, expresó el sentimiento que "aunque era nuestro entrenador, quería estar en otro lado". Y podría haber algo de mérito en eso. Hubo interés mutuo en que Fangio reemplazara a Jonathan Gannon como coordinador defensivo el año pasado en Philadelphia, pero Fangio finalmente aceptó unirse a los Dolphins antes de que quedara claro que Gannon se iría para aceptar el trabajo de entrenador en jefe de los Arizona Cardinals.
Fangio es de Dunmore, Pensilvania, a unas 100 millas al norte de Filadelfia y tiene familiares en la zona.
Es un ávido fanático de los Philadelphia Phillies y consiguió su primer trabajo profesional como asistente defensivo de los Philadelphia Stars de la USFL.
"Hace exactamente 40 años comencé mi carrera como entrenador profesional al otro lado de la calle, en el Veterans Stadium", dijo al llegar, "y pensé que sería genial terminarla aquí".
Cuando se le preguntó recientemente si le gustaría volver a ser entrenador en jefe, Fangio dijo: "No, estoy feliz de estar aquí ahora".
A pesar de esa satisfacción, Fangio es brusco y a menudo parece gruñón. Necesita que algunas cosas sean a su manera. Después de un partido, cuando se dirige desde la cabina de los entrenadores hasta el nivel del campo, Fangio tiene un lugar específico designado para él en el ascensor, la esquina trasera izquierda, un hecho que un periodista descubrió por un miembro del personal después de un partido reciente cuando, sin saberlo, se paró en ese lugar y le pidieron cortésmente que se moviera.
La misma exactitud se aplica a su oficio.
"Es como un abuelo que no tolera tonterías", dijo Williams. "Quiere que las cosas se hagan de una determinada manera y su método ha demostrado que funciona si lo haces como él te enseña. Lleva mucho tiempo en este deporte, así que sabe cómo es, sabe cómo es ganar, sabe cómo es ser grande y todo lo que eso implica".
Su sentido del humor se hace notar en ocasiones, rompiendo la monotonía de las reuniones. A veces imita el baile de captura de un jugador frente a la sala, como cuando hace un gesto con la muñeca para secarse el sudor de la frente como hace Josh Sweat después de un derribo.
Contará un chiste anticuado, tal vez sobre una "vieja canción, una vieja película que nadie ha visto", dijo Williams. "Tendrá que señalar a uno de los viejos entrenadores y decir: 'Oh, él sabe a qué me refiero".
Fangio tiene un montón de frases ingeniosas, la mayoría de las cuales no deberían compartirse fuera de las salas de reuniones, dijeron los jugadores.
Hay una cosa que Ricks se siente cómodo contando: cada vez que muestra la cinta del oponente y se encuentra con una jugada descuidada, bromea: "Eso es un pecado bañado en miseria".
"Es un tipo realmente divertido si te sientas y lo escuchas hablar el tiempo suficiente", dijo el back defensivo Cooper DeJean.
Pero, en general, todo es cuestión de negocios. El enfoque exigente y sin filtros de Fangio podría no ser para todos.
Pero como señala Donatell, los jugadores en última instancia quieren sentirse preparados y en posición de maximizar sus habilidades para que puedan tener éxito, y eso es lo que Fangio proporciona, junto con una actitud ruda y agresiva que ha sido adoptada por toda la unidad.
"Es duro, es inflexible, es de la Costa Este. Me encantan todas esas cosas de él", dijo Sirianni. "Simplemente lo respeto muchísimo y estoy muy contento de que esté aquí".